В иных мирах или Неприкаянная душа

Кто выбирает дорогу свою, свой путь?

Если – мы, (сами), то как всё назад вернуть?

Как позабыть мне тебя и все эти дни?

Как разлюбить и… зачем остаётся жить…?

Замысловат и изломан Судьбы узор.

Что ждёт в итоге: хвала - иль немой укор…?

Что же важнее: просто, обычно жить -

Или безумно и глупо, но ТАК любить…?

ПРЕДЫСТОРИЯ

Наступила глубока ночь, и жизнь в городе затихла. Дома молчаливо погрузились в темноту, и лишь в одном окне по-прежнему горел свет. Это был маленький скромный домик, принадлежавший местному священнику, и расположенный на окраине города, почти у самого леса.

Пожилой, но ещё довольно крепкий мужчина невысокого роста стоял на коленях и усердно молился. Он был слегка полноват, а редкие волосы на голове давно покрылись сединой.

Священник исповедовал веру в Единого Бога, создавшего мир людей и всё, что его населяло. По великой милости Создателя было создано несметное количество Светлых духов, наделённых огромными возможностями и Силой. Увы! Один из могущественных духов возгордился и воспротивился воле Всевышнего, за что и был отлучён от Света.

Когда Единый Бог сотворил людей, злобный дух вознамерился погубить ненавистный ему человеческий род, посчитав его недостойным Любви Создателя. Спустившись к людям, он без устали преследовал их, разжигая в душах злобу и ненависть.

Зло воцарилось среди людей. Забыв законы Любви, они враждовали и убивали друг друга, совершенно не заботясь ни о ком, кроме себя. Мир погрузился во тьму… Казалось, этому безумию не будет конца, и люди обречены, но Господь был милостив и послал надежду на спасение: откуда-то вдруг возникло пророчество, что однажды среди людей появится светловолосая дева, наделённая необычайным Светом. Ценой своей жизни, она остановит грозного неумолимого духа злобы, и он покинет мир людей, навсегда оставив их в покое.

С тех давних пор народилось много людей с золотистыми волосами, похожими на солнечные лучи, но… Зло по-прежнему преследовало свою цель, не желая отступать…

Пожилой священник горячо шептал слова молитвы, умоляя Господа простить людей за их прегрешения и ниспослать свыше великую милость, избавляющую от духовной слепоты. Неожиданно в дверь постучали. Быстро поднявшись с колен, священник поспешил к дверям, удивляясь по дороге, кому он мог понадобиться в такой поздний час. Уж не случилось ли чего?

Открыв дверь, он увидел троих высоких красивых мужчин в светлых одеяниях. На руках одного из них была молодая светловолосая девушка, завёрнутая в белоснежный плащ с вышитым крестом. Она была неестественно бледна и, судя по всему, была без сознания.

Священник молча посторонился и показал на единственную кровать, находившуюся в доме. Мужчина прошёл в дом и аккуратно положил девушку на постель.

- Твои молитвы не остались без внимания! – сказал он, поворачиваясь к священнику лицом. – Твоё усердие будет вознаграждено по достоинству, а сейчас ты должен спасти это бедное дитя.

- Как я могу помочь этой девочке? – спросил священник, приходя в себя от изумления и начиная догадываться, КЕМ были его ночные гости.

- Господь благоволит тебе, - ответил Светлый Ангел. – Доверься Ему, и Он подскажет, что надо делать. Пусть твоя вера будет тверда, как камень.

- Я сделаю всё, что от меня потребуется, - клятвенно пообещал священник.

- Эту девочку будут искать, - предупредил Светлый Ангел. – Не говори никому о нашем визите - скажешь людям, что нашёл её в лесу.

Оставив девушку на попечение священника, необычные гости ушли…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Закрыв дверь за необычными гостями, священник подошёл к девушке. Он немного постоял в задумчивости, после чего распахнул плащ и увидел юное обнажённое тело. Не обращая внимания на женскую наготу, священник внимательно осмотрел девушку, тщательно проверяя, нет ли на её теле каких-нибудь повреждений. Убедившись, что причина болезни находится не в телесной, а в духовной сфере, он прикрыл девушку плащом и набросил сверху тёплое ватное одеяло.

Немного подумав, священник подошёл к иконам. Он опустился на колени и начал горячо молиться, прося Господа помочь ему излечить бедняжку. Закончив читать молитву, он взял в руки книгу со священными текстами и вернулся к девушке. Медленно и не торопясь, он начал читать древние тексты, перемежая их пламенными молитвами к Единому Богу и всем Светлым Силам.

Девушка пошевелилась и дико закричала.

- Нет! Не подходи ко мне! – кричала она и заметалась, будто пыталась от кого-то убежать.

Увидев, что он на правильном пути, священник ещё усерднее зашептал свои молитвы.

- Живый в помощи Вышняго, в крове Бога небесного водворится… - неожиданно громко сказала девушка. По её телу прошла сильная судорога, и она зарыдала, не открывая глаз.

Услышав столь странные слова, Священник сильно удивился, но девушка исповедовала веру в Бога - и это был хороший знак! Он терпеливо дочитал молитвы до конца, и только потом перевёл взгляд на свою подопечную: девушка притихла. Она спала крепким сном, но её жизни больше ничего не угрожало. Облегчённо вздохнув, священник устало опустился на стул.

За окном зарделся рассвет. Вскоре пришла женщина, живущая по соседству и помогавшая духовному отцу по хозяйству. Она удивилась, увидев спящую на кровати девушку, и священник рассказал, как накануне нашёл бедняжку в лесу, собирая хворост. Добрая женщина с готовностью взялась помогать ухаживать за больной.

- Наверное, она бежала из дома, спасаясь от неминуемой смерти, - предположила она, ставя на стол горячую похлёбку. – Слыхали, какие вести приходят в наш город? Торговцы говорят, что на западе появился ужасный колдун.

Священник молча кивнул и принялся за еду. До него тоже дошли подобные слухи. В городе появилось много беженцев, рассказывающих настолько ужасные вещи, что поверить в это было просто невозможно. Однако внутренний голос подсказывал, что люди не лгут.

Говорили, что за морем появилось огромное войско, состоявшее из свирепых безжалостных воинов, носивших доспехи чёрного цвета с маленькой змейкой на плече. Возглавлял войско злобный колдун. Он всегда был в чёрном, за исключением красно-огненного плаща, небрежно спадающего с его плеч, и серебристого шлема, за которым он прятал своё лицо. Любой, кто даже мельком мог увидеть его, умирал на месте, а на лице бедняги навечно застывала жуткая гримаса ужаса.

Колдун был очень силён и невероятно жесток. Многие смельчаки, пытавшиеся остановить его ценой своей жизни, погибли, даже не успев приблизиться к нему. Стрелы отскакивали от его груди, не причинив никакого вреда, а меч, направленный на его голову, внезапно разворачивался в воздухе и поражал своего хозяина. Злоба тирана не имела границ, и народ быстро прозвал его Чёрным колдуном, продавшим душу дьяволу, а его воинов - демонами тьмы.

Самым страшным было то, что люди никак не могли понять, чего добивался жестокий колдун. Разрушая всё на своём пути, он переходил из города в город, и никогда не брал выкуп. Присягу на верность он тоже отклонял. Ни деньги, ни власть ему были не нужны: он просто убивал – и всё.

Немногие выжившие, успевшие в последний момент сбежать из захваченного города, рассказывали, что первым делом Чёрный колдун приказывал собрать на городской площади всех женщин. Свирепые воины врывались в дома мирных жителей, убивая любого, кто вставал у них на пути, и силой уводили женщин, не взирая на возраст. Они забирали всех: и маленьких девочек, родившихся несколько дней назад, и почтенных матрон в преклонных летах, спокойно доживавших свой долгий век.

Как только все женщины города оказывались в одном месте, советник колдуна внимательно рассматривал каждую из них, разглядывая левое предплечье. Не найдя то, что им было нужно, он отрицательно качал головой, и колдун подавал знак рукой, без сожалений отдавая город своим воинам. Оставив горожан на растерзание жутких монстров, он равнодушно удалялся, прихватив с собой советника.

Задумчивый взгляд священника скользнул по комнате и остановился на спящей девушке. Он вспомнил, что видел на её руке необычное родимое пятно. Его вдруг осенило: уж не эту ли девочку ищет Чёрный колдун, проверяя город за городом? Если это так, бедняжке несказанно повезло, что она осталась жива, и его долг уберечь её от опасной встречи с врагом.

Посмотрев на часы, священник заторопился в храм. Его соседка осталась присматривать за больной, пока он не вернётся.

Прошло несколько дней, а девушка по-прежнему крепко спала, не приходя в сознание. Священник уже начал беспокоиться, как вдруг однажды, вернувшись со службы, он обнаружил её сидящей в кровати и удивлённо смотрящей по сторонам. На ней была тонкая светлая туника, которую заранее принесла соседка, узнав, что бедняжке совсем нечего надеть.

- Где я? – переводя взгляд на вошедшего священника, спросила девушка.

- У друзей, - приветливо улыбнулся он, подходя ближе и присаживаясь на стул. – Как ты себя чувствуешь? Ты помнишь, что с тобой произошло?

- Нет… - покачала она головой. – Я помню только, что на меня надвигалось что-то страшное и ужасное… Настолько ужасное, что мне хотелось умереть…

- Всё позади, - успокоил её священник. – Теперь ты в безопасности и тебе ничего не угрожает. Ты помнишь, как тебя зовут?

Она вновь отрицательно покачала головой.

– Я смутно помню какого-то мужчину… - задумчиво сказала она. - Мы любили друг друга… Он оберегал меня и защищал от всех неприятностей… Его звали… Нет, не могу вспомнить.

- Что ж, это уже кое-что, - улыбнулся священник. - Не переживай: постепенно память вернется к тебе, и ты всё вспомнишь. А пока просто живи и радуйся жизни.

- У меня даже имени нет … - грустно усмехнулась девушка. – Я не знаю, кто я и откуда… Где я буду жить? И чем мне заниматься…?

- Жить ты можешь у меня, - спокойно рассудил священник. – У меня нет детей, так что будешь мне вместо дочери, а что касается имени – это не беда. Имя мы тебе подберём, главное, чтобы оно понравилось тебе самой. Как ты хочешь, чтобы тебя называли?

- Не знаю… - растерялась девушка.

- Тогда, позволь мне выбрать для тебя имя, - предложил священник. – Господь Бог послал тебя ко мне, чтобы я позаботился о тебе, как о родной дочери, и я предлагаю назвать тебя Анной - это имя значит Божия Благодать.

- Ан-на… - повторила девушка, прислушиваясь к своим ощущениям, и улыбнулась. – Мне нравиться!

- Что ж, вот и договорились! - улыбнулся священник, поднимаясь со стула. – Тебе пора вставать, ты и так слишком долго пролежала в беспамятстве. Поешь немного, и займись чем-нибудь, что тебе по душе.

Анна послушно встала, и у неё началась новая, совершенно не похожая на прежние дни жизнь…

Время летело незаметно. Анна довольно быстро освоилась с новыми для неё обязанностями, и проворно хлопотала по хозяйству, внося в жизнь священника семейный уют и оживление. Ей нравилось заниматься скучной монотонной работой, ведь в такие минуты она могла спокойно думать О НЁМ:

- Малышка…

Сильные мужские руки крепко прижимали её к себе, а безумно нежный голос шептал о своей любви. Она доверчиво прижималась к его груди, а душу захлёстывало такое счастье, что хотелось никогда не проснуться и остаться в кольце этих заботливых рук…

Увы! Рассвет безжалостно прогонял ночное видение, оставляющее в душе незаживающую рану. Кто он…? Как его зовут…? Почему они расстались…? Память совсем не спешила возвращаться, и не давала никаких подсказок.

Ищет ли он её…? Встретятся ли они когда-нибудь снова…? Анна знала лишь одно: её сердце навсегда принадлежит этому загадочному мужчине из её прошлого…

Вскоре по городу поползли зловещие слухи: люди шептались, что за горой появился высокий мрачный замок, который всегда появлялся незадолго до появления войска Чёрного колдуна. Пастухи клялись, что он появился из воздуха прямо у них на глазах.

Город потихоньку опустел. Многие горожане оставили свои дома, покидая насиженные места. Спеша уйти подальше от нависшей угрозы, они подались на восток. Священник договорился с владельцем торгового каравана, что тот возьмёт Анну с собой и доставит её в монастырь Милосердия, под опеку монахинь. Владелец каравана был человеком набожным, и ему можно было доверять - он позаботится об Анне, передав её Сёстрам целой и невредимой. Отъезд был назначен на утро.

Присев за стол, священник начал писать проповедь, которую собирался прочесть горожанам, чтобы ободрить их в эти трудные времена. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге появилась Анна. Она с ногами залезла на табуретку и начала раскачиваться на ней, всячески пытаясь привлечь к себе внимание. Отложив перо, священник повернулся к ней лицом.

- Всё! – сообщила Анна, перестав раскачиваться. – Чем мне теперь заняться?

- Так уж и всё? – добродушно улыбаясь, переспросил священник. – Что-то слишком быстро…

- Я старательная! – широко улыбнулась Анна, весьма довольная собой.

- Гордыня – тяжкий грех! – стараясь сдержать улыбку, шутливо погрозил он ей указательным пальцем.

- Это не гордыня - а констатация факта! – не согласилась Анна. – Я же старательная…? - она смотрела на него взглядом маленького шаловливого ребенка, жаждущего похвалы.

- Старательная, старательная… - похвалил он её. – Вот что, старательная, сходи-ка на рынок да накупи продуктов. Завтра утром ты уезжаешь из города, я уже обо всём договорился.

- Я не хочу уезжать! - запротестовала Анна, и на её лице появилось выражение упрямства.

- Так надо, - мягко сказал священник. - В городе становится слишком опасно.

- А я не боюсь! – с детской непосредственностью ответила она, продолжая упрямиться. – Я не боюсь этого Чёрного колдуна! Если бы у меня был меч, я подобралась бы к нему поближе - и пронзила прямо в сердце! Пусть тогда только попробует кого-нибудь обидеть!

- Откуда в твоей голове такие мысли?! – воскликнул священник, поражённый её словами. – Не женское дело воевать с хорошо обученными воинами - предоставь это мужчинам. Я не хочу больше с тобой спорить: ты должна уехать – и это лучшее, что ты можешь сделать.

Надув губы, Анна тщательно обдумала его слова и неохотно согласилась. Накинув на плечи свой белоснежный плащ, она взяла в руки большую плетёную корзинку, заткнула за пояс мешочек с монетами и отправилась на базар...

Огромный тронный зал замка наводил ужас на всех, входящих в него. Он был сплошь чёрного цвета и навевал весьма мрачное расположение духа. Справа от дверей красовался ряд окон, закруглённых вверху, и пропускавших немного света, но это совсем не спасало положения.

Вдоль высоких тёмных стен стояли большие широкие колонны, обвитые гигантскими змеями с раскрытой пастью. На самих стенах висело неимоверное количество факелов, освещавших зал. Они были вставлены в клубки извивающихся серебристых змеек, застывших в диком танце. Верхушки колонн упирались в потолок, на котором был изображён свирепый дракон с горящими глазами. Дракон был объят пламенем, а его голова была увенчана короной. Не смотря на свой ужасающий вид, зверь был по-своему красив…

У стены, расположенной напротив дверей, находился высокий пьедестал с широкими ступенями, ведущими вверх. На вершине стоял трон, один вид которого заставлял содрогнуться от ужаса: ножки массивного кресла, покрытого гладкой тёмной кожей, обвивал хвост гигантского змея, приподнявшегося за спинкой трона до самого потолка. Пасть змея была угрожающе широко раскрыта, и из неё торчал длинный раздвоенный язык.

Но ещё больший ужас у посетителей вызывал Чёрный колдун, сидящий на троне. Любой, кто осмеливался посмотреть ему в глаза, замирал на месте, не в силах пошевелиться. Даже его подчинённые склоняли голову в низком поклоне, не решаясь поднять взгляд на своего Повелителя.

Князь поднялся с трона и подошёл к большому столу, стоявшему возле окна. На столе лежала подробная карта мира, в котором они находились. Многие города, где они уже побывали, были перечёркнуты жирным крестом, и теперь карта напоминала собой большое чёрное пятно. Нетронутой осталась лишь небольшая часть на востоке, но и туда Князь собирался наведаться в самое ближайшее время.

Магистр, бесцельно слонявшийся по залу, мигом оказался на пьедестале и развалился на троне, запрокинув ноги на подлокотник. Он откровенно маялся от безделья.

- Мне ску-у-чно-о-о! – жалобно крикнул Магистр на весь зал, и гулкое эхо подхватило его слова.

- Так займись чем-нибудь! – поморщился Князь, продолжая внимательно рассматривать карту.

Он обыскал почти весь мир, но Анны нигде не было - и это обстоятельство сильно нервировало Князя. Он ТОЧНО знал, что она здесь, но никак не мог найти её. Это приводило его в бешенство!

- Какого чёрта мы торчим в этой дыре? – продолжал канючить Магистр, умирая от скуки. – С чего ты взял, что она здесь?

- Я знаю это! – веско сказал Князь, обводя кружком очередной город.

- Это не мир, а недоразумение какое-то! – брезгливо хмыкнул Магистр. – Все такие добропорядочные - аж противно! Во всём мире нет ни одной продажной девки! Ты можешь себе такое представить?!

- А я сюда не развлекаться пришёл! – усмехнулся Князь недоброй усмешкой. Оставив карту в покое, он вернулся к трону. - Хорошо устроился…? – мягким вкрадчивым голосом поинтересовался он у Магистра.

- Замечательно! – ответил тот, прекрасно понимая, на что ему намекали, но даже не шелохнулся.

- А ну, брысь отсюда! – грозно скомандовал Князь, наигранно хмуря брови.

Магистра как ветром сдуло.

- Прости! Прости, Хозяин! – бросился он шутливо умолять Князя, хватая того за руку и энергично потрясывая её.

- Да ну тебя! – отмахнулся от него Князь, отдёргивая руку. – И так на душе тошно, а тут ещё ты со своими шуточками!

- Ну и кисни здесь один! – злорадно пожелал Магистр, перестав валять дурака. – Лично я собираюсь немного прогуляться и развеяться. В конце концов, может мне удастся найти какую-нибудь симпатичную блондинку, и уговорить её расстаться с невинностью прежде, чем нас благословит священник… - он развернулся и направился к выходу.

- Обличье смени! – крикнул ему вдогонку Князь. До тех пор, пока они не нашли Анну, они должны быть очень и очень осторожными…

Анна неторопливо шла вдоль торговых лавочек, рассматривая лежащие на прилавках товары. Ей нравилось ходить на рынок - здесь всегда царила атмосфера веселья и беззаботности. Но нынче все было по-другому: люди больше не улыбались. Они были очень серьёзны, а в глазах явственно читалась тревога.

- Такая красавица – и без охраны! – услышала она вдруг весёлый голос у себя за спиной.

Резко повернувшись, Анна увидела простодушного рыжеволосого парня с приветливой улыбкой на лице.

- Кого мне бояться? – невозмутимо ответила она, рассматривая незнакомца. – Нет силы выше Бога - все мы в Его руках!

Парень перестал улыбаться и посмотрел на неё весьма странным взглядом.

- Мы случайно не знакомы? – спросил он, пристально вглядываясь в лицо Анны.

- Не думаю, - улыбнулась она, - хотя… У меня такое чувство, будто мы уже виделись раньше. Я не помню своего прошлого, поэтому не уверена до конца. Прости, мне надо идти. Я должна накупить продуктов, потому что завтра я уезжаю.

- Уезжаешь? – переспросил парень, продолжая рассматривать Анну.

- Да. Священник, у которого я живу, отправляет меня в монастырь: он боится, что скоро здесь появится Чёрный колдун, и не хочет, чтобы со мной что-нибудь случилось.– Объяснила она.

- Что ж, удачи тебе! – улыбнулся парень.

- Прощай… - улыбнулась в ответ Анна и продолжила своё путешествие вдоль торговых рядов.

- Нет, не прощай - а до свидания! - тихо прошептал парень, глядя вслед уходящей девушке. – До СКОРОГО свидания, маленькая леди…

Он быстро ушёл с торговой площади и свернул в маленький безлюдный переулок. Убедившись, что его никто не видит, парень исчез, растворившись в воздухе…

Магистр стремительно вошёл в тронный зал, на ходу меняя свою внешность и скидывая с себя обличье простодушного деревенского простачка.

- Что-то ты слишком быстро! – заметив его появление, усмехнулся Князь. – Что, так и не нашёл себе симпатичную блондинку? Или просто не смог уговорить её весело провести с тобой время? – съязвил он.

- Ну, почему же? Нашёл… - невозмутимо ответил Магистр, подходя ближе к трону, и посмотрел на Князя торжествующим взглядом. – Анну!

- ЧТО?! – мгновенно вскочил с трона Князь. – Где? Ты уверен, что это она?

- «Нет Силы выше Бога!» – выразительно закатывая глаза к потолку, с пафосом процитировал Магистр. – Тебе эта фраза ни о чём не говорит?

- Малышка… - улыбнулся Князь, услышав любимую фразу Анны. – Как она? С ней всё в порядке?

- Ну, если не обращать внимания на тот факт, что она теперь блондинка, (и у неё лёгкая амнезия), можно считать, что всё хорошо. – Успокоил его Магистр.

- Она потеряла память? – встревожился Князь.

- Угу, - кивнул Магистр, обходя Князя и бесцеремонно разваливаясь на троне.

Новость Князя совсем не обрадовала. Если Анна ничего не помнит, то вряд ли она испытывает к нему прежние чувства. Теперь он для неё такой же обычный мужчина, как и другие, и в лучшем случае ему придётся начинать всё сначала, а в худшем… Об этом он не хотел даже думать!

- Лично я считаю, что это хорошо! - заметил Магистр, пытаясь лечь поперёк трона, положив голову на один подлокотник и перекидывая ноги через другой. – Теперь тебе не придётся ничего объяснять, а главное доказывать, что ты не козёл! Всё равно это был тупиковый вариант, а так… Нет воспоминаний – нет проблем!

- Возможно, ты прав… - задумчиво кивнул Князь и взглянул на Магистра. – Нечего рассиживаться! Объявляй общий сбор – мы выступаем!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Закупив всё, что нужно, Анна собралась уходить, как неожиданно замерла на месте. Остановившись возле лавки оружейника, она не могла оторвать взгляд от маленького чёрного кинжала, украшенного искрящимися капельками рубинов и изумрудов.

- Какой потрясающий клинок… - восхищенно выдохнула она, рассматривая кинжал.

- Да, клинок, что надо! – радостно согласился с ней оружейник. – Я трудился над ним несколько лет, приручая упрямую сталь, и он удался на славу!

- Такой клинок мог бы стать достойным подарком для какого-нибудь богатого князя, - похвалила Анна его работу.

- Рад это слышать! – улыбнулся оружейник. – Не желаешь купить его для своего жениха?

- У меня нет жениха, - покачала головой Анна. – И денег таких нет… - грустно вздохнула она, искренне жалея, что не может купить такой хороший кинжал.

- Жаль, - огорчился оружейник. – Я надеялся продать его прежде, чем уеду из города.

- Я уверена, кто-нибудь обязательно купит его и заплатит хорошую цену! – попробовала утешить его Анна. – Такой клинок просто не может остаться незамеченным.

- А знаешь что? Забирай его просто так! – неожиданно предложил оружейник.

- Я не могу… - начала отнекиваться Анна. – Это слишком дорогой подарок - мне нечем за него отплатить!

- В наше время деньги ничего не стоят! – махнул рукой оружейник. – Забирай этот клинок себе. А если хочешь как-нибудь отблагодарить - спой хорошую красивую песню!

- Спеть? – удивилась Анна предложению оружейника.

- Да, - кивнул он. – Спой для меня. Может твоя песня поможет хоть ненадолго забыть об этих бедах.

Оружейник протянул Анне кинжал, и она неуверенно взяла его в руки. Немного подумав, она повесила кинжал на пояс, спрятав его под плащом за спиной.

- Я спою! – решилась она и оглянулась вокруг в поисках какого-нибудь возвышения.

Неподалёку стояли заброшенные театральные подмостки. Сейчас они пустовали, но ещё совсем недавно на них выступали бродячие артисты, развлекая собравшуюся на базаре публику. Анна решительно направилась к театральным подмосткам и забралась на сцену. Она не знала ни одной песни, но ей очень хотелось отблагодарить щедрого на подарок оружейника. В памяти мелькнула древняя забытая легенда, которую Анна прочитала накануне в одной из книг священника.

- Легенда о Светлой Деве! – громко объявила она, ловя на себе недоуменные взгляды прохожих.

Она собралась с духом, и запела. Звонкий высокий голосок Анны полетел над городской площадью, заставляя людей остановиться и забыть о своих делах.

…Легенда была очень старая и невероятно красивая, (с точки зрения Анны). В ней говорилось о юной светловолосой девушке, которая родилась в мире людей и безоглядно влюбилась в свирепого дикого Зверя. Его сердце не знало любви, и он безжалостно разрушал всё, к чему только мог прикоснуться.

Однажды Зверь вознамерился погубить светловолосую деву, чтобы доказать всем свое превосходство и показать, что любовь – это всего лишь глупая сказка, придуманная самими людьми. Он приблизился к доверчивой девушке, чтобы убить её, как вдруг случилось то, чего он и сам никак не ожидал: безграничная любовь девы огнём опалила душу ужасного монстра и растопила лед, сковавший его сердце. Это было невероятно, но свирепый и беспощадный хищник безумно влюбился в светловолосую деву, и мечтал только о том, чтобы навсегда остаться с ней.

Впервые в жизни он взмолился Богу, прося у Него прощения за свои поступки и умоляя снять тяжкое проклятье, лежавшее на его душе. Он поклялся никогда больше не причинять зло, если Господь разрешит ему быть рядом с юной девой и любить её вечно…

Анна задумчиво смотрела вдаль и пела о Великой Любви, способной творить чудеса. Столпившись на городской площади, люди заворожено слушали её голос, и слёзы наворачивались у них на глаза, пробуждая в сердцах надежду на то, что смутным временам скоро наступит конец.

Внезапно на горизонте появилось какое-то движение. Присмотревшись внимательнее, Анна слегка пошатнулась, когда поняла, ЧТО именно она увидела. Свет померк у неё в глазах: словно громадная грозовая туча, на город надвигалось безжалостное войско Чёрного колдуна. Заполоняя собой всё вокруг, войско стремительно приближалось, превращая день в ночь...

Никто даже ахнуть не успел, как на площадь ворвались жуткие монстры в чёрных доспехах, сидящие на вороных конях. Колдун скакал впереди, и его красно-огненный плащ развевался на ветру, подобно горящему пламени костра. Влетев на площадь, он резко остановился, и его конь жалобно заржал, взвившись на дыбы.

- На колени!!! – раздался громовой голос всадника, скакавшего бок о бок с Чёрным колдуном, и люди в ужасе попадали на землю, закрывая лица руками.

Почувствовав нарастающий в груди гнев, Анна гордо вскинула голову. Собрав все свои силы, она продолжала петь, не обращая внимания на появившуюся угрозу.

Бросив взгляд в её сторону, Колдун развернул коня и направился прямиком к Анне, аккуратно объезжая застывших от страха людей. Несколько воинов последовало за ним, прикрывая спину своего повелителя. Его соратник тоже был рядом.

Подъехав вплотную к сцене, колдун остановился напротив Анны. Его лицо было закрыто от любопытных глаз серебристым шлемом, но она почувствовала пристальный взгляд, внимательно рассматривающий её с головы до ног.

Магистр не ошибся - это была Анна! Её внешность слегка изменилась: золотистые волосы каскадом спадали по плечам и спине, но сомнений быть не могло – это была она! Дабы удостовериться, Князь бросил взгляд на одежду девушки: внезапный резкий порыв ветра отбросил в сторону плащ, обнажая левое предплечье, на котором красовался знак.

Невероятным усилием воли, Анна мужественно допела песню до конца, и лишь потом замолчала.

- Красивая сказка… - неожиданно сказал колдун, продолжая разглядывать её. – Ты действительно веришь, что такое может быть на самом деле?

- Нет силы выше Бога! – с вызовом ответила Анна. – А Бог есть Любовь!

- Хочешь сказать, что любовь может превратить свирепого зверя в ласкового домашнего котёнка? – усмехнулся колдун над словами Анны, и его поддержал громкий хохот воинов.

- Для Бога нет ничего невозможного! – ответила она, твёрдо убеждённая в своей правоте. – Любовь творит чудеса, надо лишь только позволить ей войти в твоё сердце, и ты почувствуешь, как изменится твоя душа. У каждого из нас есть своя половинка, предназначенная Судьбой.

- По-твоему, где-то есть девушка, что рождена для такого как я? – спросил колдун, и Анна почувствовала, что он улыбается. - А ты? - неожиданно спросил он. - Ты могла бы подарить мне свою любовь?

- Моё сердце принадлежит другому! – гордо вздёрнула голову Анна.

- Жаль… - вздохнул колдун, но по его голосу чувствовалось, что её ответ очень обрадовал его.

- Я не могу подарить тебе свою любовь, но могу преподнести другой, не менее ценный подарок… - осторожно нащупав висевший за спиной кинжал, предложила Анна и замерла в ожидании. – Если ты позволишь…

Колдун задумался, размышляя над её предложением, после чего согласно кивнул, разрешая приблизиться к себе. Анна подошла к самому краешку театральных подмостков, и он немного наклонился вперёд, чтобы принять её подношение. Улыбнувшись самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна, она резко взмахнула кинжалом, с силой вонзая стальное лезвие в грудь Чёрного колдуна, целясь прямо в сердце. Он слегка дёрнул плечом - и клинок ушёл в сторону, по рукоятку погрузившись в его тело чуть повыше намеченной Анной цели.

Воины, охранявшие его сзади, мгновенно оказались на сцене, окружив Анну со всех сторон. Один из них уже занёс руку над её головой, чтобы ударить…

- НЕ ТРОГАТЬ!!! – взревел колдун таким диким голосом, что все застыли на месте, услышав грозный рык своего Повелителя.

Посмотрев на торчавший в груди кинжал, он схватил рукоятку рукой и резко выдернул лезвие из своего тела. Тоненькая струйка алой крови медленно потекла вниз по чёрным доспехам.

- Твои слова расходятся с поступками, - усмехнулся колдун, убирая кинжал за пояс. – А как же твоя вера? Разве ты не знаешь, что убийство – тяжкий грех?

- Убить тебя – это не преступление, а величайшее благо для людей! – запальчиво крикнула Анна, совершенно не скрывая своей ненависти к нему. – Мне жаль, что моя попытка оказалась неудачной!

- В следующий раз, когда захочешь меня убить, хорошенько подумай - и следи за своим лицом! - горько усмехнулся он. - Твои зрачки сужаются, как у кошки перед броском, и ты слегка прикрываешь глаза, пытаясь это скрыть. Я знал о том, что ты задумала, задолго до того, как ты приняла окончательное решение.

- Что же ты не остановил меня? – насмешливо крикнула Анна, задыхаясь от ярости.

Колдун не ответил. Посмотрев на неё долгим задумчивым взглядом, он протянул руки к шлему, чтобы снять его.

- Здесь люди... – схватив его за руку, напомнил советник.

- Что-то я не вижу желающих заглянуть мне в глаза! – усмехнулся колдун. – Жалкие черви, ползающие на коленях, чтобы сохранить свою жизнь!

- Ты забыл про меня! – вызывающе крикнула Анна. – Можешь даже не надеяться, что я встану пред тобой на колени!

- Про тебя забудешь... - проворчал он, решительно снимая серебристый шлем.

Их взгляды встретились… Анна почувствовала себя так, будто небо над головой взорвалось на тысячи острых осколков и обрушилось на неё. Она не могла поверить своим глазам: с грустной улыбкой, на неё смотрел тот самый мужчина, которого она видела в своих обрывочных воспоминаниях и безумно любила…

- Нет… - прошептала Анна, неосознанно отступая назад. - Нет… только не это!

В глазах у неё потемнело, и она потеряла сознание, рухнув на сцену, как подкошенная.

- В замок её! – приказал Колдун своим воинам, и грозно предупредил: - И чтобы ни один волос с головы не упал!

Чёрное войско исчезло из города столь же быстро, как и появилось. Не в силах пошевелиться от пережитого ужаса, люди долго лежали на земле, и лишь убедившись, что колдун ушёл, молча разошлись по домам…

Священник так устал, что сам не заметил, как задремал прямо за столом. Когда он проснулся, за окном уже смеркалось. Заметив, что Анны до сих пор нет, он встревожился и быстро вышел из дома, торопливо направляясь к рынку.

Город словно умер: маленькие извилистые улочки были безлюдны, а в воздухе стояла звенящая тишина. Беспокойство священника усилилось, и он зашагал ещё быстрее. Через несколько минут он уже был на городской площади.

С первого взгляда было понятно, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Рынок был пуст: торговые лавочки, находившиеся по периметру площади, сиротливо стояли под вечерним небом, словно немые свидетели случившейся трагедии. Прилавки были заполнены товарами, и можно было только догадываться, что могло заставить рачительных торговцев побросать свое имущество.

Неожиданно священник услышал тихий странный звук, доносившийся со стороны лавки оружейника. Заглянув за прилавок, он увидел хозяина лавки, сидевшего на земле. Обхватив себя руками за голову, оружейник размеренно раскачивался и тихо мычал.

- Что случилось?! – схватив оружейника за плечи, священник слегка встряхнул его, чтобы привести в чувство.

Повернув голову, мастер посмотрел на него невидящим взглядом.

- Это я во всем виноват… - прошептал он, продолжая раскачиваться. – Зачем я отдал ей этот кинжал? Ничего этого не случилось бы, если бы я не подарил его ей.

- Какой кинжал? – на душе у священника появилось нехорошее предчувствие.

- Красивый… - ответил оружейник и слегка улыбнулся, вспомнив свою работу. – Он так понравился ей… Я не смог удержаться…

- Кому ты отдал кинжал…? – замер в напряжении священник.

- Девушка… - вновь улыбнулся оружейник. – Светловолосая девушка в белоснежном плаще…Она была похожа на ангела, спустившегося с небес…

Услышав ответ, священник почувствовал, как сердце оборвалось и рухнуло вниз.

- Где она? – прошептал он севшим от волнения голосом.

- Чёрный колдун забрал её, - ответил оружейник, подтверждая худшие предположения священника. – Она пыталась убить его, но промахнулась… Он увез её в замок….

Взгляд оружейника затуманился, и он замолчал, погружаясь в себя. Мастер заново переживал всё то, что случилось на площади. Оставив бедолагу в покое, священник пошел прочь из города. Он решил встретиться с Чёрным колдуном и уговорить его отпустить Анну, если она ещё была жива.

Выйдя из городских ворот, он увидел высокий мрачный замок, увенчанный острыми шпилями, видневшийся из-за горы. Священник трижды перекрестился, прося у Господа помощи в его нелегком деле, и решительно направился к замку…

Анна пришла в себя и быстро вскочила на ноги. Посмотрев вниз, она облегченно вздохнула, убедившись, что вся одежда на месте. Она жива, здорова и никто не посягал на её честь… Почему злобный колдун не убил её?

Опустившись обратно на кровать, Анна огляделась вокруг, с интересом рассматривая помещение, в котором она находилась. Комната была небольшая, но очень уютная, даже не взирая на обстановку.

Кровать, на которой она сидела, находилась в нише напротив двери и была застлана блестящим чёрным покрывалом, расшитым маленькими серебристыми змейками. В изголовье лежали пухлые подушки, обтянутые такой же тканью. Приподняв покрывало за угол, Анна презрительно скривила губы, увидев, что всё постельное белье было выполнено в одном стиле.

Над кроватью висел балдахин из легкой светящейся органзы серебристого цвета. Струящаяся ткань каскадами ниспадала вниз, словно окутывая кровать воздушным невесомым облаком. Справа от кровати стояло трюмо с большим зеркалом во весь рост. Анна увидела разноцветные маленькие пузырьки, стоявшие перед зеркалом и небольшую деревянную шкатулку с резными розочками. Она встала с кровати и взяла в руки один из пузырьков, чтобы изучить его содержимое. Открыв флакон, Анна сразу почувствовала сладковато-терпкий аромат духов, и поставила пузырек на место, потеряв к нему всякий интерес.

Взгляд Анны вновь заскользил по комнате, продолжая рассматривать её убранство. Её внимание привлекло высокое узкое окно, находившееся слева от кровати и закругленное вверху, как это обычно и бывает в замках. Прозрачные витражные стекла освещали комнату ярким солнечным светом, проникавшим снаружи. Окно было перегорожено чугунной литой решеткой с замысловатым узором, и Анна грустно усмехнулась, увидев лишнее подтверждение своего статуса пленницы.

Прямо перед окном стоял тяжелый дубовый стол, на котором красовалась серебристая вазочка в виде изогнутой змейки с открытой пастью. Из пасти торчала веточка живой розы с глянцевыми чёрными лепестками, собранными в нежный бутон. Маленькие капельки росы, словно слёзы, сверкали на только начинающих открываться лепестках, придавая розе торжественно печальный вид.

- Змеи… змеи… змеи… - проворчала Анна, отодвигая вазу в сторону и забираясь на стол. – У-у-у, змеюга! Я тебе ещё покажу! Вот выберусь отсюда – будешь знать!

Она залезла на стол и с силой подергала решетку на окне. К её великому сожалению, решетка сидела крепко, как влитая. Анна поняла, что никому ничего не покажет - и ей придётся сидеть здесь.

- Ах, так?! – прошептала она и слезла со стола. – Ну, я вам сейчас устрою…

Тихонечко подойдя к дверям, Анна прислушалась. За дверью раздавались размеренные шаги, будто кто-то ходил по коридору туда и обратно. Скорее всего, колдун приставил к ней охранника, чтобы она не смогла убежать. Прислонившись к двери спиной, Анна громко забарабанила в неё ногой, привлекая к себе внимание.

- Выпустите меня отсюда! – закричала она, методично нанося удары ногой в дверь. – Выпустите меня немедленно! Слышите, что я сказала?

За дверью послышались чьи-то торопливые приближающиеся шаги.

- Что желает юная леди? – услужливо спросил вежливый голос, стараясь быть как можно любезнее.

Такого приёма Анна не ожидала. Она немного растерялась, но довольно быстро взяла себя в руки.

- Я хочу, чтобы меня выпустили! – громко сказала она своему невидимому охраннику.

- Это невозможно. - Всё так же вежливо, но достаточно твёрдо ответил голос. – Повелитель приказал ни в коем случае не открывать дверь и не выпускать юную леди из комнаты, как бы она ни просила.

(Вот значит как?! Ладно…)

- А что ещё приказал твой «повелитель»? – спросила Анна, презрительно выделив последнее слово.

- Если юная леди не будет пытаться бежать, Повелитель приказал исполнять любое её желание, - с готовностью ответил голос за дверью. – Юная леди желает чего-нибудь?

- Только выйти из комнаты… - пропела Анна.

- Это невозможно. - Стоял на своём охранник.

- Ну, и чёрт с тобой! – раздосадовано выругалась она.

Оставив дверь в покое, Анна вернулась на кровать. Раскинув руки в стороны, она плюхнулась на спину и начала анализировать, что с ней произошло. Итак, мужчина, которого она безумно любит, оказался тем самым Чёрным колдуном, что наводил ужас на всех людей. Скорее всего, они были знакомы раньше: в голове крутились обрывочные воспоминания, как они гуляли и целовались под звёздным небом…

Ужас! Анна точно знала, что ни за что на свете не влюбилась бы в человека, чьё сердце не ведало милосердия. Это было просто НЕРЕАЛЬНО. «Значит, он стал таким уже после того, как они расстались», - решила она. Люди шептались, что колдун заключил сделку с дьяволом, иначе, откуда в нём столько жестокости? Возможно, они расстались слишком внезапно, и он просто хотел найти её - вот и согласился на этот жуткий договор. Он же не предполагал, к каким последствиям это приведёт.

А возможно и нет. Вполне может быть, что она сама сбежала от него, узнав поближе. Она просто не смогла смириться с его жестокостью и ненавистью к людям...

Как бы то ни было, думать о том, что связывало их в прошлом, уже поздно. Сейчас надо решить, что делать дальше: она ни за что не останется с ним, зная, что он творит за её спиной! Да и вряд ли он её любит … Ну, не может один и тот же человек быть одновременно свирепым безжалостным зверем и нежным заботливым другом, как бы ей ни хотелось в это поверить.

Но она любит его! Он был катастрофически нужен ей: каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду! Ей не нужна жизнь, в которой не будет его улыбки, так похожей на солнышко, и этой усмешки, от которой становилось спокойно на душе. Она никогда не сможет забыть его и полюбить кого-то другого…

Перед Анной стоял нелёгкий выбор, и ей не нравились оба варианта. Решение пришло довольно неожиданно: зачем мучиться от любви или разлуки, когда можно просто умереть? Если она умрёт - всё закончится. Ей не придётся страдать от сознания своей вины перед Богом за то, что она полюбила бездушного монстра. И не придётся умирать от невыносимой тоски по тому, кто никогда не согреет её душу своей любовью.

Надо только как следует разозлить его, чтобы он убил её быстро и безболезненно. Это лучший вариант, ведь последнее, что она увидит в своей жизни – это он. А этого вполне достаточно, чтобы умереть с улыбкой на губах…

Приняв решение, Анна поднялась и снова подошла к двери.

- Эй! Ты ещё там? – позвала она своего охранника.

- Да. - Ответил всё тот же услужливый голос. - Готов исполнить любое желание юной леди!

- Тогда немедленно выполни моё желание! – властно приказала Анна. – Иди к своему «повелителю» и скажи ему, что он – сволочь! Самая настоящая СВОЛОЧЬ!

- Повелитель будет очень недоволен! – ответил голос, явно не одобряя такого неуважительного отношения к своему хозяину.

- Не твоё дело! – грубо возразила Анна. – Он же приказал исполнять мои желания - вот и передай ему мои слова!

- Юная леди очень рискует – она может пострадать! - предупредил невидимый охранник и ушёл выполнять распоряжение.

Что ж, начало положено. Теперь можно немного отдохнуть, чтобы набраться сил перед предстоящей схваткой. Анна залезла под одеяло и устроилась поудобнее, положив под голову один уголок. Вскоре она заснула.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Облокотившись на подоконник, Магистр молча смотрел в окно на резвящихся во дворе замка демонов.

- Какого чёрта мы ещё здесь?! – недовольно проворчал он, выпрямляя спину и раздражённо хлопнув ладонью по подоконнику. – Ты получил то, что хотел, так чего ещё ждёшь?

- Гостей… - откинувшись на спинку трона, спокойно ответил Князь.

- Гостей…?! – язвительно переспросил Магистр, поворачиваясь к нему лицом. – Только сумасшедший захочет увидеться с тобой по доброй воле!

- Приятно слышать столь лестную оценку моей скромной персоны! – в том же духе ответил Князь. – Я послал Светлым весть, что Анна снова со мной, и выразил им самую искреннюю признательность за то, что они спасли её душу от безумия.

Князь посмотрел на Магистра таким честным взглядом, что тот сразу почуял подвох.

- И всё? – подозрительно спросил Магистр.

- Ну… я добавил ещё пару строчек… - расплываясь в довольной улыбке, признался Князь. – Ничего особенного: я всего лишь поинтересовался, не слишком ли их беспокоили вопли смертных, когда с ними развлекались демоны…

- Ты с ума сошёл?! – воскликнул Магистр, не веря своим ушам. – Тебе так не терпится развязать Последнюю Битву, что ты нарочно лезешь на рожон? Это же чистое самоубийство!

- Не думаю, что моё послание может заставить Светлых принять такое решение, - отмахнулся Князь. – Я просто хочу поговорить с ними, и предпочитаю сделать это НА СВОЕЙ территории.

- Что ты задумал? – прекрасно изучив характер Князя, Магистр знал, что тот в любой момент может преподнести большой сюрприз.

- Увидишь… - многозначительно усмехнулся Князь.

Он встал на ноги и поморщился от боли. Рана, которую Анна нанесла ему своим кинжалом, сильно беспокоила его. Вся грудь полыхала и горела огнём, причиняя жгучую мучительную боль. Магистр мгновенно оказался рядом. Слегка придерживая Князя, он помог ему опуститься обратно на трон, и увидел большое мокрое пятно, расползавшееся на чёрной рубашке.

- Ну-ка, покажи! – решительно скомандовал Магистр.

Расстегнув пуговицы, он аккуратно распахнул рубашку. Тугая повязка, перетянувшая грудь Князя, насквозь была пропитана кровью.

- Мало того, что сама суицидница, так она ещё и тебя решила угробить! – проворчал Магистр, снимая набухший от крови бинт. - Не понимаю, зачем так себя мучить? – покачав головой, неодобрительно заметил он. – Ты же можешь восстановиться!

- Не сейчас… - чувствуя во всём теле непривычную слабость, тихим голосом ответил Князь и слегка усмехнулся: – Пусть сначала она увидит, что натворила, и хорошенько помучается от угрызений совести…

- Для этого не обязательно терпеть боль, - хмыкнул Магистр, накладывая на рану чистый бинт и туго перематывая грудь Князя. – Подожди, пока повязка снова намокнет от крови - и восстановись. Не будет же она тебя разматывать и проверять! – быстро закончил он неприятную процедуру.

Князь молча кивнул, соглашаясь с этим предложением. Закрыв глаза, он силой мысли разогнал кровь по телу, и через пару секунд на поверхности повязки появилось большое красное пятно. Кровь остановилась: рана медленно начала затягиваться, и вскоре от неё не осталось и следа.

- Ну, ты и молодец! – укоризненно заметил Магистру разом повеселевший Князь, набрасывая на плечи перепачканную кровью рубашку. – Не мог раньше сказать? Мне бы не пришлось целый день терпеть, как какому-то смертному!

- Хорошая мысля – приходит опосля! – ответил довольный собой Магистр и спустился с подножия трона. – Теперь не грех и перекусить! Надеюсь, Светлые нагрянут не скоро, и у нас будет достаточно времени пообедать.

Он подошёл к столу, и сбросил на пол ставшую ненужной карту. Взмахнув рукой, Магистр выжидающе посмотрел на стол, на котором должны были появиться блюда, но к его удивлению ничего не произошло. Недоуменно нахмурившись, он снова взмахнул рукой.

Слегка развернувшись, Князь облокотился на подлокотник трона, подперев подбородок. Он молча наблюдал за Магистром, энергично размахивающим руками, в надежде наколдовать себе хоть какую-нибудь пищу.

- Решил немного размяться…? – пытаясь сдержать улыбку, невинно поинтересовался Князь.

- Да какое, к чёрту, размяться?! – взволнованно воскликнул Магистр, резко оборачиваясь к Князю. – Не видишь? Магия - НЕ ДЕЙСТВУЕТ! Какая-то сволочь заблокировала все Силы!

- Ну, не такая уж я и сволочь… - улыбнулся Князь, глядя на Магистра самым невинным взглядом.

- Ты…?! – не поверил Магистр. – Но зачем? С минуты на минуту придут Светлые, и …

- Вот именно! – веско оборвал его Князь. – Я не хочу, чтобы они забрали Анну, как это случилось в доме Древнейшей! Я не собираюсь давать им возможность тайком проникнуть к ней в комнату и увести прямо у меня из-под носа! Если Светлые хотят забрать её - им придется лицом к лицу столкнуться со Стражниками. И со мной! Так что, придется тебе обойтись немного без магии…

- И без обеда! – закончил весьма недовольный Магистр. Он подошел к окну и демонстративно повернулся к Князю спиной, всем своим видом показывая, что крайне обиделся…

Глухая высокая стена окружала замок со всех сторон. Переводя дух от быстрой ходьбы, священник остановился перед воротами.

- Ой, посмотрите, кто к нам пришел! – услышал он сверху насмешливый язвительный голос.

Подняв голову, священник увидел страшную безобразную рожу какого-то монстра. Чудище свесилось над воротами и сверлило его злобным взглядом, полным лютой ненависти. Рядом появилось ещё несколько таких же рож, которые дико расхохотались, увидев священника.

- Да ты никак обезумел! – покатываясь от хохота, потешались над ним жуткие твари. – Здесь нет Бога, которому ты служишь! А может, ты хочешь присоединиться к нам?

Раздался новый взрыв издевательского хохота, и по телу священника поползли мурашки.

- Я хочу поговорить с вашим хозяином! – твердо сказал он, пересиливая свой страх.

- Уж не хочешь ли ты обратить его в свою веру?! – продолжали насмехаться монстры. – Убирайся отсюда, пока Повелитель не приказал разорвать тебя на части!

И они злобно завопили нечеловеческими голосами…

Двери тронного зала открылись, и в зал вошёл один из Стражников, охранявших Анну. Приблизившись к трону, он склонился в почтительном поклоне, преклоняя колено.

- Повелитель... - низко опустив голову, Стражник уставился в пол, не смея взглянуть в лицо своему Хозяину. - Юная леди пришла в себя.

- Она очнулась? – обрадовался Князь. – Что ж, это хорошо. Как она себя чувствует?

- Юная леди требует, чтобы её немедленно выпустили из комнаты, - не поднимая глаз, сообщил Стражник. – Она непочтительна к Повелителю и ведёт себя крайне неприлично.

- Неприлично? – удивился Князь.

- Да, Повелитель, - ответил Стражник, склоняя голову ещё ниже. – Юная леди шумит, кричит… и… РУГАЕТСЯ... - последние слова он произнёс почти шёпотом.

- Что же такого она говорит? – улыбнулся Князь, пытаясь представить, каким образом Анне удалось шокировать неустрашимых Стражников Тьмы.

- Юная леди называет Повелителя… - Стражник затрепетал и замолчал, не смея повторить слова Анны.

- И как же она меня называет? – усмехнулся Князь. - Говори!

- С... с... сволочью… - запинаясь, прошептал Стражник и задрожал ещё сильнее.

- Абсолютно согласен! – оборачиваясь от окна, громко воскликнул Магистр, с вызовом глядя Князю в глаза.

- Какая солидарность! – язвительно усмехнулся Князь и перевёл взгляд на трепетавшего Стражника. – Возвращайся назад! - властно приказал он. – Если юная леди снова будет ругаться, скажи ей, что она может кричать всё, что угодно – меня эти глупости не интересуют!

Так ни разу и не взглянув на своего Повелителя, Стражник поднялся с пола и ещё раз склонился в почтительном поклоне. Он молча удалился из зала и отправился выполнять распоряжение Князя.

Неожиданно за окном раздался дикий гогот и улюлюканье демонов. Они явно нашли себе какое-то весёлое развлечение.

- Эй! Чего разорались?! – строго прикрикнул на них Магистр, высовываясь в окно.

- Да тут какой-то святоша требует встречи с Повелителем! – продолжали хохотать демоны. – Он утверждает, что у него срочное дело!

- Святоша…? – удивлённо посмотрел на Князя Магистр. – Ты звал к себе священника?

- Нет, - недоуменно ответил Князь. – Зачем он мне?

- Может, Светлые прислали его вместо себя? - предположил Магистр.

- На них не похоже… - задумчиво ответил Князь и властно добавил: - Пусть войдёт!

Раздумывая о том, что сказать Чёрному колдуну, священник молча следовал за жуткой тварью, сопровождавшей его в тронный зал. Он искал подходящие слова, чтобы уговорить хозяина монстров отпустить Анну. Если только она ещё была жива…

Остановившись у подножия трона, священник поднял голову и содрогнулся от ужаса, встретившись взглядом с колдуном. Он сразу догадался, КЕМ был сидевший на троне, и понял, что на всём белом свете не найти таких слов, которые могли бы смягчить жестокое сердце хозяина Тьмы.

- Зачем ты искал встречи со мной? – грозно спросил Князь, с интересом рассматривая священника. – Разве ты не знаешь, как я отношусь к служителям Бога?

Священник понимал, что его надежды спасти Анну были напрасны, но отступать было некуда. Он должен был хотя бы попытаться довести задуманное до конца.

- Сегодня днём твои воины увезли из города девушку, – собравшись с духом, заговорил он. – Я пришёл просить тебя отпустить бедняжку. Прошу тебя: не губи невинную душу…

- Невинную?! – насмешливо воскликнул Князь. – Она пыталась убить меня, старик! МЕНЯ! Неужели ты думаешь, что я отпущу её, не потребовав расплаты?!

- Пощади бедное дитя! – продолжал упрашивать священник. - Она молода, и от того горяча и порывиста. Она импульсивна и не успевает даже подумать, прежде чем что-то совершить. Заклинаю тебя именем Господа: отпусти её - она не ведала, что творит…

- Не смей упоминать при мне своего Бога! – гневно сверкнул глазами Князь. – К тому же, ты ошибаешься, старик. Девчонка прекрасно понимала, что делает, и просто жаждала моей крови! – горько усмехнулся он.

- Если тебе так нужна чья-то жизнь - возьми мою! – неожиданно для Князя предложил священник. – Я уже достаточно пожил на этом свете и не боюсь смерти, а она ещё так юна - ей ещё жить и жить!

- Эта девочка так дорога тебе, что ты даже готов умереть за неё? – задумчиво спросил Князь, чувствуя, что этот служитель Бога начинает ему нравиться. – Почему?

- Господь поручил её моим заботам. – Честно ответил священник. – Я не могу оставаться безучастным к судьбе этой девочки, и потому прошу тебя ещё раз: оставь ей жизнь!

- Я не собираюсь её убивать! – усмехнулся Князь над опасениями священника. – Мне вовсе не нужна её смерть - мне нужна ЛЮБОВЬ…

Услышав, какую участь уготовил для Анны бездушный монстр за её столь опрометчивый поступок, священник пришёл в ужас.

- Тебе не удастся обольстить её! – сурово воскликнул он, до глубины души возмущённый намерениями Князя. – Её чистая светлая душа искренне предана одному-единственному мужчине. Я слышал, как она плакала во сне и звала своего короля - она никогда не ответит на твои притязания!

К большому удивлению священника, эта новость не только не огорчила повелителя Тьмы, но и невероятно обрадовала его.

- Да будет тебе известно, старик, - медленно, отчеканивая каждое слово, сказал Князь, - что это МЕНЯ она называет своим Королём! И ТОЛЬКО МЕНЯ! Это я – тот, кого она всегда любила и любит всей душой!

Не в силах поверить своим ушам и глазам, священник потерял дар речи. Он видел, что злобный дух говорил правду, и никак не мог понять, как добрая отзывчивая Анна могла полюбить такое чудовище.

Неожиданно за окном раздался гулкий раскатистый грохот грома, и стены замка сотряслись, заставляя жалобно дребезжать оконные стекла. Князь тут же посмотрел на Магистра, молчаливо стоявшего всё это время возле окна.

- Светлые! – подтвердил его догадку Магистр, быстрым шагом направляясь к трону. Поднявшись по широким ступеням наверх, он встал по правую сторону от Князя и облокотился на спинку трона.

- Отойди в сторону, старик! – жестко приказал Князь, устремив свой взгляд на дверь, за которой вот-вот должны были появиться Светлые. – Сейчас не до тебя…

Священник медленно попятился к стене, с изумлением глядя на входящих в зал мужчин. Он узнал тех самых ночных гостей, что когда-то принесли в его дом умирающую Анну и попросили позаботиться о ней. Они прошли мимо священника, словно не заметив его, и остановились прямо перед троном.

- Жестокость и цинизм твоих действий переходят все границы! – сурово сказал один из Светлых Ангелов.– Тебе придется отвечать за свои поступки!

- А в чём собственно дело? – ядовито улыбнулся Князь. – Вам не понравился стиль моего изложения?

- Стиль прекрасен, упрекнуть не в чем, - ответил Светлый Ангел. - Чего не могу сказать о содержании послания - это неслыханно!

- А я предупреждал вас, что будет, если вы попробуете отнять у меня эту девочку! – угрожающе сверкнув глазами, резко ответил Князь.

- Чего ты добиваешься? Тебе нужна война? – посмотрел Светлый на Князя испытующим взглядом.

- Не дай Бог! – воскликнул Князь, миролюбиво разводя руками. – Я просто выполнил то, что пообещал – вот и всё! У меня и в мыслях не было начинать противостояние и разжигать войну - я хорошо знаю, чем она должна закончиться! Магистр, напомни-ка нашим гостям, что нас с тобой ожидает после того, как начнется Последняя Битва.

- Легко! – улыбнулся Магистр. - «…И увидел я Ангела, сходящего с неба, который имел ключ от бездны и большую цепь в руке своей. Он взял дракона, змия древнего, который есть диавол и сатана, и сковал его на тысячу лет, и низверг его в бездну, и заключил его, и положил над ним печать, дабы не прельщал уже народы, доколе не окончится тысяча лет; после же сего ему должно быть освобожденным на малое время.

…Когда же окончится тысяча лет, сатана будет освобожден из темницы своей и выйдет обольщать народы, …и собирать их на брань. …И ниспал огонь с неба от Бога и пожрал их; а диавол, прельщавший их, ввержен в озеро огненное и серное, где зверь и лжепророк, и будут мучиться день и ночь во веки веков. …И смерть и ад повержены в озеро огненное…»

- Какой «счастливый» конец ожидает нас с тобой, Магистр! – иронично заметил Князь, не сводя со Светлых пристального взгляда. – Неужели вы всерьез думаете, что я хочу приблизить то время, когда потеряю все свои Силы? Мне пока что не надоела моя жизнь - и меня вполне устраивает всё, как есть.

- Тогда к чему эти бесчинства? – спросил Светлый, глядя на Князя задумчивым взглядом. – Что тебе нужно?

- Во-первых, я хотел вернуть себе Анну! - жестко ответил Князь. - Она принадлежит мне - и я не потерплю, чтобы кто-то вставал у меня на пути! А во-вторых, я не хочу снова потерять эту малышку. Ситуация довольно щекотливая, (все мы не доверяем друг другу), и на это есть свои основания… Я предлагаю вам сделку!

- Мы не торгуем людьми! – отверг предложение Князя Светлый Ангел. – Это невозможно!

- Я предлагаю довольно выгодные условия, - улыбнулся Князь. – Если вы дадите слово, что больше не будете пытаться забрать у меня эту девочку - я отдам все миры, над которыми имею хоть какую-нибудь власть!

- Это невозможно! – повторил Ангел. – Создателю дорого каждое Его творение, каким бы непослушным и упрямым оно ни было.

- Не торопитесь отказываться, - вкрадчиво продолжал уговаривать Князь. – У вас есть хороший шанс навсегда изгнать Тьму из множества миров, пожертвовав, (всего-то!), одной-единственной душой. Подумайте, стоит ли отвергать мое щедрое предложение? Вы лишаете людей возможности освободиться от власти Тьмы…

Светлые ничего не ответили. Князь понял, что они советуются с Создателем, и внутренне напрягся, ожидая судьбоносного решения.

- Где гарантия того, что ты сдержишь слово? – спросил Ангел, закончив совещаться с Создателем.

- Я сам ваша гарантия! – серьезно ответил Князь, понимая, что решение принято. – Я КЛЯНУСЬ отозвать всех своих подданных, где бы они ни были - и Тьма навсегда оставит людей в покое! Как вы понимаете, если я нарушу клятву – я потеряю свои Силы. А это не в моих интересах!

- Создатель принимает твою клятву, – сообщил Светлый. - Но только при одном условии – девочка останется с тобой лишь до тех пор, пока сама будет этого желать. Если она захочет уйти от тебя, мы оставляем за собой право оказать ей любую помощь.

- Хорошо, - согласился Князь. – Если она вдруг ОТРЕЧЕТСЯ от меня, вы можете поступать так, как сочтёте нужным. Я не буду настаивать на пересмотре этого договора и не стану требовать назад то, что добровольно отдаю сейчас. Отныне миры принадлежат вам! Кроме Земли, разумеется: вдруг она захочет навестить мир, в котором когда-то родилась?

- Пусть так, - кивнул Ангел. - Когда ты собираешься выполнить своё обещание?

- Сразу же, как только вы избавите меня от своего присутствия! – широко улыбнулся Князь.

- Тогда мы уходим! – сказал Светлый Ангел и повернулся к молча наблюдавшему за всем происходившим священнику, стоявшему у стены. – Пойдем с нами, мы проводим тебя до города.

Священник послушно последовал за Светлыми. Как только за ними закрылась дверь, Магистр обошёл трон, встал перед Князем и внимательно посмотрел ему в глаза.

- Что…? – спокойно встретил его взгляд Князь.

- Ты отдал миры…- задумчиво сказал Магистр, не в силах поверить в то, что произошло.

- От них и так не было никакого толка! – небрежно отмахнулся Князь.

- Ты ОТДАЛ миры! – громко повторил Магистр. - А что ещё ты придумаешь? Может, прикажешь нам всем сидеть у ворот Верхнего мира и просить милости?! – закричал он. – Поверить не могу! Мы из сил выбиваемся, чтоб хоть кого-то переманить на свою сторону, а он делает широкий жест – и вся работа псу под хвост! Бог - МИЛОСТИВ: Он и так забирает у нас всё, что хочет, даруя людям Своё Прощение! А ты САМ, (добровольно!), отдал практически всё, что у нас есть! У тебя от любви совсем крышу снесло?!

- Замолчи! – потребовал Князь. – У нас достаточно места, чтобы было, где развернуться – и Земли хватит!

- Земли?! – язвительно переспросил Магистр. – Это такой малюсенькой планетки?!

- Вы ни черта не справляетесь со своими обязанностями! – раздражённо рявкнул Князь. – Разбросались силами, пытаясь занять всё и сразу! Это неэффективно. Как говорят смертные – одним местом на два стула не сядешь! – усмехнулся он. – А у нас этих «стульев» целая прорва была! Мы добьёмся куда большего успеха, если сосредоточимся на чём-то одном.

- Я своё мнение высказал! – сухо заметил Магистр, недовольный столь несправедливым упрёком.

- Я – ТОЖЕ! – веско сказал Князь. – Можешь считать, что теперь у вас есть повод доказать свою преданность нашему делу: добивайтесь результатов КАЧЕСТВОМ, а не количеством! Никчёмных бездельников я не потерплю!

Считая разговор оконченным, он поднялся с трона и быстро вышел из зала…

Священник молча следовал за Светлыми Ангелами, и вскоре они вышли за пределы замка. Ему хотелось о многом расспросить своих спутников, но он никак не решался заговорить с ними.

- Не бойся, - неожиданно сказал тот самый Ангел, что когда-то принес на руках Анну. – Спрашивай: что ты хочешь узнать?

- Это и вправду был тот, о ком я подумал? – осторожно спросил священник.

- Да, - ответил Ангел, и в его голосе появилась печаль.

- И она любит его?! – ужаснулся священник. – Как такое может быть?

- Пути Господни неисповедимы! – мягко ответил Ангел, понимая чувства священника. – Бог знает, что делает! Надо не только верить ему - но ещё и доверять.

«Бедная девочка!» - мысленно вздохнул священник, жалея Анну. – «Этот жестокий монстр приведёт её к погибели…»

- Этот «монстр», как ты подумал, не причинит ей никакого вреда. – Улыбнулся Ангел, прекрасно видевший мысли священника. – Он любит её, по-своему, но любит. Он успел забыть это чувство, и просто не понимает, что искренняя любовь требует гораздо больших усилий, чем те, что он предпринимает сейчас. Должно пройти время, прежде чем он осознает, что значит истинная любовь…

Они дошли до городских ворот и остановились.

- Здесь мы расстанемся, - улыбнулся Ангел, глядя на священника добрым заботливым взглядом. - Не беспокойся о судьбе этой девочки – с ней всё будет хорошо! Она уже выполнила часть своего предназначения: ваш мир, как и многие другие, освободился от зла.

- Светловолосая дева?! – прошептал пораженный священник, боясь поверить, что забытая легенда не выдумка.

- Да, - подтвердил его догадку Ангел. – Ценой своей жизни, юная дева остановила свирепого зверя – и зло больше никогда не побеспокоит ваш мир. Отныне никто не сможет препятствовать вам в добродетели, заставляя отвернуться от Бога.

- Да будет во веки преславен Господь, ниспославший на нас, грешных, такую великую милость! – прошептал священник, пытаясь прийти в себя после всего того, что узнал.

Услышав его слова, Светлые Ангелы радостно улыбнулись и исчезли, растворившись в воздухе. Священник вошел в город и сразу направился в церковь. Торжественный колокольный перезвон разбудил горожан, созывая их в храм, чтобы они могли услышать долгожданную радостную весть...

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Услышав звук открывающегося замка, Анна резко проснулась и рывком села на кровати, устремив взгляд на дверь. Дверца бесшумно отворилась, и в комнату вошёл колдун, тихонько прикрыв двери за собой. Анна услышала звук защёлкнувшегося замка. Полная яркая луна освещала комнату сквозь окно, роняя мягкий свет.

Остановившись у порога, Князь долго смотрел на неё задумчивым взглядом. Она ничуть не изменилась: та же фигурка, почти те же черты лица... Вот только волосы были теперь не иссиня-чёрного, а светло-золотистого цвета, да глаза г