Эпоха дворцовых переворотов.

Дворцовые перевороты второй четверти 18 века связаны главным образом с двумя моментами. Во-первых, закон о престолонаследии 1722 года предоставлял монарху право назначать наследника, и при каждом новом царствовании возникал вопрос о преемнике престола. Во-вторых, после смерти Петра ни один дворцовый переворот не обошелся без вмешательства гвардии. Она была военной и политической силой, наиболее близко стоявшей к власти, четко осознававшая свои интересы при том или ином перевороте. Объясняется это составом гвардейских полков – они состояли в основном из дворян, поэтому гвардия отражала интересы значительной части своего сословия. С усилением политической роли дворянства растут и их привилегии (в этом немалая роль принадлежит дворцовым переворотам).

Петр умер (январь 1725 года) не оставив завещания. Под давлением гвардии и А.Д. Меншикова Сенат сделал императрицей жену Петра, Екатерину Алексеевну. В годы ее краткого царствования огромную власть приобрел Меншиков, ставший фактическим правителем государства. Это вызвало сильное недовольство группы правящей верхушки и старого боярства, которое удержалось у власти при Петре. В результате компромисса в феврале 1726 года был учрежден Верховный тайный совет. В него вошли представители старой и новой знати. Верховный тайный совет стал высшим органом государственного управления, лишив тем самым Сенат прежнего значения.

После смерти Екатерины I, по ее завещанию, императором стал 11-летний внук Петра I – Петр Алексеевич (сын царевича Алексея).

До его совершеннолетия установилось регентство Верховного тайного совета. При новом императоре Меншиков первоначально сохранял свои позиции, затем фаворитами Петра II стали князья Долгорукие. Меншиков попал в опалу, был отправлен в ссылку, где вскоре и умер.

В январе 1730 года перед свадьбой неожиданно заболел и умер Петр II. Члены Верховного тайного совета («верховники») решили предложить престол Анне Иоанновне, племяннице Петра I. Они считали, что давно жившая в Митаве, вдовствующая герцогиня Курляндская, слабо связанная с придворными кругами и гвардией, не помешает им, по выражению Д.М. Голицына, «воли себе прибавить». Анне решено было предложить подписать «Кондиции» (условия) из 8 пунктов, главный из которых предписывал ей решать все важные дела только с «верховниками». Слухи о «затейке» (такое название в истории получили эти события) разошлись по Москве и вызвали недовольство дворянства, боявшегося получить вместе одного самодержца сразу нескольких правителей. Используя поддержку гвардии, Анна разорвала подписанные ранее «Кондиции» и этим, по существу, прекратила всякие разговоры об ограничении самодержавия.

С воцарением Анны начался процесс превращения дворянства из служивого в привилегированное сословие. Срок службы сократился до 25 лет. Возросла роль Тайной канцелярии (политическая полиция), сыска и доносов («Слово и дело»).

Еще будучи герцогиней Курляндской Анна окружила себя немецкими фаворитами, среди них первым и самым влиятельным был сын придворного конюха герцогов – Бирон. По его имени время правления Анны Иоанновны (1730-1740) получило название «бироновщина». Хотя иностранное засилье в годы правления Анны с воцарением Елизаветы Петровны было сильно преувеличено, а затем подхвачено и растиражировано историками.

Сестра Анны, Екатерина, была замужем за герцогом Мекленбургским, а их дочь, Анна Леопольдовна, вышла замуж за принца Антона Брауншвейгского. Перед смертью Анна Иоанновна назначила их двухмесяячного сына Ивана Антоновича своим наследником, а регентом – Бирона. Но уже через короткое время после воцарения Ивана IV Бирона лишают власти и отправляют в ссылку. Регентский пост занимает мать императора Анна Леопольдовна, присвоив себе титул правительницы, но реальная власть опять же остается в руках сначала Миниха, а потом Остермана.