Глава 7. Сначала Эрик переждал боль от падения

Сначала Эрик переждал боль от падения. Тонкий лучик света, обозначавший то ли конец, то ли начало дня, проникал сквозь сомкнутые веки. Мягкая, густая трава оказалась весьма удобной лежанкой. Она приятно пахла свежестью, принося с собой воспоминания детства о долгих вечерах в парке, когда плохие вещи вроде смерти и страданий были еще очень-очень далеки.

Остальное вспоминалось медленнее. Его разум вновь и вновь возвращался к совершенно дикому сну, в котором старый пьяница обратился к нему с загадочными, непонятными словами, а затем всплыла картинка, как ноги задели порог, когда он проходил через дверь.

Постойте-ка… когда он проходил через дверь?!

«Из всех глупых, глупых и еще раз ГЛУПЫХ вещей, которые я мог сделать…»

Над ним не было ничего, кроме воздуха, никакого признака, что где-то на высоте нескольких метров находится проход в другой мир. Странное чужое небо цвета слоновой кости теперь стало чуть ярче – значит, наступило утро. Нет ни луны, ни солнца, ни звезд, только пушистые облака, словно лохматые хлопковые нити протянуты по светлой выси. Слева Эрик увидел грубо вытесанную из камня стену с тонкими желобками и разноцветными лентами, пропущенными через толщу чистейшего белого материала. Она была очень высокой, тянулась вверх до бесконечности, пока не начинала теряться в небесах. Похожая стена располагалась напротив более-менее параллельно, и вместе они обрамляли зеленую долину, впереди покрывающую холмистую местность. За его спиной стены соединялись в тупик. В отдалении находилась та самая башня, которая властно притягивала взгляд из тоннеля, однако сейчас оказалась лишена былой силы, поскольку обнаружились куда более странные вещи – и гораздо ближе.

В траве лежали и другие тела, некоторые поблизости, прочие – в отдалении, наверное, около дюжины их находилось между стенами узкой долины. Они казались вполне человеческими и лежали не шелохнувшись… в отличие от него они, похоже, были не способны двигаться. Одни словно рухнули лицом вниз, другие нелепо раскинулись в траве на спине или боку. Некоторые были просто мертвы, другие – превращены в кровавое месиво. Аккуратный, обмытый и причесанный труп на похоронах дядюшки Крейга выглядел совсем иначе.

Эрик оперся на локти. Он кое-как подтянул к себе портфель и, ощутив знакомую теплую кожу под пальцами, несколько успокоился, прижав его к себе и вдыхая приятный терпкий запах. Чуть в стороне он уловил блеск нечто алого на даме в пышном платье, подол которого трепетал на ветру. Эрик зажмурился, поежился и попытался отстраниться от этого зрелища. Призывы на помощь по-прежнему звенели у него в ушах. Это она кричала? И он хорош – решил поиграть в рыцаря, спасти прекрасную даму, попавшую в беду… Начитался сказок и сиганул вниз, толком не подумав. Желудок заворочался, во рту пересохло. Стараясь двигаться как можно тише, Эрик снова растянулся на траве.

Вспышка отдаленного света, прямо над стеной справа. Она больше походила на искорку скромного фейерверка, которая еще не успела погаснуть, – в ночи зажглись маленькие красные бусины, медленно расцветая в воздухе. Среди них появилась фигура, слишком далекая, чтобы можно было различить очертания – виден был лишь контур. Странный тип запрокинул голову, и по долине разнесся жуткий вопль, эхом прокатившийся между каменными стенами, – нечеловеческий, пронзительный. Потом он взмахнул руками и начал прыгать в каком-то причудливом танце. Казалось, его контуры засияли и растворились в воздухе. Волна жаркого воздуха прошла по траве, когда непонятное существо возникло вблизи, спружинив на ногах, словно оно спрыгнуло с огромной высоты.

То, что с расстояния походило на причудливый шлем, на деле оказалось головой с рогами, как у горного козла. Рога росли с боков головы и закручивались вниз к резким скулам. Волосы больше походили на спутанные канаты, как и борода, свисавшая до груди сосулькой. На неизвестном Эрику существе было жесткое, уродливое одеяние из чьей-то кожи, растянутой в квадраты, которые нашивались друг на друга. Неестественно длинные пальцы сжимали тонкий зазубренный жезл с металлическим кончиком, обточенным в форме бриллианта. От уродливой твари исходил странный жар, который было легко почувствовать с того места, где лежал Эрик, неподалеку за его спиной. Ноги заканчивались длинными когтями вроде птичьих, но соединенных с вполне человеческой плотью. Странное существо скребло ими землю, взрезая куски дерна и расшвыривая траву.

Его голова плавно повернулась налево, затем направо, однако, даже если чудовище заметило новое тело, смирно лежащее на траве в обнимку с портфелем, оно не показало вида. Глубоким голосом пришелец пробормотал себе под нос совершенную чушь, затем присел на корточки, не двигаясь. Ожидая. Словно прислушиваясь к чему-то.

Эрик сглотнул, лежа неподвижно и едва осмеливаясь дышать. Его рука, обхватывающая портфель, очень медленно потянулась к застежкам. «Пистолет, – думал он, зажмурившись. – Кажется, он там. Пожалуйста, пусть он будет там…»

Наконец его пальцы коснулись пряжек, однако стоит надавить хоть на одну, раздастся громкий щелчок. Что еще хуже, если пистолет действительно там, он все равно не заряжен – чтобы его зарядить, тоже нужно драгоценное время, да и процесс беззвучным не назовешь. Эрику отчаянно хотелось, чтобы проклятый тип побыстрее убрался – или хотя бы отошел подальше. Однако на протяжении мучительно долгих минут неизвестная тварь даже не пошевелилась, если не считать медленных поворотов головы из стороны в сторону. Вскоре внезапно вспыхнувшая ненависть к этому мерзкому отродью взяла верх над страхом.

Медленно, очень медленно другая рука нащупала вторую застежку. Из горла твари вырвалось хриплое шипение. Кровь застыла у Эрика в венах, однако существо смотрело не на него, его голова была запрокинута назад. Над тем местом, где оно, скорчившись, сидело, появилась тонкая линия света, словно ее провели прямо в воздухе – сначала горизонтальная, затем такая же вертикальная, пока не образовался четырехугольник. Тварь встала, дрожащие руки сомкнулись на жезле, костяшки побелели – такой крепкой была хватка.

Эти светящиеся линии… неужели они обозначали дверь, через которую не так давно прошел Эрик? Значит, вот как она выглядит с этой стороны? Если так, то проход слишком высоко, вряд ли Эрик мог угодить сюда через эту дверь…

Неожиданно в воздухе появилось лицо между светящихся линий. Молодой азиат – возможно, кореец? – просунул голову в проем, раскрыв рот от удивления. Еще одна дверь, понял Эрик. Наверное, по всему миру раскиданы проходы в иное измерение… Но по эту сторону они все открываются здесь…

Шипение стало гораздо громче, клокоча в горле твари, нарастая и обретая отчетливые нотки ярости и угрозы. Существо поднялось, и леденящий кровь вопль вновь пронесся по долине, вибрируя и отражаясь эхом от стен. Зов на помощь? Предупреждение? Появившийся в проеме мужчина взглянул вниз, по всей видимости слишком захваченный увиденным, чтобы заметить опасность. Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось на пришельца, Эрик быстро открыл портфель.

Существо повернулось на звук и посмотрело в упор на бывшего журналиста, хищно распахнув рот. Глаза сверкали не хуже кошачьих.

Вот дерьмо. Вот дерьмо…

Тварь повернулась спиной к открывшейся двери и запрыгала, резко взмахивая посохом в воздухе. Затем раздался громкий треск! Что-то промчалось по воздуху, похожее на волну жара вроде той, которая поднимается от прогретой дороги в летний день. Затем раздался тошнотворный звук треснувших костей. Мужчина свалился в проем лицом вниз и как минимум сломал нос. Он рухнул на землю и больше не шевелился. Дверь в небесах захлопнулась, и светящиеся линии быстро потускнели, растворившись в цвете слоновой кости.

«Вот и все, – подумал Эрик, оцепенев от отчаяния. – Вот тебе и магия, которую ты так хотел увидеть. Вот магия, ради которой ты напрасно пожертвовал своей жизнью. Здорово, правда? Ну что, стоило оно того?»

Существо сгорбилось, скорчилось, с трудом хватая ртом воздух и закрыв глаза. Маленькие колечки белого дыма, как ленточки, тянулись из остроконечных рогов, кончики которых почернели, словно обуглившись. Можно было подумать, что их обожгло заклинанием.

– Полагаю, я следующий, – храбро произнес Эрик.

Тварь уставилась на него глазами, похожими на звериные.

– Ты ведь Тень, – с трудом, очень неразборчиво прохрипела она.

Эрику послышалось «Твоя тень».

– Я не понимаю.

– Ты ведь Тень, – повторило странное существо.

Его голос был таким глубоким, словно принадлежал машине, роботу.

Эрик покосился на свою тень, пытаясь понять, что тварь имеет в виду. Их было несколько, и все шли в разных направлениях от его тела, словно на него лился свет многочисленных прожекторов. Он сказал:

– Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но я здесь не для того, чтобы пытаться причинить тебе боль или драться. Я просто… упал. Не знал, что этого делать нельзя. Я с радостью вернусь. – Он быстрым движением открыл вторую застежку.

Существо склонило голову набок при первом же движении и предупреждающе погрозило Эрику пальцем. Так бесславно и закончилась попытка достать оружие. Маленькие кольца дыма, взлетающие в небо от кончиков витых рогов, стали тоньше и постепенно исчезали.

– Ты ведь Тень, – снова повторило существо. Оно делало странные движения пальцами в воздухе, словно пытаясь поймать что-то неуловимое вроде тонкого волоса. – Ты видишь? Мысль Владетеля что ищущая рука, вьется, тянется сюда, как щупальце, вырвавшееся из клубящейся массы. Разве ты… не чувствуешь? Она не уверена в своих собственных планах. Борется с Мастером, мешает в котле, полном собственного ядовитого зелья, но я не стану противиться ее воле. – Существо оскалило поломанные зубы, словно охваченное внутренней борьбой. – Два ветра дуют здесь, я склонюсь перед сильнейшим. Теперь иди. Беги как можно быстрее, если хочешь бежать. Ибо его желания быстро меняются.

Эрик, обеспокоенный загадочной речью этого существа, попытался просеять сказанное и уловить хотя бы отдаленный ее смысл. «Беги как можно быстрее» – вот и все, что он понял. Если только он не решит поступить иначе.

– Ты хочешь сказать, что я могу идти?

Существо взмахнуло посохом над трупами и зашипело не хуже змеи. Эрик решил считать это весьма желанным «да». Он схватил портфель и помчался прочь, едва осмеливаясь поверить в свою удачу.

Оглянувшись через плечо, он с трудом подавил тошноту, увидев, как говорившее с ним чудовище набросилось на свежий труп корейца, разрывая его на части когтистыми ногами. Оно низко склонилось над землей, опустив голову, а когда выпрямилось, по подбородку стекала яркая кровь. Эрик читал и смотрел много ужастиков, в которых насильственная смерть приятно щекотала нервы. Но теперь он застыл на месте, не в силах поверить собственным глазам. Эрик буквально ощутил холод, растекающийся по телу и не дающий двигаться, когда встретился взглядом с желтыми, хищными глазами твари. Даже на таком расстоянии было видно, что она пережевывает человеческую плоть.

Башня. Сбросив оцепенение, Эрик рванулся к ней со всех ног, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться в отсутствии погони. Существо медленно поднималось на ноги. Затем оно запрокинуло голову, и еще один пронзительный вопль разорвал воздух. Издалека донесся такой же крик – то ли эхо, то ли ответ сородича.

– Сюда! – позвал хриплый голос.

Недалеко от своих ног Эрик обнаружил лицо. Маленький проем в дерне. Протянулась рука. Он сразу же узнал это лицо. Перед ним был чужак, что первым прошел через дверь той ночью, когда он дежурил в тоннеле. Эрик бросился на землю и пополз к мужчине. Грубые руки сомкнулись на его запястьях и утянули вниз, в темноту. От такого перехода он потерял способность ориентироваться в пространстве и с радостью опустился на землю, вдыхая пахнущий прелостью воздух.