Глава 6. — Ну и где он? Я не намерен тратить своё время, расхаживая по этим обветшавшим залам!

— Ну и где он? Я не намерен тратить своё время, расхаживая по этим обветшавшим залам!

Казалось, что уже в тысячный раз король Теринас был вынужден мысленно досчитать до десяти, прежде чем ответить на последнюю вспышку Дженна Греймейна.

— Лорд Престор скоро будет здесь, Дженн. Ты знаешь, он хотел собрать нас, чтобы мы все вместе решили эту проблему.

— Ничего я не знаю, — прорычал гигант в чёрносерых доспехах.

Дженн Греймейн походил скорее на медведя, которого обучили носить человеческую одежду, чем на короля. Казалось, его вотвот разорвёт под доспехами, и это бы обязательно произошло, если бы правитель Гилниса выпил ещё одну бутыль отменного эля или проглотил бы ещё один пирог, приготовленный придворным поваром Теринаса.

Несмотря на медвежью внешность Греймейна и его грубые манеры, король Теринас знал истинную цену этому могучему воину с южных земель Альянса. О его политических манипуляциях ходили легенды. Теринас до сих пор поражался, как Серая Грива сумел добиться того, что у Гилниса появилось право голоса в решении проблемы, которая не имела никакого отношения к этому далёкому королевству.

— Легче приказать ветру дуть, — донёсся более сдержанный голос с противоположной стороны зала, — чем заставить его умолкнуть хоть на секунду!

В императорском зале дворца Теринаса собрались все правители. Ведь в былые времена именно здесь велись переговоры и подписывались самые важные соглашения в истории Лордаэрона. Богатая история и величественное убранство зала создавали особую атмосферу и придавали огромную значимость любым проходящим здесь дискуссиям, а проблема Олтрака имела огромное значение для дальнейшего существования Альянса.

— Если тебе не нравится звук моего голоса, лорд адмирал, — огрызнулся Серая Грива, — мой клинок позаботится о том, чтобы ты больше никогда не услышал его.

Адмирал Дилин Праудмур мгновенно вскочил на ноги. Рука его потянулась к мечу, но ножны оказались пусты. Как и ножны Дженна Греймейна. Все главы государств неохотно, но согласились соблюдать одно условие — на переговоры приходить без оружия. Все, и даже Греймейн, дали согласие на то, что перед входом в зал переговоров их будут обыскивать стражники, специально отобранные из рядов рыцарей ордена Серебряной Руки. Это было единственное войсковое соединение, которому доверяли все.

Причиной этой встречи в верхах, конечно, был лорд Престор. Монархи ведущих государств Альянса редко собирались вместе. В основном они общались через курьеров или дипломатов и лишь изредка наносили друг Другу визиты. Только неподражаемый Престор смог убедить строптивых союзников оставить свою свиту и личных стражников и обсудить возникшую проблему, встретившись с глазу на глаз. Только бы он сам прибыл на переговоры…

— Милорды! Джентльмены! — Теринас с отчаянием посмотрел на стройную угловатую фигуру человека, стоявшего у окна. Несмотря на довольно тёплый климат, человек был одет в наряд из кожи и меха. И хотя король Теринас мог видеть только нос с горбинкой и острую бородку стоящего к нему боком Тораса Тролльбейна, он прекрасно знал, что король Стромгарда внимательно ловит каждое слово, сказанное другими правителями, собравшимися в императорском зале. То, что Тролльбейн не спешит на помощь королю Теринасу, лишний раз подчёркивало, насколько глубока пропасть, которая пролегла между ними изза склоки вокруг Олтрака.

Чёрт подери этого Престора, — думал король Лордаэрона, — ведь это он вынудил нас ввязаться во всё это!

Конечно, рыцари святого ордена готовы остановить любую схватку, но Теринаса не пугали физические действия, он опасался, что добрососедские отношения между королевствами окажутся под угрозой. Он ни секунды не сомневался в возможности нападения орков и никогда не верил в то, что с Ордой покончено навсегда. В такие критические моменты, как этот, люди просто обязаны держаться вместе. Теринас хотел бы, чтобы на этой встрече присутствовал Эндайн Лотар — регент беженцев из разрушенного королевства Азерота, но, увы, это было невозможно, а без Лотара оставался только…

— Милорды! Ну же, ну же! Разве подобает нам вести себя подобным образом!

У Теринаса от радости перехватило дыхание.

— Престор! — выдохнул он. — Слава богу!

Все обернулись в сторону безупречно одетого, подтянутого молодого человека, вошедшего в императорский зал. Поразительно, какой эффект производит одно его присутствие на старших собратьев, — подумал Теринас, — стоило ему появиться, и все разногласия исчезли. Непримиримые соперники сложили оружие и мирно разговаривают друг с другом!

Да, определённо лучшей замены Перенолду не найти.

Теринас наблюдал за тем, как его молодой друг обходит зал, обмениваясь приветствиями с монархами. Он общался с каждым, как с лучшим из друзей. Возможно, так оно и было, молодой лорд Престор совсем не заносчив. Казалось, он может найти правильный подход к любому, будь то колючий Торас Тролльбейн или Дженн Греймейн, которому ни до кого нет дела. Если и был ктото, кто не попал целиком под его влияние, так это маги Даларана, но на то они и маги.

— Прошу простить за опоздание, — начал молодой аристократ, — этим утром я ездил в горы и просто не рассчитал, каким долгим может оказаться путь назад.

— Не стоит извинений, — миролюбиво откликнулся Торас Тролльбейн.

Ещё один пример буквально магического воздействия Престора на окружающих. Торасу всегда стоило огромных усилий скрывать свой воинственный нрав, будь перед ним друг или уважаемый им союзник. Обычно он разговаривал короткими, отрывистыми предложениями и быстро умолкал. Со временем Теринас понял, что молчание Тролльбейна не стоит воспринимать как оскорбление. Торасу просто были не по душе продолжительные беседы. Рождённый в холодных горах Стромгарда, он предпочитал разговорам действие.

Перед тем как заговорить, Престор обвёл взглядом зал, на секунду встретившись глазами с каждым из присутствующих.

— Я рад снова видеть всех вас! — начал он. — Надеюсь, сегодня нам удастся покончить со всеми разногласиями и в следующий раз мы встретимся уже как добрые друзья и товарищи по оружию…

Греймейн кивнул, явно обрадованный прибытием запоздавшего гостя. Лицо Праудмура выражало удовлетворение. Король Теринас промолчал, предоставив своему молодому другу первое слово. Чем дольше они будут под влиянием Престора, тем легче ему будет выдвинуть своё предложение.

Все собрались вокруг стола, искусно выточенного из слоновой кости, который ещё дед Теринаса получил в дар от своих северных вассалов в благодарность за успешные переговоры с эльфами из приграничного Квел Таласа. Король привычным жестом положил ладони на стол, приготовившись принять на себя роль председателя. На секунду он встретился взглядом с сидящим напротив Престором. Глядя в чёрные как ночь глаза молодого лорда, король Теринас расслабился. Престор в состоянии урегулировать любые разногласия.

И вот переговоры начались. Монархи держались напряжённо, первые реплики были излишне резки, постепенно дискуссия становилась все жарче, выступления приобрели более открытый, порой грубый характер, но под присмотром Престора собравшиеся держали себя в руках и ни о каком насилии не могло быть и речи. Время от времени он брал под руку одного или другого из участников дискуссии и удалялся с ним для приватной беседы. И всякий раз эти задушевные разговоры заканчивались улыбкой на лице Престора и служили укреплению союзнических связей в Альянсе.

Встреча в верхах близилась к концу, и теперь уже пришла очередь Теринаса уединиться с молодым лордом. Пока Греймейн, Торас и лорд адмирал Праудмур наслаждались превосходным бренди из королевских запасов, Престор и правитель Лордаэрона подошли к окну, из которого вся столица была видна как на ладони. Теринаса всегда радовал этот вид, ему казалось, отсюда он может наблюдать за жизнью своего народа. Даже сейчас, пока длятся переговоры, его подданные, там, внизу, продолжают выполнять свои обязанности, строят планы на будущее. Их вера в своего короля придавала силы утомлённому бесконечными раздумьями Теринасу, он знал — они поймут и поддержат решение, которое он примет на сегодняшней встрече.

— Не понимаю, как тебе это удаётся, мой мальчик, — прошептал он Престору. — Ты открываешь им глаза на правду, на то, что необходимо делать! Они учтиво общаются не только друг с другом, но и со мной! А ведь в какойто момент я уже подумал, что Дженн и Торас потребуют содрать с меня шкуру!

— Я просто стараюсь по возможности смягчить их темперамент, милорд, и всё же — спасибо за добрые слова.

Теринас покачал головой:

— «Добрые слова»? Едва ли! Престор, мальчик мой, ты один сумел не дать Альянсу развалиться на части! Что такое ты им сказал?

Престор с заговорщицким видом придвинулся к королю и посмотрел прямо ему в глаза.

— Слово — тут, слово — там. Пообещал адмиралу сохранить за ним власть на море, даже если для этого придётся послать войска для сдерживания Гилниса. Греймейну расписал будущее его колоний на побережье Олтрака, а Торас Тролльбейн думает, что ему достанется вся восточная часть региона… и всё это станет реальностью, когда я стану законным правителем этих земель.

Теринас в изумлении разинул рот, на секунду ему показалось, что он ослышался. Он оторопело смотрел в гипнотические глаза Престора и ждал, когда же тот, наконец, подведёт черту под этой убийственной шуткой. Однако этого не произошло, и Теринас, наконец обретший дар речи, затараторил:

— Ты в своём уме, мой мальчик? Даже шутки на такие темы непозволительны и крайне оскорбительны для…

— А ты не вспомнишь ни слова из услышанного, понимаешь меня? — Лорд Престор склонился к Теринасу и неотрывно смотрел ему в глаза. — Так же, как все они не вспомнят того, что я говорил им на самом деле. Всё, что тебе надо помнить, моя маленькая, напыщенная марионетка, это то, что я являюсь гарантией твоего успеха, а для того, чтобы ты достиг вершин в своей политической карьере, необходимо одно — назначить меня правителем Олтрака. Ты понимаешь меня?

Теринас понял только это. Престор должен быть избран новым монархом поверженного королевства. От этого зависит безопасность Лордаэрона и стабильность Альянса.

— Вижу, ты меня понял. Хорошо. А теперь ты вернёшься к остальным и, когда встреча подойдёт к концу, сообщишь всем о своём смелом решении. Греймейн уже в курсе, что должен спокойно выслушать твоё предложение, а через несколько дней он даст согласие. Праудмур, немного поразмыслив, выступит на твоей стороне. Торас Тролльбейн также поддержит мою кандидатуру.

Чтото ещё сохранилось от настоящего Теринаса, и это «чтото» пыталось возразить:

— Но… но правитель не может быть избран без… без согласия Даларана и совета Кирин Тор… — Король пытался упорядочить свои мысли. — Они тоже члены Альянса…

— Но кто же доверяет колдунам? — напомнил ему Престор. — Кто знает, что у них на уме? Ведь именно поэтому ты не пригласил их сюда, разве не так? Им нельзя верить… и со временем с ними придётся разобраться.

— Придётся разобраться… дада, конечно, ты прав.

Престор широко улыбнулся, обнажив в улыбке слишком крупные зубы.

— Я всегда прав. — Он подружески обнял Теринаса за плечи. — Ну а теперь нам пора присоединиться к остальным. Ты очень доволен моими успехами и через несколько минут примешь важное решение… после чего мы покинем этот зал.

— Да…

Молодой Престор легонько подтолкнул короля к собравшимся у стола монархам, и мысли Теринаса сразу вернулись к текущим делам. Все сказанное Престором глубоко вошло в подсознание Теринаса, чего и добивался молодой аристократ в чёрных одеждах.

— Вам понравилось бренди? — спросил Теринас собравшихся и, после того как те кивнули, с улыбкой добавил: — Каждому по ящику в дорогу, в знак благодарности за участие в нашей встрече.

— Блестящее выражение дружеского расположения, — поддержал его Престор.

Все закивали, а Праудмур даже провозгласил тост за правителя Лордаэрона.

— И спасибо нашему юному помощнику, я думаю, эта встреча сблизила нас и теперь мы стали понимать друг друга гораздо лучше, чем раньше, — сказал Теринас.

— Но мы не подписали ни одного соглашения, — напомнил ему Дженн Греймейн. — Мы даже не решили, что делать дальше в сложившейся ситуации.

Теринас прищурился. Прекрасное вступление. Чего ещё ждать? Самое время выступить с предложением.

— А что касается этого… — Теринас взял Престора за руку и подвёл во главу стола: — Я думаю, что нашёл решение данной проблемы, и решение это удовлетворит каждого из нас…

Король Лордаэрона едва заметно улыбнулся своему юному другу, который не имел ни малейшего представления о том, какое щедрое вознаграждение его ожидает. Да, Престор — идеальная кандидатура на этот пост. Если он займёт место правителя Олтрака, за будущее Альянса можно не беспокоиться.

А уж потом они займутся этими коварными колдунами из Даларана…

— Так не должно быть! — возмущался самый грузный маг. — У них нет оснований отстранять нас от решения этого вопроса!

— Да, оснований нет, — откликнулась старшая колдунья. — Но они нас отстранили.

В Воздушной палате собрались те же, кто присутствовал на первой встрече, только теперь их было на одного меньше. Место того, кого Ронин знал под именем Красус, пустовало, но остальные были слишком озабочены событиями, происходящими во внешнем мире, чтобы дожидаться его появления. Бездарные правители собрались для обсуждения наиважнейшей проблемы, не пригласив на встречу верховное руководство совета Кирин Тор. И хотя большинство в совете уважали короля Теринаса и ещё коекого из монархов, магов встревожило решение правителя Лордаэрона организовать подобную встречу. Раньше один из представителей тайного совета Кирин Тор обязательно присутствовал на переговорах. И это справедливо, ведь Даларан всегда выступал в защиту интересов Альянса.

Времена, по всей видимости, изменились.

— Проблема Олтрака могла быть решена давнымдавно, — заявил эльфийский маг. — Мы должны были настоять на своём участии в этом процессе.

— И стать причиной очередного инцидента? — громоподобным голосом возразил бородатый маг. — Разве ты не замечаешь, что в последние годы люди все больше отдаляются от нас. Такое впечатление, будто, после того как орков загнали в Грим Батл, они стали бояться нас!

— Чушь! Бездарные всегда с подозрительностью относились к магии, но наша преданность общему делу никогда не ставилась под сомнение!

Старшая колдунья покачала головой:

— Разве это когданибудь имело значение для тех, кого пугают наши способности? Теперь, когда орки повержены, люди начали замечать, что мы не такие, как они, что мы превосходим их во всём…

— Такие рассуждения небезопасны даже для колдунов, — тихим голосом заметил Красус, незаметно занявший своё место в Воздушной палате.

— Ты появился как раз вовремя! — приветствовал вновь прибывшего бородатый колдун. — Удалось узнать чтонибудь?

— Очень немного. Встреча проходила под защитой… удалось прочитать лишь пару мыслей. Из них мы не узнали ничего нового. Мне пришлось прибегнуть к другим методам, чтобы добиться хоть какогото результата.

— Они приняли решение? — осмелилась спросить молодая колдунья.

— Вот, смотрите! — чуть поколебавшись, Красус поднял руку.

В центре палаты, прямо над вырезанным в полу символом четырёх стихий, материализовалась человеческая фигура. Фигура выглядела вполне реальной, даже реальнее, чем собравшиеся в палате маги. Величественная осанка, элегантные чёрные одежды, красивое, породистое лицо. На мгновение все смолкли.

— Кто это? — нарушила тишину всё та же молодая колдунья.

Красус обвёл взглядом своих собратьев:

— Поприветствуйте нового правителя Олтрака, короля Престора Первого.

— Что?

— Это неслыханно!

— Они не могли сделать это без нас!

— Кто этот Престор?

Покровитель Ронина лишь пожал плечами:

— Какойто аристократ с севера, лишившийся своих владений. И, тем не менее, ему удалось не только втереться в доверие Теринасу, но и снискать расположение остальных монархов, в том числе и Дженна Греймейна.

— Но как они посмели сделать его королём?! — возмущённо воскликнул бородач.

— На первый взгляд, не такой уж плохой выбор. Олтрак снова станет независимым королевством. Как я понимаю, монархи нашли его кандидатуру весьма и весьма достойной. Кажется, именно ему удалось сохранить Альянс.

— Так ты одобряешь их выбор? — спросила старшая колдунья.

Вместо ответа Красус продолжил:

— У него нет прошлого, видимо, это и послужило причиной нашего отстранения от участия в переговорах, и, что самое любопытное, когда магия прикасается к нему, он превращается в ничто.

Маги тихими голосами переговаривались между собой, обсуждая странные новости из внешнего мира. Наконец эльфийский маг, озадаченный услышанным не меньше других, спросил:

— Что значит — превращается в ничто?

— Это значит, что все попытки изучить его с помощью магии наталкиваются на пустоту. Абсолютную пустоту. Словно лорд Престор не существует… хоть и должен. Одобряю ли я его? Скорее я его боюсь.

После этих слов все надолго умолкли. Над их головами проплывали облака, бушевали грозы, день сменял ночь, ночь — день, а маги Кирин Тора молча пытались осмыслить полученную информацию.

Первым нарушил молчание самый молодой из них:

— Стало быть, он — колдун, так?

— Звучит очень даже логично, — ответил Красус, склонив голову в знак своего согласия.

— И могущественный колдун, — пробормотал эльф.

— И это тоже вполне логично.

— Но тогда — кто? — продолжил эльфийский маг. — Один из нас? Ренегат? Безусловно, колдун, обладающий такими способностями, должен быть нам хорошо известен!

Молодая колдунья переместилась ближе к возникшей в центре палаты фигуре.

— Мне его лицо не знакомо.

— Ничего удивительного, — отозвалась старшая колдунья. — Любой из нас способен надеть тысячу масок…

Яркая молния, оставшись незамеченной, прошла сквозь фигуру Красуса.

— Официально о его возведении на престол будет объявлено через две недели. И при условии, что никто из монархов не изменит своего решения, по прошествии одного месяца он будет коронован.

— Мы должны заявить протест.

— Это для начала. Однако мне кажется, что самое главное — выяснить всю правду об этом Престоре. Осмотреть каждую щель, каждое надгробие и раскопать его прошлое, узнать, каково его истинное призвание. А до тех пор мы не можем открыто выступить против него, так как понятно, что все остальные члены Альянса на его стороне.

Старшая колдунья кивнула:

— Даже мы не сможем противостоять людям, если они объединят свои усилия, сочтя нас помехой на своём пути.

— Да, силы будут неравны.

Красус взмахом руки избавился от образа Престора, но лицо молодого аристократа уже навсегда запечатлелось в сознании каждого из советников Кирин Тора. Все молча согласились с Красусом.

— А теперь я должен уйти, — сказал он. — Полагаю, каждый из вас сделает всё возможное и невозможное для решения данной проблемы. Хватайтесь за любую подсказку, какой бы неясной и неправдоподобной она ни казалась, и действуйте, только действуйте быстро. Я думаю, если трон займёт эта энигма, Альянс вскоре развалится, в каком бы согласии на данный момент не пребывали его правители. — Красус тяжело вздохнул. — И я боюсь, если это всётаки произойдёт, Даларану тоже не устоять.

— И все изза одного этого человека? — спросил бородач.

— Да. Изза него одного, — подтвердил Красус и исчез, оставив, своих собратьев в глубокой задумчивости…

…чтобы снова появиться в своём убежище. Он всё ещё не мог прийти в себя от сделанных им открытий.

Он знал — или скорее предполагал, — кем может быть этот загадочный, лорд Престор, но не мог поделиться своими догадками с остальными магами: Он хотел бы рассказать им все, но не мог, и не только потому, что они усомнились бы в его психическом здоровье, даже если бы и поверили ему. Его рассказ приподнял бы завесу над его собственной тайной, а этого он не хотел.

Он просто не мог в сложившихся обстоятельствах позволить себе открыться перед членами Кирин Тора.

Если бы только они оправдали мои надежды.

Оставшись один в своём мрачном убежище, Красус, наконец, осмелился откинуть капюшон. Тусклое свечение из невидимого источника осветило стоящего в помещении красивого, седовласого человека с худым, мертвеннобледным лицом. Чёрные, блестящие глаза подчёркивали возраст и говорили об усталости даже больше, чем измождённое его лицо. Три длинных шрама пересекали правую щеку и, несмотря на давность, все ещё пульсировали от боли.

Колдун повернул левую руку ладонью кверху. На обтянутой перчаткой ладони тут же возникла бледноголубая сфера. Красус занёс над ней другую ладонь, и внутри сферы появилась картинка. Он склонился вперёд, чтобы рассмотреть поближе возникшее изображение, а за его спиной в это время материализовался каменный стул с высокой спинкой.

Красус в очередной раз осмотрел дворец короля Теринаса. Величественное строение из серого камня с многоэтажными башнями по углам, напоминающее небольшую крепость, служило королевской резиденцией уже не одному поколению монархов. Над башнями и у главных ворот развевались флаги Лордаэрона. Ворота охраняли стражники в форме королевской гвардии, внутри замка несли караул рыцари ордена Серебряной

Руки. Обычно охрана замка обходилась без помощи паладинов, но так как между правителями, прибывшими на встречу, существовали некоторые разногласия, присутствие рыцарей, пользующихся всеобщим доверием, было необходимо.

Красус провёл ладонью над сферой — стена в левой части замка исчезла, появилось изображение внутренних помещений. Колдун внимательно рассматривал зал переговоров.

Теринас и его юный протеже. Итак — встреча окончилась, короли покинули дворец, а Престор всё ещё оставался с Теринасом. У Красуса возникло огромное желание прозондировать мысли молодого лорда в чёрных одеждах, но он сдержался. Пусть другие прилагают героические усилия, которые вряд ли дадут какойнибудь результат. Престор наверняка ожидает подобного вторжения и принял все необходимые меры. Красус же не торопился афишировать своё присутствие.

Пусть сейчас он не мог позволить себе прозондировать мысли этого человека, но он мог попробовать выяснить его прошлое… и начать лучше всего с замка, который в качестве резиденции предоставил беженцу королевских кровей взявший его под своё крыло Теринас. Красус взмахнул рукой над сферой, и внутри неё появилась новая картинка — вид требуемого здания издали. Колдун несколько секунд разглядывал его и, не заметив ничего существенного, увеличил изображение.

Магический зонд приблизился к высокой стене. Незначительное по своей силе заклинание, более слабое, нежели ожидал Красус, тут же преградило ему дорогу. Маг, избегая какоголибо контакта, с лёгкостью обошёл его. Теперь его взгляду открылся вид на внутренние помещения замка. Несмотря на изящный фасад, это было довольно мрачное место. Престор, по всей видимости, предпочитал скромное, но изящное жильё, а комфорт его при этом совсем не интересовал. Что неудивительно для мага.

Красус натолкнулся ещё на одно защитное заклинание, на этот раз более сложное, но не настолько, чтобы он не смог его обойти. Одним ловким движением руки он миновал преграду, сотворённую Престором. Ещё мгновение, и он проникнет внутрь, туда, где сможет…

Сфера погасла и стала чернеть.

Чернота распространилась за её края.

Чернота тянулась к колдуну.

Красус вскочил со стула. Щупальца непроглядной ночи обвили каменный трон, медленно поглощая его. Красус увидел, как щупальца отползли назад — от стула не осталось и следа.

Теперь из того, что раньше было волшебной сферой, чёрные щупальца тянулись к колдуну. Красус попятился назад. Это был тот редчайший случай, когда он не смог мгновенно отреагировать на угрозу. Прошла целая секунда, прежде чем он взял себя в руки и начал произносить магические слова, которые многие тысячелетия не слышала ни одна живая душа и к которым он сам ещё никогда не прибегал.

Вспышка — и перед Красусом заискрилось белое облако. Постепенно оно сгустилось и двинулось по воздуху навстречу тянущимся к своей жертве щупальцам.

Первые щупальца, едва коснувшись облака, сморщились и, упав на пол, превратились в золу. Красус с облегчением вздохнул… и тут с ужасом увидел, что второй пучок щупальцев поглотил его белое облако.

— Этого не может быть… — бормотал маг, глаза его расширились от изумления. — Этого просто не может быть!

Так же как предыдущие уничтожили стул, эти чёрные конечности обвили облако, поглотили его и сожрали целиком,

Красус понял, с чем столкнулся. Так действовал только Безудержный Голод — запрещённое заклятие. Маг никогда раньше не видел эту мразь в действии, но любой колдун, посвятивший изучению магии столько же времени, сколько посвятил этому Красус, без труда определил бы, что перед ним. Ответное заклинание должно было остановить Безудержный Голод, но в самой сущности чёрного заклинания чтото изменилось, и теперь второй пучок щупальцев тянулся к магу, а он не знал, что предпринять, чтобы не дать себя сожрать.

Красус мог бы бежать из замка, но понимал, что это чудовищное порождение зла будет преследовать его повсюду, где бы он ни пытался скрыться. Это было главное оружие чёрного Безудержного Голода — неотступное преследование доводило жертву до изнеможения, и, в конце концов, она сдавалась.

Нет, это надо остановить здесь и сейчас.

Оставалось лишь одно заклинание, способное выполнить эту задачу. Конечно, оно лишит его сил, и несколько дней после этого он будет недееспособен, но только это заклинание сможет избавить его от смертельной угрозы.

Правда, заклинание это может убить его с такой же лёгкостью, как и ловушка, устроенная лордом Престором.

Одно из щупалец чуть не коснулось Красуса, он едва успел отскочить в сторону. Времени на раздумья уже не было, оставались считанные секунды на то, чтобы произнести заклинание. Голод продолжал наступать, стремясь проглотить мага.

На слух простого человека заклинание, которое шептал древний колдун, показалось бы словами, произнесёнными наоборот, с неправильно расставленными ударениями. Красус старательно проговаривал каждое слово, понимая, что малейшая ошибка уничтожит его навсегда. Он выбросил левую руку вперёд, навстречу надвигающейся черноте, и постарался сфокусироваться в самом центре увеличивающегося в объёме ужаса.

Чёрные тени двигались неожиданно быстро, быстрее, чем ожидал Красус. С последними словами, слетевшими с губ колдуна, Голод схватил его. Тонкое щупальце обвило безымянный и средний пальцы вытянутой руки мага. Боли никакой не было, Красус только видел, как плоть его начинает исчезать, уступая место глубоким, кровоточащим ранам.

Он успел произнести последний слог, и страшная боль пронзила все его тело.

Казалось, само солнце взорвалось в убежище колдуна.

Щупальца растаяли как лёд, брошенный в очаг. Яркий свет залил все вокруг и ослепил мага, хотя тот плотно зажмурил глаза. У Красуса перехватило дыхание, он схватился за израненную руку и повалился на пол.

Злобное шипение заполнило комнату, сердце Красуса бешено колотилось и едва не выпрыгивало из груди. Жар, невыносимый жар иссушал его кожу. Красус молил о быстром конце.

Шипение переросло в рёв, который становился всё громче, словно в центре комнаты вотвот взорвётся вулкан. Красус попробовал открыть глаза, но свет попрежнему был невыносимо ярким. Маг принял позу эмбриона и приготовился к встрече с неизбежным.

А потом… свет просто исчез, и комната погрузилась в умиротворяющую темноту.

У мага не было сил даже пошевелиться. Если бы в этот момент Голод пришёл за ним, Красус оказался бы лёгкой добычей. Несколько минут маг пролежал без движения, а когда чувство реальности вернулось к нему, он собрался с силами и остановил кровотечение из своих страшных ран.

Он провёл здоровой рукой над раной, затянув глубокие порезы, но ничто не могло заживить раны, оставленные прикосновением чёрного заклинания.

Наконец Красус решился открыть глаза. В первое мгновение даже тёмная комната показалась ему ярко освещённой и слепила глаза, но, постепенно привыкнув, старый маг различил очертания двух предметов. Это были остатки мебели и ничего более.

— Свет, — чуть слышно прошептал он.

Под потолком вспыхнула изумрудная сфера и залила комнату мягким светом. Красус осмотрелся — тёмные силуэты действительно оказались остатками мебели, только стул исчез без следа. Что касается Голода, — он был окончательно уничтожен. Хоть цена и была высока, Красус вышел из схватки победителем.

А может, и нет. Всего несколько секунд, и такие катастрофические последствия, а он даже не смог ничего противопоставить враждебной силе. Его попытка исследовать замок Престора потерпела неудачу.

И всё же… всё же…

Красус с трудом поднялся на ноги и вызвал новый стул — точную копию первого. Маг буквально рухнул на него и, чуть отдышавшись и убедившись, что рана на руке больше не кровоточит, вызвал голубой кристалл, чтобы ещё раз оглядеть жилище Престора. Страшная догадка пришла ему в голову.

Вот оно! Следы колдовства были очевидны. Красус, соблюдая крайнюю осторожность, чтобы снова не пробудить нечисть, с которой ему едва удалось справиться, шёл по этим следам, наблюдая за их переплетениями.

Все сомнения исчезли, догадка нашла своё подтверждение. Мастерство, с каким был наслан на него Безудержней Голод, то, как изощрённо менялась его сущность, в результате чего первая контратака мага оказалась безрезультатной, — всё это указывало на технику, которой не владели ни лучшие из представителей человеческой расы, ни эльфийские колдуны.

Но существовала ещё одна раса, ещё более древняя, чем эльфы.

— Теперь я знаю, кто ты… — выдохнул Красус, призвав изображение Престора. — Какое бы обличье ты не принял, теперь я знаю, кто ты!

Маг закашлялся, схватка с Безудержным Голодом вымотала его, но осознание того, с какой силой ему пришлось столкнуться, поражало больше любого заклинания.

— Я узнал тебя, Десвинг!