Глава 2: Ментальная буря

Буря бушевала недолго. Все стихло столь же внезапно, как и началось. Кот задремал было ненадолго, но уже проснулся и натягивал повязку поверх кошачьей морды. Он не любил свое лицо. Вообще то многие сталкеры были с мутациями, это и объясняло их тягу к радиационным пустошам. Многие считали что там они получают дополнительную подпитку. Хотя это никем не было доказано. Сталкеры считались отшельниками и не имели ни домов в поселениях, ни кланов, в которых бы они состояли. Зато все они соблюдали свои, известные только им, сталкерам, негластные правила. И, конечно, многие знали друг друга не только в лицо, но и про мутации. У некоторых они были скрыты, у многих же они были, как говорится, на лицо. Как у Кота.

Кот собрал рюкзак, одел походную сталкерскую куртку, которая была больше похожа на старый рваный плащ с торчащими лоскутами ткани. Такими плащами сталкеры маскировались под мутантов, обитавших в пустошах. Мутантов никто старался не трогать без нужды. Много лет назад прогремела на всю Восточную Равнину кровопролитная война, унесшая тысячи жизней как людей, так и мутантов. После того, как обе армии были весьма потрепаны войной и непрекращающимися Выбросами, лидеры заключили шаткое перемирие, которое, впрочем, оказалось не таким уж и шатким, и длилось до сих пор.

Конечно, столкновения были, и не мало, но в диких землях по-другому никак. Выживали все кто как мог. Это был закон. Да и мутанты особым интелектом не отличались. Многие совсем одичали, когда их община оказалась разрозненна по многокилометровым пустошам. Некоторые жили особняком, как нынешний обладатель пулевого отверстия во лбу.

И все-таки, кому понадобилось убивать мутанта одиночку? – думал кот, разгребая завал хлама у выхода из палатки мутанта, - отшельники никогда не бросаются первыми в драку, если только не изголодались. Но у этого было полно запасов вяленного мяса. Значит убийца напал первым. Не люблю я непонятки. Ущербным себя чувствую. Тридцать пять лет живу, а все никак не могу повзрослеть. Вот и сейчас понимаю, мол, не стоит копать, не твоего ума это. Не лезь! И чем больше об этом думаю, тем больше хочется влезть в эту непонятную кучу дерьма прямо по ноздри. А что это именно куча дерьма, я, почему то, не сомневаюсь.

-Ладно, - сказал Кот вслух, выбираясь из убежища, - пойду по следам, а там, если что то опасное, свалю потихому, уж это то я умею.

Хоть буря и стихла, ее отголоски все еще витали над прожженной радиацией и солнцем землей. Ветер то замирал, будто готовясь к рывку, то резко швырял в лицо комки пыли, ржавчины и тьму непонятных резких запахов. Это бывало. Запахи были остаточной реакцией на ментальную составляющую бури. Запахов, конечно же, никаких не было. Просто мозг воспринимал импульсы ментальной бури как что то такое, чему в пустоши не могло быть места. Сейчас буря оставила после себя смесь запахов свежей выпечки и травы. Впрочем, как пахнет трава знали совсем немногие. Такой запах можно было ощутить лишь в одном месте, далеко на севере, среди вечных снегов и льдов, высоко в горах, на руинах древнего города. Именно там непонятно кто и когда воздвиг небывалого вида цитадель. Она называлась Экватор. Это был высокий и широкий купол, сделанный из толстенного стекла, и не имеющий ни стыков, ни швов. За стеклом был другой мир. Цвели цветы, росла трава и деревья. Бегали невиданные животные. Людей там не было. Кот один раз побывал там, по наводке одной старой карты, на которой был отмечен подземный ход, ведущий внутрь. По пути, из всей группы сталкеров осталось лишь четверо. Кто то погиб от холода, кто то от непрекращающихся набегов каких то странных лохматых существ, кто то не выдержал путь и повернул назад, где и был убит мутантами или самой дорогой. Группа прожила под куполом целый месяц, после чего все стали слабеть. Друг Кота, Выжигатель, тоже опытный сталкер, предположил тогда, что слабость вызвана полным отсутствием радиации. Мол тут, под куполом, все осталось именно таким, каким было раньше, в незапамятные времена. Спустя пару дней группа покинула Экватор, уничтожив карту с его местоположением. Вот именно там Кот впервые и понюхал траву. Она была сочная и зеленая, по ней ползали маленькие насекомые и она шелестела под легким ветерком.

Кот встрепенулся и понял, что стоит на месте. Чертова буря. Надо было еще подождать. Так не ровен час и ментальную лихорадку подхватить. Но ждать нельзя. С каждой минутой запах убийцы становился слабее. Кот вытащил из подсумка противогаз и надел его поверх повязки. Этот противогаз служил больше защитой мозга, нежели дыхательных путей. Верхушка его была пропитана особым раствором, не позволяющим мозгу расслабиться, а шланг, на который раньше цеплялся фильтр, шел к подсумку, в котором лежала смесь трав, поддерживающих мозговую активность.

Стало сразу легче. Исчезли странные запахи и, кажется, даже порывы ветра стали не такими уж и резкими и болезненными. Кот поправил арбалет на плече и перешел на полубег. Мимо него плыли все те же унылые пейзажи пустоши. Груды камней, иссохшие корявые деревца, какая-то высокая металлическая палка врытая в землю с набалдашником на вершине. Помнится, Выжигатель рассказывал про такие. Что, вроде, их полно в Старом Городе, и что они называются Фонарь. Или Фонари. Трудно что то вспоминать в ментальной буре, да еще и в противогазе. Вот промелькнули в пылевой дымке гигантские трубы. Два высоких каменных столба, разрушенные на вершинах, были похожи на клыки огромного мутанта, уснувшего в буре, да так и оставшегося тут гнить, пока его не занесло песком, и пока из земли не остались видны лишь его два огромных клыка на нижней челюсти. Эти трубы так же были окраиной более-менее обитаемых земель. Дальше было Переделье. Этим чудным словом так назвал эти места один сталкер, сошедший с ума в буре, и по своему безумию, сунувшийся за границу труб. То, что он рассказывал про Переделье было сущим бредом, но в будущем многие убедились в том, что в словах безумца была доля правды. Караваны, проходившие около границы с Передельем видели как менялся ландшафт местности, которая лежала за трубами. Там то вырастали горы до небес, то земля разверзалась гигантскими каньонами, то вдали призрачно мерцал какой-то древний город.

Каждый раз, проходящий мимо труб караван, видел совершенно разный пейзаж. Вот и сейчас Кот видел позади труб какую то чащу, состоящую из корявых стволов мертвых деревьев, уходящих сухими кронами в ненормально низкие облака. Кот остановился на границе странной лесной глуши и перевел дух. Тут буря уже ослабла, и сталкер снял противогаз, после чего уложил его в подсумок.

Интересно, - подумал Кот, - не пора ли линять обратно? Где та грань, за которой сталкер Кот превратится в беспомощного котенка? Может она здесь, перед этими уродливыми стволами? Но убийца рядом, я отчетливо его чувствую. Он не ушел далеко. Еще пара часов и я его догоню!

Кот решительно шагнул в чашу леса, но вдруг почувствовал, что земли под ногами нет, и он стремительно летит вниз. Сталкер лихорадочно пытался ухватиться за корявые ветки деревьев, но они проходили сквозь пальцы, как какой-нибудь мираж. Падение длилось недолго. Кот грохнулся на что то мягкое, перекатился, ударился головой обо что то твердое и отключился.