Лесные страсти

Сначала я очень хотела вывести Сергея из душевного равновесия, поэтому носила линзу и не прибирала волосы, несмотря на возмущённые жалобы, что они везде лезут, от медиков. Потом я поняла, что с линзой удобнее как вечером, когда мы собираемся за костром, так и днём, а Сергей очень милый молодой человек, который умудряется с забинтованным лицом, красным глазом и репутацией убийцы мантикор видеть во мне девушку. Причём хрупкую: он и руку подаёт всегда и на артеконе помогает устроиться.

Вообще Сергей принадлежал к тому типу парней, по которым я вздыхала до тех пор, пока судьба не связала меня с Дмитрием. После него я превратилась в плохую девочку, очень непослушную, а на таких рыцари не смотрят. Вот и я прекратила мечтать, раз все равно ничего не светит. Но сейчас ситуация поменялась, так что можно попробовать. Хотя с таким лицом попытка могла провалиться, и я обрадовалась вдвойне, когда Сергей предложил прогуляться по лесу в поисках огонь-травы, которая по слухам помогает от яда мантикоры. Женя отпускать меня не хотел, всё находил глупые отмазки и сердился, поэтому, предупредив Фёдора, мы слиняли тихо, благо лагерь от леса расположился недалеко.

Стоило мальчику скрыться в своей палатке, как мы с Сергеем переглянулись и, улыбнувшись друг другу, припустили в лес со всех ног. Скрывшись в тени деревьев, каждый из нас на всякий случай спрятался за стволом дерева, чтобы лишний раз не мельтешить перед глазами и отдышаться.

– Я надеюсь, он не обидится, – сказала я, с улыбкой поглядывая на нашу стоянку, где все отдыхали после длинного перехода. Конечно, если Женя все же рассердится, весёлого мало, но сейчас азарт игры в прятки радовал. Давно я ни от кого не удирала тайком!

– Вообще может, он удивительно к вам привязан, – поделился наблюдениями со мной Сергей, который лучше знал своего брата.

– Я понимаю, что ему без разницы, что у меня с лицом, потому что он ещё маленький. Но мне-то не очень удобно, – проворчала я, продолжая улыбаться, а затем перевела тему: – Как выглядит эта трава и где ее искать?

– Она красная или оранжевая, растёт обычно возле деревьев. Только не здесь, а подальше. Опушки не любит, – проинформировал меня Сергей, сделал пару шагов вперёд и подставил локоть.

Я не сразу сообразила, что галантный кавалер предлагает мне прогуляться по нехоженой чаще без тропинок под руку. Чуть удивлённо вскинула на него взгляд, но глаза парня улыбались и говорили мне, что он нисколько не находит это странным. Я решила тоже не выпендриваться, ухватилась, и мы отправились гулять.

Мы именно гуляли, временами останавливаясь, чтоб собрать завиденную мной траву. Сергей, хоть на улице лишь начинало смеркаться, видел её плохо, но от линз отказался, ссылаясь на чувствительные глаза.

Разговаривали мы обо всем, неожиданно найдя много общих тем. В основном, конечно, бродили вокруг артефактов и их составляющих, но и музыку с литературой успели обсудить. Сергей все больше и больше мне нравился, и я ему тоже. Он всё чаще и чаще невзначай касался моей руки, спины, талии. Его намёк я раскусила сразу, сама будто случайно начала поскальзываться на корнях. Мы оба знали, что творим и для чего, мило благодарили друг друга и извинялись, флиртовали, но дальше мелких шалостей не заходили.

Темнело, но мы не спешили возвращаться, увлечённые своей игрой. В лагере бы обязательно помешали, а здесь некому. Сергей зажёг световое кольцо, озаряя ночной лес романтическим неярким огнём. Мне хватало линзы, я по-прежнему видела огонь-траву и то и дело уносилась подальше от Сергея.

– Геля, осторожнее, с вами может что-то случиться, – каждый раз приговаривал мой спутник, когда я довольная возвращалась.

Вот и накаркал. Я не успела отбежать далеко, когда в траве закопошились. Обернулась в последний момент. Тонкая вытянутая как струна змея метнулась ко мне. Я отпрянула, завизжала, пальнула из огненного кольца. Змея опала на землю, угнетающе застрекотала и медленно начала извиваться ко мне. Я сделала ещё шаг назад, прижавшись спиной к Сергею.

А вслед за первой из травы выползали и двигались к нам змеи-подружки, окружая и шипя. То и дело они показывали нам клыки, готовые впиться в нас в любую секунду.

– Это ещё что такое? – спросила я, пока Сергей приобнял меня за талию и отгонял ядовитых гадов светом от кольца. По его примеру я активировала и своё.

– Это ночной поползень, довольно ядовитая змея, однако охотится только ночью, потому что боится света. Видимо мы слишком задержались, – спокойно просветил Сергей, в то время как змей становилось всё больше.

– А чего они ещё боятся? Ну или хотя бы отчего убиваются? – поинтересовалась я, обернувшись, чтобы посмотреть на невозмутимого спутника. Может, и мне уверенности прибавится.

– Убить можно любым острым предметом, но потом оружие трудно освобождать от тел. Если оно короткое, то другие могут тебя достать, да и по длинному легко заползут.

Змеи кокетливо извивались рядом с кругом света, только ожидая лишнего движения.

Я сглотнула, перебрала все возможное оружие в своих дырах, но так и не вспомнила ничего подходящего. Мысли как ветром из головы сдуло, когда я поняла, что световое кольцо всю ночь не проработает. Вздрогнув, от открывшейся перспективы, я потрясла рукой, выключая своё.

– Вы не волнуйтесь так, – попытался успокоить меня Сергей, и сильнее прижал к себе.

Я не вырывалась, но и не обрадовалась внезапной близости. Меня колотило мелкой дрожью и романтика нервно курила в сторонке. С вивернами и драконом меня страховал Ратмир, при встрече с мантикорой не нашлось времени испугаться, а сейчас я стояла и смотрела, как склизкие расчётливые твари шевелятся. Они никуда не торопились, ползая рядом, временами некоторые останавливались и замирали, словно собирались броситься.

– Эти змеи боятся воды, а я как раз слышу недалеко журчание реки, – наконец, вырвали меня из объятий надвигающейся паники.

Я встряхнулась, прислушиваясь к ночным звукам: действительно недалеко различалось журчание. Не отходя от Сергея, я извернулась в его руках и смогла посмотреть через мужское плечо. Звериную тропу, на которой мы стояли, с той стороны ещё не заполнили змеи, только парочка лениво проползала, поглядывая на нас. Повезло нам сильно: я даже отсюда видела кромку воды.

– Если рванём, они же кинуться на нас? – деловито прошептала я, прижимаясь к сильной мужской груди.

– Обязательно, – заверил Сергей. – Далеко бежать?

– Метров триста, – прищурилась я. – Должны успеть. Вы же тоже с усилителями?

– Конечно. На счёт три?

– Погодите, – попросила я, сдёргивая с пальца световое кольцо. Встряхнула, активируя. – Теперь на счёт три.

Сергей досчитал, я бросила артефакт в гущу змей и рванула. Бежала без оглядки, быстрее, чем от дракона, прыгала через корни и кустарник, боясь запнуться, иногда подскакивала машинально вхолостую. Лес слился в тёмную полосу, свет от кольца Сергея то и дело мелькал под ногами, шипение и цыканье неслось вслед, гудя в ушах и нарастая от паники.

Вода брызнула в разные стороны, я сразу провалилась по колено, но ни капельки не расстроилась. Через миг рядом с громким плеском в неспешную реку вошёл Сергей. Ему вода доходила только до середины икры, место попалось мельче.

Правый бок нещадно саднил, разрываясь болью, я приложила к нему руку, стараясь отдышаться. Змеи неуверенно подползли через несколько секунд, злобно стрекоча и скалясь с берега.

– Успели, – выдохнула я, с облегчением глядя на противных тварей. Надо же, мантикора куда приятнее, хотя пасть у неё больше.

– Надо выбираться, – ответил Сергей, освещая местность кольцом. Он махнул вправо, указывая путь. – Пойдём по течению, думаю, выйдем из леса, а там до лагеря как-нибудь.

Я кивнула, мой спутник вряд ли заметил жест, но сделал пару шагов вперёд. Я хотела последовать за ним, но при попытке вытащить ногу из воды, я не только потерпела фиаско, но и увязла сильнее. Сил пугаться и нервничать уже не осталось, я полностью израсходовала весь запас страха на змей. Оставалось только обессиленно вздохнуть. Интересно, я сегодня заначку неприятностей тоже всю израсходую?

На щеку с противным писком спикировал комар, но уж на нем-то я оторвалась, размазав гада по здоровой щеке. Второго сняла прямо с волос, причём случайно просто пытаясь почесать голову. Совсем они здесь охамели, не пуганные. В городе за каждым по полчаса гоняться можно, они там партизаны с опытом.

– Сергей, – позвала я своего спутника, который отошёл на несколько шагов и присматривался к «дороге».

Он обернулся, недоуменно глядя на застывшую на месте меня и отбивающуюся от комаров.

– Вы знаете, я, кажется, попала в трясину! – сообщила я, мило улыбаясь.

Сергей даже вздыхать не стал, просто порекомендовал не волноваться и осторожно подошёл как можно ближе. Ногой он проверил, нет ли поблизости топких мест. Мест не нашлось, я вляпалась в самый край заболоченности. Буквально один шаг вправо и никаких проблем бы не возникло! Сегодня звезды явно негативно ко мне настроены.

– Держитесь! – подал он мне руку, я тут же ухватилась, но ноги по-прежнему увязали. Он резко потянул, и в одно мгновение я оказалась висящая у Сергея на шее и совершенно свободная. И совершенно довольная. – Всё в порядке?

– Надеюсь, – улыбнулась я, мигом позабыв о своих сегодняшних злоключениях. Все померкло перед возможностью обниматься с настоящим мужчиной!

Сергей бережно, словно нехотя, поставил меня на устойчивое дно. Мне волей-неволей пришлось отпустить и его из своих рук. В моих глазах бы различалось сожаление, если бы один из них не оставался под бинтами, а второй скрывался за линзой. Но, к счастью, мужчина взял мою руку, и повёл за собой. Эх, если бы я ещё перчатки сняла, да иначе комары закусают.

Змеи, послушно ждавшие на берегу и никуда не уползавшие, торопливо последовали за нами. Я испуганно остановилась, Сергей, повинуясь моему движению, тоже замер. Надо отдать ему должное, девяносто девять процентов мужчин в подобной ситуации спросили бы у меня со злобой в голосе: «Ну что ещё?!» Сергей оказался в оставшемся проценте, и даже ничего спрашивать не стал. Змеи тоже остановились, и тоже ничего не спросили.

– И долго они нас преследовать собираются? – уточнила я, глядя на длинные зелено-синие «ленты», с интересом разглядывающие нас с берега.

– Из леса они не выползут, – заверил мужчина, а потом ласково, демонстрируя, что он до сих пор не желает меня убить, предложил: – Геля, пойдёмте, а то нас уже заждались. Все хорошо, надо выбраться. Не бойтесь, я вас от всего защищу. Просто не думайте о них!

В обычной ситуации я бы обязательно схамила на предложение не думать о ползучих гадах, которые очень обстоятельно думают обо мне, причём как о своём завтраке. Но все же Сергей меня подкупал заботой, поэтому хамить расхотелось, правда прекратить озадачиваться змеями я не смогла. Возможно, все размышления отразились на моей незабинтованной части лица, которую мужчина подсвечивал кольцом, поскольку Сергей опять предложил:

– Давайте поговорим о чем-нибудь, и вы отвлечётесь?

– Согласна, – решила я, и мы продолжили путь, держась за руки и хлюпая сапогами по мелководью. Поскольку Сергей и так сделала для меня очень много за сегодня, я предприняла усилие, отвела глаза от шуршащего и звенящего берега, и начала беседу: – Вы так много знаете, часто приходится по подобным местам бродить?

– Не слишком, но захаживаю, – признался Сергей, поразмыслив. – И я в своё время очень много читал о нашей дикой природе, чтобы ничего не случилось. До сих пор актуально.

– Почему именно о нашей? – услышала я в ответе кое-что нетипичное. Как ни крути, природа «за бугром» куда более полезна для артефактора да и специфична.

– В Арийских горах или Арийской степи я никогда не бывал, поэтому не слишком интересуюсь. Отец предпочитает работать с перекупщиками, время экономит, да и не так страшно.

– И вы ни на кого в жизни не охотились? – изумилась я. Я что, единственная из артефакторов решилась полезть в сами горы? Может хоть кто-то собирал мелочь типа сильфов? Хотя до них тоже добраться надо, а по дороге лежал Ратмир.

– Почему же? Не на мантикор и драконов, конечно, – усмехнулся Сергей. В голове сразу выстроилась логическая цепочка и я глянула в сторону ползущих следом змей. Тоже мне, торжественная делегация. Уж после охоты с Ратмиром я простых змеек и пугаться не должна, а поди ж ты, боюсь до смерти. Я, может, и при виде тараканов орать начну? – Во время перелётов мы устраиваем охоту на жар-птиц, иногда гуси-лебеди попадаются. Пару раз к нам захаживали гримы, они вообще ничего не страшатся, даже в крупных городах появляются. Парочка на моей совести, хотя вообще на гримов Лиза любила охотиться.

Я опять глянула на берег, убедившись, что змеи не отстают, но и бросаться не собираются. За беседой действительно я не замечаю их присутствия, но стоит отвлечься, как страх возвращается. Ещё раз устыдившись своей глупости, я вытащила из чёрной дыры одну из метательных игл и, почти не прицеливаясь, бросила её в сине-зелёный скользкий ворох. Змеи отпрянули в разные стороны, не давая мне даже шанса попасть, и зашипели ещё яростней, оскаливая пасти.

– Геля, они, конечно, боятся воды, но если вы их сильно взбесите, то могут страхом и пренебречь, – предупредил Сергей. Мой глаз от страха распахнулся так, что чуть линза не вылетела, а остальные метательные орудия тут же посыпались обратно в черноту.

Я вновь вернулась к разговору, запоздало реагируя на неизвестное имя:

– Кто такая Лиза?

– Вторая жена отца, Женина мама. Великая была женщина, артефактор от бога! – Сергей ответил лаконично, но по тону я поняла – Лиза вызывает у него искреннее восхищение.

– Почему была?

– Она умерла три месяца назад.

Я замолкла, не зная, что сказать в ответ. Фёдор мне сочувствовал, даже помощь предлагал, а я не знаю, стоит соболезновать или нет? Но беседу в свои руки взял Сергей:

– Кстати, мы с вами уже несколько дней путешествуем, а я так и не знаю, какого цвета у вас глаза. Каждый раз хочу взглянуть и натыкаюсь на линзу.

– Фиалковые, как у Жени, – призналась я. Скрывать не имело смысла. А так хотелось не напоминать ему о Лизе ещё раз. – Довольно редкий цвет.

– Не такой уж и редкий. В своё время я специально искал девушек с фиалковыми глазами, их довольно много.

– Сколько нашли? – поинтересовалась я, но сама же помешала ответить на вопрос. По берегу, распугав всех змей по ближайшим кустам, пронёсся ослепительно белый лис с тремя хвостами горящими звёздами на концах. Я встала как вкопанная, силясь не дёрнуться за ним. – Кицунэ!

– Геля! – Сергей крепко держал меня за руку, но для верности притянул к себе поближе. – Лес скоро закончится, нас ждут.

– Но… – пискнула я, готовая погнаться за редким зверем, которого даже в Арийских горах не водится. След ещё виднелся в чаще. – Но кицунэ, когда же ещё его найдёшь?

– Геля, на берегу ещё могли остаться змеи.

– Он всех распугал.

– А может, они притаились и ждут, пока мы выйдем из реки?

– Но кицунэ, – опять завела я, не зная, что сказать в своё оправдание.

– Даже если там нет змей, сейчас темно. У вас один глаз, а я и вовсе не могу надеть линзы. Лучше упустить шанс, чем покалечиться.

Я вздохнула, вздохнула, ещё раз вздохнула, и поняла, что он прав. Охота с Ратмиром и случайно убитая мантикора застелили мне глаза. Охотиться на кицунэ с одним глазом действительно непредусмотрительно, меня сын дома ждёт, а я тут по лесу бегаю, сворачивая ноги.

– Пойдёмте, – согласилась я, покорно разворачиваясь по направлению течения реки.

Безумная жалость от того, что я упустила такой полезный для артефактов материал, накрыла меня с головой. Разговор продолжать я уже не могла. Только брела молча, вяло переставляя ноги. И вдруг замерла, глядя на уходящий вниз водопад, превращающийся в белую пену возле самой земли.

– Ого!

– Не все так страшно, – мигом заверил Сергей. – Практически протоптанная тропинка!

Я скептически посмотрела на эту самую тропинку из выступов, на которых можно поставить ногу, и камней, за которые человек в состоянии удержаться. Но Сергей уже начал спуск, не дожидаясь моего одобрения. Пришлось последовать за ним, осторожно повинуясь указаниям. Я не торопилась, крепко вцепляясь в мокрые камни. Каждый раз опуская ногу, на пару секунд замирала в ужасе, что мне не хватит роста дотянуться до следующей опоры, и я сорвусь. Но каждый раз нашаривала опору и приближалась к земле.

От усердия я вспотела, на лбу проступила испарина, и пальцы начали дрожать. Я боялась, что не дотяну до конца, но подошва ботинок глухо ударилась о землю. Сергей спустился и тут же велел мне прыгать. Я оглянулась. Недалеко, не разобьюсь если что. И послушалась команды. Через мгновение я оказалась у него на руках, не задерживаясь, встала на ноги.

– Жарко-то как! – пожаловалась я, снимая перчатки и перевешивая пояс с черными дырами с редингота на брюки.

– Осторожно, вы можете простудиться!

– Да не страшно, – ответила, скидывая верхнюю одежду и оставаясь перед Сергеем в одной тонкой кофточке, местами прилипшей к телу. – Зато от жары не умру!

Сергей внимательно оглядел меня, особо тщательно остановившись как раз на кофточке, не скрывающей фигуру.

– Отсюда видны огни нашей стоянки, нам посчастливилось идти недалеко, – с неожиданной хрипотцой в голосе заговорил Сергей. – Да и луна на небе очень яркая.

– Хорошо, – отозвалась я, но с места никто не двинулся.

– Вы не откажетесь выполнить одну мою просьбу?

– Думаю, что нет, – ответила я, гадая, что же он может попросить. После путешествия я окончательно очаровалась этим мужчиной, сердце трепетало только от одного только взгляда. Эх, опять я наступаю на те же грабли, что и с Костей. – Вы сегодня мой спаситель, так что с меня должок. Наверное, даже не один.

– Вы не могли бы снять линзу?

– Всего лишь? – рассмеялась я, доставая из дыры коробочку, в которой бережно хранился артефакт ночного виденья, пока я его не носила.

Я сняла, и робко взглянула на Сергея. Он чуть помутнел под моим ничем не усиленным взором, потемнел в свете одной лишь, пусть и яркой луны, но остался таким же надёжным героем со светлыми волосами, вытянутым лицом с острым подбородком и небольшими усами.

– Пойдёмте, – наконец, предложил он, поняв, что дольше рассматривать мой глаз с небольшой родинкой под ним просто неприлично.

Я кивнула, пусть и очень хотелось подвинуть приличия в сторону и подольше не возвращаться в лагерь. Но я же скромная девушка, чтоб заявлять такое вслух. Впрочем, молодой человек меня не разочаровал, решительно приобняв за плечи.

– Не могу просто так на вас смотреть, мне кажется, что вы замёрзнете, – заявил он, оправдываясь, а я только улыбнулась, принимая довод.