Глава 3. Иные пути 3 страница

- Мы почти пришли! Пони указала на магический барьер, чей свет пробивался даже сквозь поднявшуюся метель. И чем ближе я подходил к нему, тем отчетливей слышал некий зов, идущий со стороны заснеженной земли, однако резко упавшая температура заставила меня наплевать на эту аномалию и лишь ускорить шаг. И вот, до спасительного тепла остаются считанные метры, мы все с энтузиазмом " поднажали", но стоило мне коснуться стены, как дикая боль заставила меня вскрикнуть и податься назад. От неожиданности теряю равновесию и падаю на спину. Обеспокоенные пони сразу возвращаются из-за барьера и, встревожено переглядываясь, пытаются помочь мне подняться.

- Дэс!

- Сахарок, в чем дело?

Обе кобылки пытаются меня растормошить, но мне становится лишь хуже. И теперь я понимаю, что холод, нещадно кусавший открытые участки, шел вовсе не из снежной равнины - он исходил от недобро мерцающего барьера.

- Что такое, дружок, тебя что, барьер не пускает? На мой немой кивок пони синхронно поворачиваются в сторону стены. - Но... Елки, он ведь для защиты Империи от чего-нибудь злого, ты то тут при чем?

- Я... Темный, не з-забыла? Зубы начинают стучать, я плотнее кутаюсь в плащ и невольно отползаю от барьера.

- Но короля Сомбру он просто не пускал внутрь? Казалось, пегаска не знала, как помочь, потому беспомощно смотрела то на меня, то на магическую защиту.

- Он был жив. Темный маг, обращенный в тень, но живой. А я... Ну, в-вы помните.

Осознание подобного поведения чар не облегчает усиливающийся холод, но теперь хотя бы знаю, в чем дело.

- Надо, чтобы к-кто нибудь добрался до дворца и сказ-зал Кэйденс, в чем дело. И п-побыстрей, мне жутко холодно...

Поколебавшись пару секунд, ЭйДжей поворачивается к пегаске. Было видно, что она не хочет как-то обидеть подругу, но ее голос звучит достаточно твердо.

- Флаттершай, я побегу, сообщу принцессе, не обижайся, но ты не самый быстрый летун.

В ответ пегаска лишь улыбнулась и кивнула, казалось, она и не думала обижаться на свою честную подругу.

- Конечно, я все понимаю. Поспеши, а то он совсем замерзнет...

Кинув последний обеспокоенный взгляд, фермерша быстро скинула свою ношу и рванула под защиту барьера.

***

- Вряд ли она так уж быстро добежит до замка, Флаттершай... Тебе лучше зайти внутрь и погреться.

На подобный слова робкая пегаска лишь нахмурилась и села на землю рядом со мной.

- И не подумаю, Дэс! Погода не такая уж и холодная, значит, эта штука и правда так плохо на тебя действует?

В ответ я лишь поглубже запихнул руки в карманы, чувствуя, как тело дрожит от холода. Колдовать рядом с барьером почему-то не получалось, словно он агрессивно противился самому присутствию не-мертвого рядом с собой. Попытавшись отойти подальше, вновь ничего не добился и теперь лишь пытался хоть как-то согреться, ходя взад-вперед.

- Дэс, может, тебе как-то помочь? Ох, я даже термос с собой не взяла... Подлетев ко мне, она приложила копытце к моему лбу, пытаясь понять, не заболел ли " пациент". Однако эффект от подобного прикосновения заставил меня замереть как истукан и посмотреть на Флаттершай. Ее копытце согревало, причем так, что я почти ощутил " нормальную" температуру окружающей среды!

- К-как ты это делаешь? На мой вопрос она лишь вопросительно уставилась на меня, после чего перевела взгляд на свое копытце. Быстро сложив в уме два и два, пегаска вновь вытянула ногу, остановившись в нескольких сантиметрах от лица.

- М-можно? Казалось, она сейчас заполыхает от смущения, потому я молча подался вперед и через пару секунд лицо начало медленно отогреваться. Видимо, у меня был достаточно выразительный взгляд в этот момент, потому как наш " егерь" быстро коснулась второй щеки.

- Кайф. Кратко выдохнул я, ощущая, как холод перестал кусать хотя бы какой-то участок тела. " Вот бы нормально погреться... Приехал называется..." Не знаю, что кобылка прочитала на моем лице, однако она внезапно покраснела, и вдруг обняла меня, невольно вынудив сесть на землю.

- П-прости, просто ты мерзнешь и я...

- Спасибо. Единственное, что смог сказать, обняв поняшу и уткнувшись в ее гриву. " Черт, ее грива теплей, чем этот проклятый магический мороз." Даже сквозь пальто проникало какое-никакое, а тепло, позволяя мне вообще думать о чем-то, кроме жестокого холода. - Знаешь, в холодной стране того мира мне не было так холодно.

Смущенная пегаска лишь пискнула что-то невнятное, вызвав невольную улыбку.

- Гхм, прости, Флаттершай, потом можешь хоть закопать меня на ближайшей грядке.

Это пальто было с молнией, потому мне понадобилось очень немного времени, чтобы расстегнуть его и застегнуть обратно, " захватив" пони в плен одежды, оставив снаружи лишь голову. Обрушившееся на тело тепло было подобное благословенному касанию божества, заставляющего холод отступить.

- Благая Тьма, кто бы знал, как быстро обычное тепло может спасти человека...

Обняв вновь пискнувшую пегаску, я покосился вниз и всерьез обеспокоился о том, что сейчас поняша просто загорится и спалит нас к Дискорду.

- Эм... Флаттершай? Я, правда, извиняюсь, просто здесь очень холодно.

Ответ кобылки могли услышать, наверно, только летучие мыши. Если честно, у меня было два выбора - замерзнуть, как последний идиот, или погреться. " Надеюсь, она не сильно на меня обиделась за подобное."

- Прости, правда... Обняв ее поверх пальто, вдруг почувствовал, как поняша отрицательно покачала головой.

- Все... все нормально, Дэс. Просто... Я смущаюсь, что подумают принцесса и Эпплджек.

- Ну, лично я подумаю, что никогда не проверяла реакцию барьера на Дэса и теперь мне очень стыдно, что тебе пришлось мерзнуть на пороге моей Империи.

Серьезный голос Кэйденс заставив пегаску юлой повернуться под одеждой и уставиться на аликорночку и земную пони. Слава Высшему, больше никого не было, иначе наша подруга просто отрубилась бы от смущения. Она и сейчас громко пискнула и попыталась расстегнуть молнию, и, едва оказавшись на воле, попыталась прикинуться частью равнины. Как только тепло пони перестало согревать мое тело, барьер с утроенной яростью ударил по телу, вынудив сжать зубы и быстро застегнуть пальто обратно.

Но тут вмешалась Миамора, выпустив луч магии, окутавшей меня, словно кокон. Ощущение холода тотчас прошло, ветер мгновенно стих, и неведомая сила заставила шагнуть сквозь барьер. Все три пони, последовав за мной, вдруг издали удивленный вздох.

- Ух ты...

- Согласна, сахарок - " ух ты". Подтвердила ЭйДжей, чей голос раздался позади меня.

- Оригинально... Выдала последний вердикт принцесса, заставив меня, наконец, открыть глаза. Если зрительные органы вдруг не решили устроить бунт, то сейчас все три кобылки смотрели на меня так, словно на мне вдруг начали расти цветы. Впрочем, едва я опустил голову, стала понятна реакция подруг.

Разумеется, я знал, что в Кристальной Империи живут кристальные пони, это было бы понятно и идиоту. Конечно же, я знал, что при возвращении сердца даже Твайлайт с подругами преобразились в нечто вроде жителей этой страны. Однако сейчас пришлось с удивлением разглядывать себя, обращенного в подобие кристалла. По описаниям любимой, все пони выглядели так, словно были искусно вытесаны из светлого материала, заставляющего их тела отражать слабый свет. Однако моя одежда напоминала какой-то черный материал, в котором было трудно углядеть отдельные движения, как будто одежда выточена из обсидиана, темного, как безлунная ночь. Лишь полоски с цветами любимых неярко сияли, показывая движения рук. Кожа моя стала светлей, но и она не источала никакой свет, который, по уверению Твайлайт, шел от их шкурок.

" Ну, мне ли брюзжать на свой внешний вид? "

Но, кажется, у пони было другое мнение.

- Он выглядит очень... Очень... ЭйДжей села на траву и покрутила копытцем в воздухе, пытаясь подобрать слова.

- Черным?

- Внушительным. Поправила Кэйденс Флаттершай, с любопытством обходя меня по кругу, от чего я чувствовал себя немного неуютно, но принцесса не выглядела недовольной. Наоборот, она словно готовила мне какую-то роль.

- Решено! Стукнула она копытом по земле, одновременно левитируя все наши вещи из-за портала. - С таким видом ты точно подойдешь!

- Подойду к чему? Осторожно поинтересовались мы трое, заметив странный блеск в глазах принцессы Кэйденс. В ответ та лишь махнула копытцем, однако, поймав мой насторожившийся взгляд, решила объяснить, в чем дело.

- Понимаешь, скоро будет смотр войск Империи. Разумеется, будучи под защитой Эквестрии, нам не нужно очень уж много солдат, но я хочу, чтобы это было пышно. И ты будешь прекрасно смотреться в качестве командира наших отрядом.

Пришедший на ум белый жеребец с мрачным взглядом сразу напомнил мне о главной невозможности этой идеи.

- А разве Шайнинг Армор не является тем, кто должен возглавлять весь этот парад?

После этого вопроса аликорночка как-то стушевалась, после чего неуверенно копнула землю копытцем.

- Я... Понимаешь, когда он стал моим мужем и переехал сюда, то лишился звания Капитана, а здесь со всеми государственными делами... Я забыла возвести его в ранг нового Капитана.

Последние слова она почти пробормотала, опустив голову. Чувствуя, как губы складываются в невольную улыбку, решаю все-таки переспросить Кэйденс.

- Ты... что? То есть он сейчас вроде как?..

- Соправитель Империи, но не является генералом или вообще пони с военным званием. То есть, стража то повинуется его приказам... Но по правилам лишь некто в звании Капитана или Гварда может вести парад... Я просила прислать хоть кого-то, и принцесса Луна сообщила, что ты как раз собираешься приехать...

К концу этой миниатюрной исповеди можно было всерьез опасаться, что монарх Империи вот-вот провалится под землю. У меня просто не было выбора, кроме как печально вздохнуть и покачать головой.

- Кэйденс, иногда мне кажется, что ты по возрасту не далеко ушла от Твайлайт.

- То есть ты согласен? Мгновенно отреагировала пони, чутко дернув ушками и подняв голову. Глядя на ее сияющую мордочку, можно было лишь представить, как она довольна тем, что сделает все необходимое, дабы поддержать в своих подданных дух традиций.

- Ладно, Высший с тобой, принцесса. Вновь улыбнулся я, вытащив из ее облака телекинеза свои вещи и сняв пальто. - Девочки, вы идете?..

***

Едва мы вступили в пределы самого города, как отовсюду послышались приветствия подданных Кэйденс - аликорночка явно завоевала симпатию кристальных пони. Как это ни странно, они абсолютно спокойно относились к тому, что рядом с ней идет странное существо необычного вида. Может быть, в этом была заслуга исправно доходивших новостей, но мне казалось, что подданные были твердо уверены - их повелительница может сама за себя постоять. Да и к тому же, они все были под охраной Кристального Сердца, и если оно впустило этих гостей, значит, все в порядке.

Я же, в свою очередь, во все глаза разглядывал новый вид пони, с трудом сдерживая себя от того, чтобы не покрутить на руках ближайшего же прохожего, как уже сделал разок с фестралами. Глядя на меня, Флаттершай и Эпплджек лишь тихо посмеивались, что не ускользало от моего уха, но сейчас я был буквально поглощен зрелищем кристальных пони. Впрочем, замечая мой взгляд, они не пугались и не проявляли какое-то недовольство. Наоборот, многие приветственное махали копытцами, а несколько гуляющих жеребят не упустили шанса оказаться рядом с принцессой и необычными гостями. Самую храбрую единорожку Кэйденс даже посадила на спину, заставив малыша практически замереть от счастья - еще бы, не часто тебя катает на спине сама принцесса.

Судя по всему, аликорночка все так же любили возиться с жеребятами, но, как она успела шепнуть по пути ко дворцу, все еще скучает по временам, когда нянчила Твайлайт.

- Впрочем, в Империи не происходит ничего особенного, потому у меня всегда есть возможность просто пройтись по городу. Мне повезло, в отличии от Селестии и Луны - их королевство все-таки требует намного большего внимания, и им не пройтись вот так запросто по улицам Кантерлота без всякой охраны. Ну, не считая Луны, которая, благодаря тебе, теперь намного чаще пропадает в Понивилле, успевая сбегать от дворцовой рутины.

Принцесса мягко рассмеялась, ссадив жеребенка на землю. Мы были у самого замка. Высокое строение казалось таким невесомым, но при этом в нем чувствовалась несгибаемая основа, некий стержень, из-за которого разрушить замок было бы не так просто даже с помощью чар. Нечто иное привлекло мое внимание, заставив выронить вещи и попытаться нашарить Воздаяние за спиной. Разумеется, там его не было. Встревоженные моим поведением, подруги начали озираться по сторонам, в то время как Кэйденс лишь понимающе улыбнулась и указала копытом на странное сооружение, в центре которого вращалось Кристальное Сердце. Невольно нахмурившись, делаю несколько шагов в его сторону. С каждым метром вокруг артефакта сгущалась странная сила, не похожая на энергию Древа Гармонии. Скорее она была сродни странной магии, что пропитывала жителей этого города, связывая их всех в одно целое. Множество щупалец заклинаний тотчас устремилось в мою сторону, тщательно исследуя меня со всех сторон, но, наткнувшись на чары " разрешения", наложенные принцессой, тотчас втянулись обратно, словно пес, обнюхавший незнакомца и услышавший команду " свой".

- Мда, хороший у вас тут страж, поняши.

Наконец произнес я, обернувшись к подругам.

- Простите мое поведение, просто нервы.

Улыбнувшись, поняши вновь взяли свой багаж, и мы последовали за принцессой во дворец.

***

Кристальный город жил своей жизнью - то тут, то там сновали жеребята, спокойно прогуливались взрослые, местами можно было заметить стражу. Впрочем, лично я мог точно сказать, что они играли лишь декоративную роль - кобылки и жеребцы в красивой броне вряд ли могли что-то сделать, вздумай я начать швыряться чарами направо и налево. Да и вся эта идея с парадом казалась лишь красивым, но бесполезным представлением.

Однако сейчас мои мысли были заняты тем, чтобы не потерять из вида серебристую пони, ведущую меня к королевским ювелирам: как это ни странно, но кузнецы относились к гильдии ювелиров, так как, по мнению кристальных пони, и те и другие работали с кристаллами разных видом. А уж стоило секретарю Кэйденс узнать о том, что необходима работа с обсидианом, как она тотчас посоветовала направиться туда, куда мы с Брайтсаунд и шли. Кобылка с музыкальным именем была единорожкой, в чьи обязанности входило музыкально-ориентированное развлечение принцессы. Не знаю, почему в проводники назначили именно ее, но всю дорогу она рассказывала о городе своим мелодичным голосом, напоминающим звон колокольчиков.

-... во все времена кристальные пони были известны своими ювелирами, работающими с рудой и камнями. Ну, еще мы готовим блюда из кристальных ягод и фруктов, которые растут лишь в нашей Империи. Я не сильно надоедаю?

В ответ лишь отрицательно машу головой, вызывая скромную улыбку на лице поняши.

- Простите, Королевский Ночной Гвард, иногда я не могу остановиться, потому вам лучше сразу говорить, когда мне стоит замолчать... О, мы на месте.

Вытянув копыто, проводница указывает на низкое здание, выглядящее, как странный бункер, весь укрытый кристаллами. При всем своем основательном виде, можно понять, что большая часть " брони" - лишь украшение. Неторопливый цокот заставляет меня обернуться и успеть заметить, как единорожка скрылась в толпе. Ничего другого не остается, кроме как пожать плечами и постучать в дверь. Та неожиданно легко поддается, пропуская меня внутрь, и тут же захлопывается, едва я оказываюсь внутри. Длинный коридор погружен в полумрак, гасящий сияние кристаллов на стенах, не позволяя разглядеть общий рисунок.

- Капитан Дэс?

Вынырнувший из темного угла жеребец внимательно смотрит на меня темно-зелеными глазами, и, дождавшись моего кивка, идет вперед, предварительно махнув копытом.

- Я так понимаю, вы хотите, чтобы наши мастера поработали с вашим оружием?

В ответ лишь молча стучу по длинному свертку, притороченному ко спине, который я нес всю дорогу от дворца. оставшийся путь мы проделали в тишине. Коридор начал постепенно опускаться вниз, уводя нас на нижние уровни, однако солнечный свет все равно проникал даже сюда, пробиваясь сквозь колдовские окна - одно такое окно было установлено в моей спальне в Кантерлоте, исправно показывая светила, хотя за ним находилась каменная кладка. Наконец, мы притормозили у очередной двери, которая бесшумно открылась, стоило пони коснуться ее. " Ну и конспирация..." Мелькнула мысль, едва я сделал шаг за порог, но тут же понял, почему все кузнецы и ювелиры находились под землей: в воздухе витала магия, ее концентрация была так велика, что любые неосторожные чары могли сработать совершенно непредсказуемым образом. А так, комната напоминала мне кузню в Кантерлоте - никакого дыма и копоти, однако тут все впитывал странный камень под потолком помещения. Видимо потому кузнец был лишь один - высокий единорог, чья шкура блестела металлическим оттенком. При виде меня, жеребец отошел от стола, где лежали какие-то чертежи и протянул копыто. Видимо, официоз ему был так же не нужен, как и мне. Несильно стукнув по протянутой конечности, я достал из-за спины сверток и аккуратно положил его на стол. Когда последний слой упаковки упал на пол, кузнец с интересом начал разглядывать оружие.

- Обсидиан. И что с ним не так? Возьми его в... руки.

Последовав просьбе пони, я попытался взяться за рукоять двумя руками, в чем, разумеется, не преуспел, а потому перехватил клинок одной рукой, используя стиль одноручного клинка.

- Мммхм... Кузнец явно запамятовал, что у нас разное с вами строение. Да зубами его и земной то не каждый поднимет...

Единорог обошел меня по кругу, внимательно приглядываясь к моему телу.

- Я, конечно, могу наложить чары на обсидиан и облегчить его, но...

- Сто-о-оп, Эквестрия вызывает логику, обсидиан обладает иммунитетом к магии!

- А так же легко разрушается и не годится для оружия. Ехидно парировал жеребец, доказывая поговорку про свинью и апельсины, которую со сто процентной гарантией можно было приписать ко мне.

- Но... Как же тогда ковали клинок? И почему он такой прочный?

Собеседник открыл телекинезом небольшой шкаф и пролевитировал мне в руки бутылек с жидкостью ярко-оранжевого цвета.

- Отвар добавляется еще в процессе переплавки. Да, мы плавим обсидиан на колдовском огне и можем вылить нужную форму. И я понимаю принцессу Луну, отправившую своего Капитана к нам. Лишь кристальным пони под силу перековать обсидиан без потери его свойств. Вот только, повторюсь, если я облегчу его, то какой вообще смысл в таком массивном клинке? Может, это и не мое дело, но... для кого он?

- Неживые существа, по большей части, хотя и мантикоры попадаются.

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина. Единорог понимал, что перековка фламберга к нечто вроде сабли была просто бессмысленной, но долг кузнеца, да и просьба самой принцессы... Я практически видел, как все эти мысли большими буквами отпечатывались на лбу пони, но ничего не мог поделать - в том, истинном Вечнодиком Лесу, без достаточно мощного клинка мне просто нечего делать, ведь чары тратят запас энергии, которую мне еще копить и копить. В последнее время как-то не хватало сил на охоту за кошмарами, а потому я упускал этот источник магии.

- Ладно, я постараюсь кое-что сделать, но на это нужно время... Надеюсь, тебе понравится в Империи, Капитан, ведь этот заказ не так то просто выполнить...

Глава 3.5 Зов

Услышь и приди

Сосредоточенно глядя на карты, Флаттершай аккуратно подцепила одну краешком рта и кинула на стол. В комнате царило напряженное молчание - финальная партия, по результатам которой кому-то придется идти по дворцу в шутовском наряде и громко распевать гимн Кристальной Империи. Самое проблематичное было в том, что один из играющих понятия не имел, какие там слова, а потому отчаянно отбивался от всех атак, призывая себе в помощь все силы Ночи и Тьмы.

Розовая аликорночка, напротив, играла достаточно рискованно, не раз подставляя себя в опасные моменты, но, пока что удача хранила и ее, в то время как пегаска и земная пони балансировали на грани фола. Выложив очередную карту на стол, розовогривая кобылка печально вздохнула.

- И зачем я вообще начала в это играть.

- Ну, Дэс умеет упрашивать, сахарок.

Отбив очередную карту пегаски, с сомнением смотрю на свой " баланс". Пара козырей и короли, которые я копил всю партию, в надежде приберечь на последнюю атаку. Судя по всему, кому-то явно придется учить гимн. И, Зекора меня подери, этот кто-то буду я.

- Все.

- В смысле бито. Принцесса мрачно перетасовала свою колоду в телекинетическом поле и с обреченным видом посмотрела на меня взглядом кота из Шрека. К ее несчастью, мою персону никак нельзя было отнести к числу тайных воздыхателей повелительницы сердец, а потому четыре короля аккуратным веером легли перед озадаченной Кэйденс.

- Дискорд бы тебя побрал, Дэс... Выражение мордочки аликорночки сменилось с мрачного на обреченное.

- Уже побрало нечто сильнее, чем сам Хаос.

Понимание сменилось настороженностью, с которой поняша бросила мимолетный взгляд на мои подруг.

- Они были там, Кэйденс, наверно Твайлайт не упомянула об этом в своем письме.

- Письме? Каком письме? Собеседница попыталась выкрутиться из неудобной ситуации, забыв даже о картах и возможном предстоящем походе по замку. В ответ я лишь скептически приподнял бровь.

- Я прекрасно знаю, что Твайлайт пишет не только своей учительнице, но и бывшей няне с братом. Мне скорее интересно, почему один соправитель Кристальной Империи, пылающий негодованием, меня все еще не нашел. Наверняка у него запасена длинная речь на тему несовместимости его маленькой сестренки и мерзкого, мертвого создания...

Прилетевшие в голову подушки сопровождались натуральным рыком, перед которым мантикора почувствовала бы себя месячным котенком. Едва звезды перестали затмевать взор, как нечто опрокинуло меня на спину, благо падать было на подушки, в большом количестве разбросанные рядом со столом. Решив приоткрыть глаза, встретился взглядом с Эпплджек и Флаттершай, вид которых вызывал стойкое желание обратиться личом и закопаться в кристалл до самого ядра планеты. Пискнув на манер пегаски, словно мы поменялись с ней местами, попытался отползти в сторону. Безрезультатно, копыта земной пони довольно чувствительно удерживали меня на месте. Конечно, с их весом встать было не проблема, но что-то в их лицах заставляло инстинкты самосохранения врубать сирены с Титаника и спешно составлять завещание.

- Чтобы. Мы. Больше. Никогда. Этого. От. Тебя. Не. Слышали. Ясно?!

На последнем " ясно" подпрыгнула даже принцесса, не ожидавшая такой синхронности и напора от обычно тихих поняш. А уж тем более я не мог подумать о том, что Флаттершай и без Взгляда была настолько убедительна, что появлялось желание вытянуться по стойке " смирно", отдать честь и броситься выполнять приказ.

- Д-девочки?

- Мы серьезно! В ответ я примирительно поднял руки, словно сдаваясь напору пони.

- Хорошо, обещаю, но последнее ведь правда.

Синхронно нагнувшись, подруги ткнулись мордочками мне в щеки, заставив обнять их за шею и прижать к себе.

- Ну и что?

- Ты все равно останешься нашим другом, сахарок...

Сердце сжалось, словно что-то сдавило его, но это была сладкая боль. Кто из людей мог бы похвастаться тем, что его друзья готовы протянуть руку, хм, копыто помощи, даже когда ты стал чем-то просто неестественно-невозможным? " Люди готовы резать глотки за иной цвет кожи, думаю, у пони был бы инфаркт, скажи я кому про это..."

- Спасибо... Это правда много для меня зна... Подозрительный шорох заставил нас резко повернуться в сторону стола, как раз вовремя, чтобы успеть заметить принцессу, с сосредоточенным видом перемещающую карты по столу.

- Лови ее! Шулер!

Застигнутая врасплох, аликорночка выпускает из магического поля карты и подпрыгивает вверх, успев зависнуть в воздухе.

- Я? Принцесса старательно подражает Меткоискателям, пытаясь принять как можно более невинный вид.

- Ты, ты! Метко брошенная подушка бессильно врезается в магический барьер, в то время как глава Империи по-жеребячьи показывает язык и разворачивается в сторону выхода, точно думая о том, чтобы свалить от, как теперь все понимали, неизбежного марша по дворцу. Вызвав небольшой ток магии в пальцах, наполняю щит волшебницы силой и резко забираю ее назад, как и учила меня Твайлайт. Запамятовавшая о моих способностях аликорночка оказывается без защиты, а иллюзорные цепочки сковывают ее крылья, опуская " с небес на землю".

- Так, девочки, кажется, у нас появился проигравший. С улыбкой я щелкая костяшками пальцев. - Кто хочет помочь мне подобрать достойный костюм для нашего монарха?

Как оказалось, желающих было еще две кобылки, потому дело пошло быстрее под истошные завывания о помощи и причитания о жестокой судьбе несчастной принцессы, попавшей в копыта и руки жестоких злодеев. Зашедшая стража получила пояснения, дескать, ее величество репетирует для выступления в благотворительной пьесе. Зная добрый нрав своей повелительницы, единороги вновь отбыли за дверь, лишив шулера последнего шанса на спасение. Когда все было готово, зрители распахнули дверь пред величайшим талантом всея Империи, а я не преминул дать ей главный совет.

- Запомни, Кэйденс, когда король запрещает шуту шутить, то роль шута выполняет сам король!

Под эти теплые наставления мы в шесть конечностей выпихали принцессу в коридор и, последовав за ней, захлопнули дверь комнаты отдыха. Пригладив круп, в который мы все и упирались, вытаскивая ее на суд подданных, Кэйденс вздохнула и ударила по одному из колокольчиков, свешивающихся со шляпы шута.

- Хмпф... Думаете, напугали? Аликорночка отвернулась от нас и ошалевшей стражи и прочистила горло. Спустя мгновение гимн Кристальной Империи наполнил коридор замка, пока проигравшая гордо маршировала по ковровой дорожке, периодически отбивая ритм на колокольчиках. Стоит заметить, что двухцветный костюм шута ей, как это ни странно, был к лицу, что точно подтверждало мои слова. Уже подходя к повороту, поняша притормозила, дав время мне и подругам нагнать ее, после чего решительно шагнула за угол... И врезалась в своего мужа, встречи с которым я так успешно избегал все то недолгое время, что находился во дворце.

От вида супруги, распевающей гимн в таком наряде, единорог ошалело сел на круп, пока Кэйденс потирала голову, которой и вписалась в грудь муженька. С видом, словно на его глазах рассыпаются основные законы мироздания, Шайнинг Армор посмотрел поверх принцессы и обнаружил нас, едва не катающихся по полу от подобной картины.

- Что здесь происходит? Ледяной тон его голоса сразу напомнил мне о ледяных теневых иглах, вода из которых становилась непригодной для питья после завершения чар.

- Эм... Ничего, я считаю, просто принцесса выполняет свое обещание.

Грозно нахмурив брови, единорог вновь посмотрел вниз.

- Любовь моя, на что ЭТО тебя подписало?

- У ЭТОГО есть имя и ранг повыше твоего, неуважаемый шурин.

Дернувшись, словно от пощечины, жеребец мягким движением обошел жену и подошел ко мне, не обращая внимания на моих подруг, неосознанно вставших по бокам от меня.

- Слава принцессам, у вас не было свадьбы, потому не смей называть меня так. А, узнав о последних новостях, мне не понятно, с каких пор вещи вдруг стали возглавлять какие-то организации?

Иногда братская любовь ударяет в голову почище алкоголя, заставляя говорить прежде, чем мозг осознает всю ситуацию. Однако еще нигде не было закона, ставящего этот факт как оправдание. Рот принцессы открылся сам по себе, когда она пораженно уставилась на своего мужа. Стянув с головы шапку с тихо брякнувшими колокольчиками, аликорночка подошла к Шайнинг Армору.

- Что ты такое говоришь? Он же...

- Ничего, Кэйденс, все нормально.

Судя по напрягшимся спинам кобылок, единственное, что удерживало их от того, чтобы броситься защищать честь жеребца их подруги было то, что сам говорящий был мужского пола.

- Видите, девочки? Как я и говорил. Может, ты еще и назовешь меня тем, кем я являюсь?

Волна холодной ярости прошлась по пылающему разуму, нашептывая что-то приятное, нечто хорошее, однако времени слушать просто не было. Вместо этого просто подношу стремительно истлевающую ладонь к лицу и словно снимаю кожу с черепа, обнажая белозубый оскал. Мир вновь окрашивается в цвет моих глаз, и это заставляет стоящего передо мной пони побледнеть и сделать шаг назад.

(художник Dt-y17 - прим. автора)

Через пару мгновений он создает мерцающий защитный барьер.

- Что же ты побледнел, смертный?

- Дэс, Шайни, прекратите! Полностью избавившись от шутовского прикида, принцесса делает шаг вперед, но слабый щит ее мужа вдруг исходит трещинами, после чего лопается с низким гулом, а волна темной энергии опрокидывает пони на спину. Упреждающе подняв руку, я возвращаю себе обычный облик.

- Это иллюзия, пони. Вы же не думаете, что я буду срывать чары из-за глупых речей? Кэйденс, ты не могла бы отправить стражу, что стоит в начале коридора куда-нибудь подальше? Еще не хватало слухов. Нет, ничего я с ним делать не буду. Я пресекаю ее вопрос и жду, пока она отойдет подальше, после чего делаю шаг к бывшему Капитану и опускаюсь рядом с ним. Схватив жеребца за гриву, заставляю смотреть мне в глаза.