Підготовка до 1861

Після підписання Паризького мирного договору Олександр II доручив міністру внутрішніх справ С. С. Ланському почати розробку проекту програми щодо вирішення селянського питання. У березні 1856 року Олександр II, розмовляючи з дворянськими депутатами в Москві, сказав знамениті слова про те, що «краще скасувати кріпацтво згори, ніж чекати того часу, коли воно само собою почне скасовуватися знизу»

У суспільстві утворилися різні напрямки. Одні намагалися по можливості зберегти старий порядок і захистити права землевласників, інші прагнули досягти звільнення селян з найкращими для них умовами. На початку 1857 року приступив до роботи «секретний» комітет, заснований государем для обговорення заходів по влаштуванню побуту селян. (Подібні комітети існували і раніше, за Олександра I і за Миколи I. Секретними вони були зважаючи особливої ​ ​ державної ваги вирішуваних питань.) До комітету ввійшли видатні державні діячі, прихильники кріпосного ладу в Росії. Комітет запропонував здійснювати звільнення селян поступово, без крутих і різких переворотів. Але це не відповідало намірам імператора Олександра, який бажав швидкого і певного рішення селянського питання. Тому імператор став вводити в комітет нових, радикально мислячих членів. Туди були введені великий князь Костянтин Миколайович, товариш міністра внутрішніх справ (перший заступник) Н. А. Мілютін, велика княгиня Олена Павлівна, які своїм авторитетом стали позитивно впливати на роботу. Литовським дворянам було зазначено утворити по губерніях дворянські губернські комітети для обговорення умов звільнення селян і складання проекту «положень про пристрій селянського побуту». Уряд очікувало, що, дізнавшись про заснування губернських комітетів у литовських губерніях, дворянські суспільства інших губерній стануть клопотатися про пристрій у себе таких же губернських комітетів по селянському справі. Дійсно, з різних губерній стали надходити листи дворянства з виразом готовності взятися за поліпшення побуту селян, і государ дозволив відкриття в губерніях губернських комітетів, складених з місцевих дворян. Була розроблена спільна для всіх їх програма, а «секретний» комітет у лютому 1859 року був перетворений в Головний комітет під головуванням самого государя. Губернські комітети розробили свої проекти положень про поліпшення побуту селян, представили їх на розгляд головного комітету і надіслали до Петербурга своїх депутатів для спільного обговорення. Для розгляду проектів губернських комітетів при головному комітеті була утворена особлива редакційна комісія під головуванням Я. І. Ростовцева. Комісія ця по ходу справи була розділена на дві редакційні комісії. Одна з них повинна була розробити проект загального положення про звільнення селян, а інша - місцеві положення для різних регіонів країни з урахуванням їх особливостей. До складу їх увійшли як чиновники різних міністерств, так і дворяни на запрошення Ростовцева.

Головний комітет під головуванням великого князя Костянтина Миколайовича розглянув вироблений комісіями проект положення про звільнення селян і надав йому остаточну форму. Після цього, на початку 1861 року, проект був представлений до державної ради і за бажанням государя негайно розглянутий. Імператор особисто відкрив державна рада по селянському справі і в великій промові вказав раді, що на знищення кріпацтва «є його пряма воля». На виконання цієї волі рада розглянула і схвалила проект закону про звільнення селян. У річницю свого вступу на престол, 19-го лютого 1861 року, імператор Олександр II підписав знаменитий «Маніфест про скасування кріпосного права» і затвердив «Положення про селян, що вийшли з кріпосної залежності». Велику справу «царя-визволителя» було здійснено: 5-го березня «воля» була оприлюднена.