Глава XIX. Армия победителей возвращалась

Армия победителей возвращалась. Не было видно лишь странной девушки в хиджабе и чудовищных созданий, следовавших за ней. Если бы кто-нибудь был способен слышать тот разговор на поле боя, он услышал бы следующее:

- Император! Я пойду в Хайнар. Выжгу дотла логово Псов Господних.

- Виктор, людям не нужна ещё одна война.

- Нужна, мой Император. Многие хотят смерти ублюдков-инквизиторов!

- Отговаривать тебя бесполезно, я знаю. Хорошо. Пусть те, кто хотят мести, пойдут за тобой, но перед этим оставят все знаки отличия. Те, кто уйдут в Хайнар, больше не будут являться частью моей армии.

- Император, ты же понимаешь, что за мной не пойдет никто?

- Я поставил условие. Дальше делай, что хочешь...

...

Поредевший легион шел первым, следовал за своим Императором. Я не соблюдал традиции, на мне не было даже парадного доспеха, только черный плащ с капюшоном, надвинутым на лицо. Я видел, даже не оглядываясь, чувствовал и слышал те взгляды, которыми буравила меня толпа.

«Почему Император не радуется вместе с нами?» - Вот что носилось в мыслях обезумевшей от счастья толпы. Эти были на балконах, в первых рядах. Чуть подальше в толпу затесались мятежники, бывшие прихлебатели Кауная, раздраженные, что меня не убили в бою, что я вернулся победителем. Были ещё одни. Те, до кого уже дошли вести о муже, брате, сыне...

Мне было плевать. Эти церемонии только задерживают, но отказаться от них нельзя. Поспешность может привести к провалу.

Наконец, площадь перед дворцовыми воротами. Суетливые гвардейцы распахивают створки, а сверху, со стен, входящих осыпают розовыми лепестками.

Я ловлю один рукой в перчатке. Чувствую его вкус, запах, чем он был когда-то и чем он уже никогда не будет. Теперь я действительно понимаю Пса. Он уже множество столетий проклят всесилием. Кем была та сущность, что пожертвовала собой? Единственное, что интересует меня сейчас, это то, что мне недоступно на кончиках пальцев. И что может быть недоступно в принципе.

Кто же она?

- Пес! Кто была та...

- Ты не узнаешь её имени, мальчишка. Это было её заветом.

- Вот оно что... Я не могу разрушить то, что подчиняется вашей воле...

- Нет, Император. Можешь. Иначе её жертва была бы напрасна.

- Кристинес...

- Наконец-то ты понял, что я – не она!

- Кристинес придется умереть?

- Хорошо бы... – Мне послышался смех. – Но, боюсь, на это не хватит сил даже у тебя.

Улыбка была незаметна под скрывающим лицо капюшоном.

Мы были уже у внутренних ворот. Я спешился, не глядя подал поводья слуге, пошел вперед, не дожидаясь, пока гвардейцы распахнут для меня ворота.

Я вошел в тронный зал. Там не было никого, кроме Фарраха и Сии, я не знаю, как маг угадал мои желания. Сия подошла ко мне с улыбкой, но наткнулась на взгляд. Я знаю, что она чувствовала: мышь, которую кошка не убивает лишь чтобы веселье продолжалось. Пронизывающий взгляд, вытряхивающий и переворачивающий все, чем ты был, есть и будешь. Не самые приятные ощущения. Сиа отступила на шаг.

Мне все ещё безразлично происходящее.

- Фаррах! Нужна твоя помощь, больше никого не впускать!

- Ларт... Император! – Сиа. Не до неё.

- Вон! – Голос холодный, резкий, с нотками чужой силы. Ему невозможно не подчиниться.

Она ушла.

- Фаррах! Мне нужен доступ к нижним уровням.

- Император, ваша сила разбудит стражей!

- Того и добиваюсь. Выполняй!

Маг отступил в смятении.

- Мой Император! Стражи могут уничтожить весь дворец, со всеми, кто будет здесь находиться. Зачем вам это?

- Выполняй. – Мне надоело. Я сломал сознание нава и вживил, как иглу, мысль о беспрекословном подчинении.

- Да, мой Император! – Лицо мага застыло гипсовой маской, и он бездумно стал выполнять необходимые приготовления.

«Нужно сделать все быстро... – Промелькнула мысль. – Как только я разбужу стражей, Кристинес это почувствует, и тогда все может сорваться.»

...

Она вошла без стука, в своем обычном обличии: девочка в черном хитоне до пят, несущая два цветка. Один для того мира, другой для этого. Повелитель усмехнулся жалкому напоминанию о смертности. Похоже, годы всё же изменили тень, сделали её более сентиментальной.

- Кристинес...

- Не называй меня этим именем. Кристинес мертва. – По лицу девочки пробежала тень.

- Как пожелаешь. – Вздохнул Повелитель.

Она села за стол напротив соперника, осторожно расправив складки хитона, окинула комнату оценивающим взглядом и лишь потом поймала взгляд демона.

- Иноканоан, ты проиграл.

- Знаю. – Повелитель усмехнулся. – У Меня остался только один вопрос: ты победила?

Она не ответила, но её глаза сказали всё. Смесь разочарования, тоски, укора, сожаления, тихой ярости на саму себя. Повелитель покачал головой.

- Довольна? Какой ценой обошлась тебе эта победа? Ты лишилась даже себя.

- Замолчи. Ты не имеешь права. – Кристинес не говорит в полный голос, она громко шепчет. Тень опустила глаза и сильно сжала кулаки.

- Ты знаешь, что Мой проигрыш не стоил мне ничего. Твоя победа уничтожила тебя, Liandryl. Зачем ты пришла?

В комнате воцарилось тягостное молчание. Слышен был только звук воздуха, проходящего через стиснутые зубы Кристинес. Наконец она резко выдохнула и взглянула на Повелителя.

- Да, сама ты не попросишь... Мое предложение все ещё в силе, Liandryl. Но Мне нужны твои слова.

- Что ты можешь сделать для меня? Смерть – я слишком долго была смертью, чтобы думать, что там, за гранью, есть ещё что-то. – Проговорила девочка.

Собеседники вновь надолго замолчали. Повелитель скользил взглядом по лепнине на потолке, свечам, разгоняющим мрак в углах, тяжелому дубовому столу. Это все – жалкая иллюзия, подобие увиденного в мире человека. Даже их материальные оболочки – печальная девочка и беловолосый мужчина лет тридцати – всего лишь отражают предпочтения хозяев.

Мой король, мой король, откуда мне знать,
Что все дрогнет, когда ты умрешь...

Повелитель пропел строки низким, немелодичным голосом, и вновь воцарилось долгое молчание. Тягучая тишина была почти материальной, она расползалась по углам, забивала собой щели. Там, где находились два непримиримых противника, не могло быть ничего, кроме них самих.

- Кристинес, ты пришла сюда молчать?

- Кристинес мертва. Я пришла к тебе, Иноканоан. Только один вопрос: что ты предлагал тогда? И зачем? Чтобы увидеть мой полный ненависти и боли взгляд, обращенный на тебя? Чтобы посмотреть, как я буду раз за разом пытаться убить тебя, жалкая и беспомощная? Чтобы попрочнее стал тот ледяной панцирь, которым я сковала своё «я»? Чтобы посмотреть на смерть дерзкой девчонки-тени, которая посмела выжить вопреки твоим великим планам?

- Тогда Я хотел лишь одного. Исправить...

- Ты не сумел. И уже не сможешь никогда...

...

Замок строился одними из лучших магов Круга, который тогда находился на пике своей мощи. Все его помещения соединялись в одном узле, к которому и были прикованы стражи столицы. Фаррах, не успевая вытирать пот со лба, распутывал тонкие нити магии, тянувшиеся к комнатам, создавал проход для меня. Я чувствовал, как колоссальная мощь пытается раздавить наглеца, влезающего в самые устои Империи. Но он в безопасности. Я держу стражей на коротком поводке.

Не убиваю. Они мне ещё нужны для того, чтобы исполнить задуманное.

Я почувствовал, как прорвалась ткань пространства, скрепленная прежде могущественной магией. Подождав, пока проход раскроется до предела, я начал спускаться вниз по лестнице в мрачные подземелья – создания магов древности.

Проход я закрыл за собой, почувствовав через сужающееся отверстие, как Фаррах падает без сил. Я был даже немного благодарен ему за его труды.

Лестница кажется бесконечной. Я спукаюсь уже несколько часов, но не вижу ничего, кроме каменной кладки стен и мокрого отблеска ступеней. Откуда здесь взялся свет?

С чувствами творится что-то странное. Я больше не ощущаю ни Пса, ни других хранителей. Я не чувствую вообще никого живого. Звереныш на удивление спокоен в этом месте, а вот мое человеческое «я» воет от ужаса перед мнимой смертью, разлитой в этом воздухе.

Ещё час и я перестаю слышать запахи. Ещё час – исчезает осязание. Потом постепенно пропало чувство времени и пространства: как простое человеческое, так и расширенное способностями той... сущности. Когда исчезает зрение, мы остаемся со зверенышем наедине. И только сейчас я чувствую легкое покалывание... Иллюзия. Это ощущение неправильности, какое бывает при встрече с тварями, не принадлежащими нашему миру.

Картину дописывает за меня воображение, опираясь лишь на одно чувство – ощущение несоответствия, вопиющей ошибки реальности.

Я вновь как будто парю в пустоте, но вокруг меня – четыре существа. Или это лишь призраки моих фантазий?

Их касания я ощущаю иглами, вонзающимися в мой разум.

Мимо меня проплывает лицо Якоба, это – маленький мальчик, с которым мы играли в детстве. Я совсем забыл его, почему-то. Что? Теперь я вижу сцену его смерти. Как отец, в очередной раз пришедший домой из кабака, топит мальчишку в корыте с водой. Я не помню этого!

Его сменяет следующий образ – магистр Родерик, и клинок мятежника вонзающийся в его тело. Дальше образы идут калейдоскопом: я вижу отца, Вальтри, лордов и слуг, мятежников и гвардейцев, вижу всех, кто был в моем отряде, вижу толстяка Рунку, мага Саида, вижу Эриха. Последним приходит образ красивой обнаженной девушки с кошачьими чертами лица.

- Это ты? – Мои губы не двигаются, скованные магией места.

Все эти люди... мертвы. Это наследие, которое я оставил после себя.

Слова бессильны здесь, они не опишут ощущения бесконечной пустоты, которое нахлынуло на меня в следующие секунды.

Они общаются так. Эти существа, они пытаются со мной говорить. Я глух, слеп и не понимаю ничего.

Они находят лазейку. Через мое чувство неправильности и через звереныша на меня бесконечно сыпятся слова, образы, пока наконец не всплывает одна фраза:

- Зачем ты здесь, убийца?

- Я не убийца! – Крик замирает ещё до звука. – Эти люди были со мной, да, они пошли за мной и погибли...

- Зачем ты здесь, убийца?

- Я... хочу стать богом! – Надолго воцарилось «молчание», если можно называть это человеческими словами.

- Ты видел...

- Видел что?

- Ты видел всех. За тобой – твоя дорога из черепов.

- Я не строил её! Я не убивал их всех!

Они насмехались надо мной!

- Они умерли за твою мечту. Ты почти добрался...

- Я хочу стать богом!

- Осталось лишь несколько ступеней...

Передо мной так же, как раньше лица умерших, всплыли лица Сии и Сол, Фарраха и Рассха, Виктора, Алисы...

- Ещё немного, и ты станешь всемогущим.

Я разбит. Я отказываюсь принимать, но уже вижу, чего просят у меня стражи. Теперь они обзавелись голосом и по моему слуху прокатывается:

- Боги не плачут! Сделка?..

Я медленно выдыхаю, пока легкие не начинает резать от недостатка воздуха, немного помогает прийти в себя.

- Что если я скажу «нет»? – Теперь мой голос разносится в пустоте.

- Мертв... – Зашептали мне наперебой.

Внезапно воцаряется тишина. Они уже знают мой ответ и ждут только слова. Последнего и решающего.

Та... девушка дала мне чересчур много силы. Я и вправду почувствовал себя богом, всемогущим и непоколебимым, способным играть судьбами смертных. Теперь я раскаиваюсь. Раскаиваюсь в том, что сказал Сие, что был так резок с ней.

Время делать выбор.