Силу истерики и, во-вторых, силу обстоятельств

В течение двух дней, следовавших за завтраком у миссис Хантер,

пиквикисты оставались в Интенсуилле, с беспокойством ожидая вестей от своего

досточтимого вождя. Мистеру Тапмену и мистеру Снодграссу было по-прежнему

предоставлено развлекаться по-своему, ибо мистер Уинкль, уступая самому

настойчивому приглашению, продолжал жить в доме мистера Потта и посвящать

свой досуг обществу его очаровательной супруги. Не раз и сам мистер Потт

присоединялся к ним для довершения их блаженства. Глубоко погруженный в

размышления об общественном благе и о посрамлении " Независимого", этот

великий муж редко решался снизойти с высоты своего ума к скромному уровню

умов ординарных. Но на сей раз, как бы подчеркивая свое расположение к

любому последователю мистера Пикника, он снисходил, уступал, спускался со

своего пьедестала и шагал по земле, милостиво приноравливая свои замечания к

разумению стада и, если судить не по духу, а по форме, казалось, сопричислял

себя к этому стаду.

При таком отношении сего знаменитого общественного деятеля к мистеру

Уинклю легко себе представить крайнее удивление, изобразившееся на лице

этого джентльмена, сидевшего в столовой за утренним завтраком, когда дверь

быстро распахнулась и столь же быстро захлопнулась за мистером Поттом,

который величественно направился к нему и, оттолкнув протянутую руку,

заскрежетал зубами, словно хотел отточить то, что собирался произнести, и

воскликнул скрипучим голосом:

- Змея!

- Сэр! - воскликнул мистер Уинкль, вставая с кресла.

- Змея, сэр! - повторил мистер Потт, возвышая голос, а затем внезапно

понижая: - Я сказал, змея, сэр, - понимайте как знаете.

Если вы расстались с человеком друзьями в два часа ночи, а он встречает

вас утром в половине десятого и вместо приветствия называет вас змеей, есть

основания заключить, что за это время случилось нечто неприятное. Эта мысль

пришла в голову мистеру Уинклю. Он ответил мистеру Потту ледяным взглядом и,

следуя совету сего джентльмена, старался " понять как знает", что такое змея.

Однако из этого ничего не вышло, и после нескольких минут глубокого молчания

он сказал:

- Змея, сэр... змея, мистер Потт! Что вы хотите сказать, сэр?.. Это

шутка!

- Шутка, сэр! - закричал мистер Потт, сделав жест, выражавший горячее

желание запустить чайником из британского металла в голову гостя. - Шутка,

сэр... По нет, я буду сдержан! Я буду сдержан, сэр!

И, в доказательство своей сдержанности, мистер Потт с пеной у рта

бросился в кресло.

- Дорогой сэр! - выкликнул мистер Уинкль.

- Дорогой сэр! - подхватил Потт. - Как вы смеете, сэр, обращаться ко

мне со словами " дорогой сэр"? Как вы смеете, говоря это, смотреть мне в

глаза, сэр?

- В таком случае, сэр, мне остается спросить, - ответил мистер Уинкль,

- как вы смеете смотреть мне в глаза и называть меня змеей, сэр?

- Потому что вы змея! - отвечал мистер Потт.

- Докажите это, сэр! - горячо сказал мистер Уинкль. - Докажите!

Мрачное облако пронеслось по глубокомысленному лицу издателя, когда он

вытащил из кармана утренний номер " Независимого" и, ткнув пальцем в какую-то

заметку, шнырнул газету через стол мистеру Уинклю.

Сей джентльмен взял се и прочел следующее:

" Наш невежественный и мерзкий противник в отвратительных заметках по

поводу последних выборов в нашем городе осмелился вторгнуться в святилище

частной жизни и коснулся крайне недвусмысленным образом личных дел нашего

бывшего кандидата и нашего будущего представителя, несмотря на гнусно

подстроенное его поражение - мистера Физкина. Чего добивается наш подлый

противник? Что сказал бы этот грубиян, если бы мы пренебрегли, подобно ему,

общественной благопристойностью и приподняли завесу, которая, к счастью для

него, защищает его личную жизнь от насмешек, чтобы не сказать омерзения?

Что, если бы мы указали и комментировали факты и обстоятельства, которые

хорошо известны и замечены всеми, кроме нашего слепого, как крот,

противника?.. Что, если бы мы обнародовали следующее излияние, которое мы

получили, когда начали писать эту статью, от талантливого согражданина и

сотрудника: