Часть 9. Ночь перед зимой.

Солнце уже в зените, а я стоял под дверью комнаты Ильи. Друг не торопился мне открывать. Вообще, я ещё ни разу не был там дольше минуты. Обычно, когда мне было позволено ступить на эту «секретную» территорию, рыжий быстро собирался и тут же выдворял меня, выходя следом. Уж не знаю, чего он так трясётся за это, но уж что есть.

Ручка двери щёлкнула, и преграда отворилась ровно на столько, насколько позволяла щель просунуть голову. Илья показался со встрепанными волосами, хоть и обычно старался сие буйство уложить более-менее.

- Ты чего? – спросил сухим голосом, продрав щелки своих заспанных глаз.

- Это ты чего спишь до обеда, когда у нас на листах куча работы пришло, а скоро начнётся бал, - отодвинув друга, вошёл в его обитель. Вообще, не увидь его комнату воочию, никогда бы не подумал, что это солнечное и пышущее жизнью и энергией существо, будет проживать в мрачной обстановке, в которой солнечный свет – это редкость. Пол полностью был застелен коврами, дивана не было, на его месте валялись три больших кресла-подушки, а окна сокрыты за плотной тканью штор.

- Не двигайся, я быстро, - кинул мне и скрылся за дверью в ванную.

- Посмотри на его полки, - вдруг произнесла Ренгару, возникнув рядом с ними. – Они все заставлены книгами... – она не договорила, поиграв бровями и хитро оскалившись.

- Ты не четвёртый. Лишь твоё тело четвёртое, не душа... – произнесла тихо богиня. Так...

- Кажется, я начинаю понимать... – опустил голову и глубоко вздохнул.

- Я надеюсь, что правильно. Твоя душа переходит из тела в тело, перерождаясь. Именно ты каждый раз становишься моим последователем, что сказывается на твоих духовных ценностях, а на том багаже, что теперь несёт твоя душа. С каждым новым рождением, ты становишься сильнее, тебе легче обучаться и ближе к пятому десятку такой жизни ты начинаешь вспоминать всё то, что было в прошлом, - девушка растаяла в воздухе и появилась рядом со мной на кровати, но я даже не двинулся, полностью поглощённый тем, что она сказала, что «вылила» на меня. – Я хочу показать тебе кое-что, - только её рука дрогнула, как я отшатнулся от неё.

- Подожди, - кое-как выдохнул тот ком, что образовался в горле. – Ты в прошлый раз меня перетащила в то место... Ты сказала, что это была лишь твоя память! Но я...

- Ты почувствовал, - спокойно произнесла Ренгару и кивнула. – Верно. Энергия твоей души дрогнула, не только принимая мой отрывок, но и сама вспоминая.

- Но погоди! – я вскочил с постели, прошёлся по комнате и остановился перед кроватью. В голове настал такой ворох...

- Я же почувствовал тогда неправильность. Будто я лишний там. Тогда о чём ты сейчас? Да... Там же девушка была! – богиня распахнула широко глаза, но через мгновение звонко засмеялась, упав на кровать.

- Ну... Ты нас... Насмешил меня! – всхлипнула, приподняв голову и посмотрев на меня. – Какая разница, какой пол тела? Ты правда прекрасен! – теперь она так умилённо посмотрела на меня, что я себя скорее красивым, но бесполезным котиком почувствовал. – А теперь послушай, - она подняла руку, ладонью показывая жест, призывающий остановиться. – Тот народ, который первым призвал старших богов, то есть – нас. Пять богов абсолюта, как мы себя величаем. Тот народ был пришлым, ведь здесь не было ранее расы Эрхейц...

- Погоди! – возвёл указательный палец. – Так это не та ли раса, о которой я читал в тех сказках? – девушка так лукаво улыбалась и смотрела на меня, что сомнений в верности сказанного мною не было. – Ты всё продумала? – прищурился.

- Оу, оу, не горячись. Честно говоря, та книга мне первой на глаза попалась, я только в этой комнате разобрала, что за ценность временно конфисковала у местной сокровищницы, - и подняла ладони, оправдываясь. – Так что не всё я разграничиваю и планирую. Мы отошли от темы... Так вот, тот народ не был долгожителем, ведь просуществовали они всего около двух тысяч лет, быстро изжив себя на чужой земле. Ведь природа этого мира так и не приняла их. Но они помогли нам – пятерым богам – снова стать частью веры тех, кто продолжил жить после них. Но я настолько сговорилась с той девушкой, - она улыбнулась ласково, смотря мне в глаза. – Аргхи – имя её. Она не была твоей душе первым телом, но она стала как начальной, стартовой точкой. Сейчас о том народе никто не помнит из ныне живущих. Подойди, - она протянула мне руку. Я помедлил, но подошёл, вкладывая свою ладонь в её. В мгновение реальность сменилась. Я оказался на просторной поляне, именно той, на которой был проведён ритуал. Но теперь мне под футболку скользнул холодный ветер, а ноги почувствовали отдалённый холод снега, на котором я стоял.

- Тогда случилось непоправимое... – внезапно тихо прошептала рядом со мной Ренгару, сжав моё плечо своими пальцами почти до боли. Я перевёл взгляд с её печального взгляда голубых глаз на поляну и замер. В груди опалило огнём, что-то дрогнуло во мне. Если бы не рука богини, я бы кинулся вперёд. Очнулся только, когда прозвучал противный чавк и клинок выскользнул из груди девушки. Она прижала ладонь к ране, кашлянула. Из уголка её губ потянулась струйка синей крови, а лёгкое платье стало пропитываться синевой, густо льющейся из дыры в груди. Мужчина напротив неё стоял с брезгливым выражением лица. Стряхнув капли со своего изогнутого клинка, резким движением убрал его в ножны на поясе. Девушка стала оседать, но её подхватили руки Ренгару, которая появилась в одно мгновение рядом.

- Я сказал, что не жить вашим последователям, - бросил мужик, откинув за спину копну своих пшеничных волос. Богиня же прижала к себе голову умирающей, которая ещё пыталась ухватиться руками за Ренгару, пачкая её одежду своей кровью. Мужик хотел ещё что-то произнести, но его грудь резко что-то пробило, а скоро стало появляться копьё с золотым наконечником. Уже после появилась и бледная черноволосая девушка за его спиной.

- Привожу тебе своё решение, бог мщения, - тихо произнесла она, смотря, как падает мужик на колени с ещё торчащим копьём в груди. – Убийство последователя карается заточением на десять тысяч лет, - и на этом они оба исчезли. Я перевёл взгляд на Ренгару, которая ещё держала в руках уже бездушное тело. Но картинка померкла, и я моргнул, возвращаясь в комнату.

- Я надеялась, что она проживёт долгую жизнь, - тихо произнесла богиня, сидя на моей кровати и отпустив мою руку. – Хоть и жить она могла всего несколько сотен лет, она не должная была умирать всего на третьем столетии, - но тут она резко вскинула голову и посмотрела мне в глаза. – А теперь запомни. Прошло больше семи тысяч лет с тех пор, но это не значит, что убивший однажды твоё тело бог ещё в заточении, и потому можно быть спокойным. Завтра бал. Я буду рядом с тобой в одеянии Живых. А значит, не только я приду туда из богов. Даже сестра времени решила посетить его, поглядеть на тебя и последователя нашего брата Гаресу. Будьте осторожны. Сейчас я не могу заглянуть, что будет завтра, а потому прошу тебя быть осторожнее и при первой же опасности звать меня, - произнесла тоном заботливой, но строгой матери. – Это твой удел, быть моим последователем, но я не желаю переносить свою войну с другими богами на твою жизнь.

- А вот и я, - уже бодро произнёс Илья, выходя из ванной в одном халате. Кажется, я задумался о ночном разговоре. Глянув на то место, где стояла богиня, увидел пустоту.

- Я быстро оденусь, и мы пойдём обедать, - прикрикнул из гардеробной рыжий. Я быстро приблизился к полкам с книгами. Мифы, легенды, история, религии. Много всего, что связано с богами. Даже парочка книг, что на древнем написаны.

- А откуда у тебя эти две книжки? – вытащил из стопки две тоненькие, всего на листов сорок каждая книжка.

- Мне это отдали, когда я помог одному из горожан, - макулатуру быстро выхватили из моих рук и закинули на полку. – Всё равно от них нет толку, - пожал плечами Илья, разворачиваясь к двери.

- То есть «нет»? – в моём голосе проступило удивление. – Они же о магических способностях, - друг остановился на месте, занеся ногу для шага. Медленно развернулся.

- Точно, - прошептал. – Ты же можешь мне их перевести, - меня тут же сграбастали вместе с этими книжонками и утащили из комнаты.

Мы уселись за дальний столик в столовой, в которой было шумно и многолюдно.

- А ты уверен, что стоит о таком говорить в подобном месте? – я покосился на студентов, которые особо не обращали на нас внимания.

- В том и дело, что насколько бы мы не были серьёзны, никто не возомнит нашу болтовню чем-то важным. Так что, чувак, будем утолять голод и читать, - зубоскалится Илья и уже рыщет в списке еды. Я лишь вздохнул и принялся за свой заказ.

В итоге мы так особо и не обратили внимания на книжонки, ведь скоро нас нашёл один из англичан и чуть ли не в приказном порядке отправил помогать раздавать маски. Так что пришлось чтиво снова вернуть в комнату Ильи, а потом отправиться батрачить. К концу дня я был выжат по полной, отчего не хотелось идти ни на какой бал, что не сказать о моём друге. Так что на меня быстро закинули свободный плащ с широкими рукавами и глубоким капюшоном, на лицо нацепили маску и вывели из комнаты.

Бал проходил на свежем воздухе в аллее, в которую обычно выходить могут только «золотые» студенты. Массивные деревья росли по кругу, имея на своих стволах этакие площадки на высоте трёх-четырёх метров, на которых были размещены столики с закуской и выпивкой, а подняться туда можно было по красивым кованым лестницам, чуть огибающим стволы деревьев. На зелёной траве танцевали под музыку, которую исполняли местные группы музыкантов на балконе здания прямо над входом. В кронах деревьев, словно светлячки, маленькие лампочки освещали всё вокруг, при этом не заглушая полностью атмосферу подступающей ночи. Народу уже было много. Илья сразу потащил меня на одно из этих деревьев.

- Сначала выпьем, - проговорил друг, впихивая мне в руки бокал с какой-то мутной серой жидкостью. Надеюсь, не жидкая ртуть... Но больше меня привлекала маска рыжего, которая пришлась ему как вторая кожа, потому губы, выпирающие клыки, красные глаза и даже крылья носа были подвижны, словно реальное лицо. Страшновато выглядело.

- Чего замер? – нахмурился этот Сатана во плоти. – За праздник, - наши бокалы ударились краешками, и друг опрокинул в себя это серое питьё. Я лишь приблизил к носу и принюхался, уловив алкоголь и что-то похожее на запах апельсинов.

- Да не бойся ты, это слабый алкоголь, - фыркнул друг.

- Я бы так не сказала, - прозвучал рядом знакомый женский голос. Я обернулся и отшатнулся, сердце кульбит сделало. Передо мной стояла фигура в таком же плаще, но фиолетового цвета и маске, на которой отражалось полнейшее безразличие какого-то бледного духа.

- Не сильно же ты изменила своё личико, как я погляжу, - усмехнулся мой друг, беря второй бокал.

- Не нажирайся, - недовольно произнесла богиня, посмотрев на Илью. – Это не отменит того, что он прибудет на праздник, а может... – девушка положила руку на балюстраду и посмотрела куда-то вниз на народ. – И уже здесь, - рыжий тут же опрокинул в себя бокал, закинул в рот дольку какого-то синего фрукта и направился вниз.

- Так о чём вы? – тихо спросил я, поставив бокал на столик.

- Тебе стоит пройтись и, возможно, с кем-нибудь станцевать, - обернулась ко мне Ренгару. – Но помни, что на нюх не всегда приходится опираться, - я так и остался стоять, провожая уходящую богиню взглядом.

Время шло, но я так и не смог среди всего этого многочисленного празднующего народа найти Илью или же Ренгару, так что просто решил вернуться на то дерево и сесть у столика с едой, методично уничтожая последнее. Через час или даже два я всё же решился потянуться к бокалу с тем серым алкоголем.

- А вот и ты, - вдруг произнесли у меня над ухом, отчего я вздрогнул. – Пошли, - меня вдруг схватили за руку и потянули к лестнице.

- Э? – бокал выпал из руки, разбившись, но меня стремительно тащили в гущу толпы. Я дёрнул рукой, но меня схватили, словно железными тисками, и тащили за собой в сторону здания. Запахи. Единственный врезался в нос, за который я попытался ухватиться.

- Помоги! – мой голос дал петуха и, кажется, совсем потоп в этом разношёрстном гомоне и музыке. Я чуть не запнулся о ступеньку, но меня дёрнули сильнее на себя, отчего я полетел на неизвестного. Тот подхватил меня на руки и понёс куда-то. Я плохо знаю эту часть замка, так что на третьем повороте уже сбился, как вернуться обратно. Мы быстро миновали какие-то колонны, зашли в арку и оказались в просторной комнате с несколькими дверьми. Меня вдруг опустили на пол и отошли. Из тени угла выскользнула фигура, за ней ещё две.

- Он? – вдруг спросил тот, что тащил меня на руках.

- В темени не понять, но походу, - кивнул остановившийся передо мной парень, присел на корточки и заглянул мне в лицо, спрятанное за маской. Лишь луна и та не полная освещала помещение через два просторных окна.

- Снимай маску, - спокойно произнесли мне. Я только отрицательно помахал головой. Тишина, все замерли. Но вдруг этот парень схватил меня за ногу, больно сжав, отчего я шикнул и дёрнулся, чем доставил себе ещё больше боли.

- А теперь слушай меня, - чётко произнёс он. – Снимай маску. Если ты не тот, кто нам нужен, мы тебя отпустим.

- А если тот? – прошипел я.

- Будет разговор. Снимай, - жёстко произнёс. Я же только вздохнул. Стянул капюшон и расстегнул на затылке застёжки, отцепляя маску без лица. Кошачьи глаза этого парня широко раскрылись, а мою ногу выпустили из захвата.

- Это что за кукла? – обратился к тому, который притащил меня. Но ответа не последовало.

- Вот и я хотел бы знать, что это моя кукла делает у вас, - каждый из нас вздрогнул от чужого голоса позади. Я оглянулся и увидел фигуру в чёрном плаще с тряпкой на капюшоне, которая скрывала лицо. Мужчина не двигался с места, продолжая подпирать плечом арку, сложив на груди руки.

- Страж... – тихо выдохнул парень, быстро поднявшись на ноги. – Это... – он растерялся, видимо умники не придумали, что скажут в подобной ситуации. Вот же идиоты. Наверняка из «золотых» студентов.

- А теперь все четверо быстро ушли отсюда. Если замечу вас сегодня вместе, будем уже разговор вести, - тех не пришлось уговаривать, и они шустро смылись мимо него прочь. Я попытался встать, но шикнул, когда опёрся на уже болящую ногу. Это ж с какой силой он меня схватил, если у меня завтра точно синяк проступит?

- Давай, я тебе помогу, - мужчина в мгновение приблизился ко мне смазанной тенью, но я лишь ударил его по протянутой ко мне руке.

- Кукле не нужна помощь, - прошипел я и постарался снова закрепить маску на лице. Нога хоть и побаливает, но не сломана же. Так что хочется вернуться, вдруг будут какие-нибудь представления или же фейерверк?

- Не злись, - меня всё же ухватили за локоть, уверенно и безболезненно, позволяя опереться. – К тому же, ты сам просил помочь.

- Когда это? – ощетинился на него.

- Когда тебя тащили сюда, - просто произнёс он, а у меня от его мягкого грудного баритона волна мурашек по коже прошлась. И снова этот запах цветов.

- Странно... – он ведь в тот раз, когда подал мне цветок, был одного со мной роста, а теперь я ему по плечо.

- Что именно? – мы шагнули в сторону выхода.

- В прошлый раз... Ты дал мне цветок... – он остановился и посмотрел на меня. – Что?

- Я не давал тебе никаких цветов, - от его слов в груди что-то замерло.

- То есть? – отшатнулся от него, но мою руку перехватили и придвинули к себе.

- А вот так и есть. Мне не до этого, - он снова потянул меня к выходу. Я что-то не понимаю?

- Зачем... Почему ты так просто отпустил их? – мы вышли на свежий воздух, снова окунаясь в праздник, но на нас никто не обращал внимания, словно специально.

- Мне нет дела до отношений между студентами. Моя главная задача – их безопасность, остальное меня не интересует, - строго отчеканил он, усаживая меня на стул.

- Могу я взглянуть на твоё лицо? – я перехватил его руку, которая уже было отпускала мой локоть.

- Зачем? – он немного склонился, так что между нашими масками было расстояние не длинней локтя.

- Просто хочу, - но вместо этого он высвободил свою руку, словно мимолётно скользнув своими пальцами по моей кисти руки, и исчез. И в это же мгновение на меня обратило внимание тело в плаще и с маской, которое стояло в метре от меня у стола. Но оно лишь скользнуло по мне взглядом и снова вернулось к выбору каких-то там пирожных. Ясно. Так значит, страж умеет отводить взгляд, вот потому, когда он меня держал, на нас не смотрели.

- Ну и ладно, - закинув ногу на ногу, произнёс я. – Сегодня же во сне притащу тебя к себе, посмотрим, какой ты на самом деле, - фыркнул и ухватился за ножку бокала с серым алкоголем. Но у меня тут же перехватили его и всунули в руки стакан с соком. Это что ещё за произвол?!

Но этот страж так больше и не показался за весь вечер. Я долго не мог понять, что же празднуют все эти существа. Не мог, пока с ночного неба не посыпались белоснежные хлопья снега.