Глава 1. - У меня новости. И, боюсь, не самые приятные, - сообщил Сорби, появившись в моей гостиной спустя всего пять минут после того

- У меня новости. И, боюсь, не самые приятные, - сообщил Сорби, появившись в моей гостиной спустя всего пять минут после того, как сам же меня сюда доставил прямиком из Алеары, - два часа назад умерла Оливия Славская, герцогиня Кастер.

Мужчина умолк, давая мне осмыслить сказанное и одновременно наблюдая за моей реакцией. Оливия Славская?..

Боги, какая же я дура!

- Тетя Ливи... - прошептала я в такт своим мыслям, - Славская... дочка Берты? Умерла? Как?

- Она долго болела...

Очень хотелось сказать какую-нибудь банальность, вроде " Не может быть! ", но Джек никогда не стал бы шутить подобным образом. И все-таки мозг по-прежнему отказывался принимать эту информацию. Как она могла умереть? А я даже не заметила, что тетя Ливи болеет... Попыталась вспомнить, когда видела ее последний раз. Выходило давно - почти полгода назад. Вот так, с головой окунулась в свою студенческую жизнь, а старых друзей позабыла. На душе стало горько и гадко. В голову пришло старое детское воспоминание, где мы вдвоем сидим на старом потертом ковре в моей детской комнате и складываем слова из цветных карточек с буквами. На глаза навернулись слезы.

- Иди к Берте, - голос Джека выдернул меня из воспоминаний, - ей сейчас хуже. Я открою портал.

Я машинально кивнула и через секунду шагнула в светящийся проем.

Берта сидела на своем любимом балконе и бездумно смотрела на море. Лицо застыло, покрасневшие глаза говорили, что женщина недавно плакала.

Что можно сказать человеку в подобной ситуации? Обычное безликое " сочувствую"? Или " мне очень жаль"? Я не знала. Поэтому просто села рядом и обняла свою приемную мать. Та молча уткнулась мне в плечо. А через минуту тонкая ткань рубашка промокла от теплой соленой влаги. Услышав короткий всхлип, я сильнее прижала к себе Берту, свободной рукой погладила по голове.

А затем мы долго-долго сидели в тишине, просто обнявшись.

- Простые люди считают долгую жизнь благом, - наконец, прервала молчание приемная мать, - завидуют аристократии и обдарованным. А на самом деле... Знаешь, что самое страшное в долгой жизни? - женщина отодвинулась, и на меня в упор уставились пронзительные зеленые глаза. - Самое страшное - пережить своих детей. Нет, даже не так. Самое страшное, если ты с самого рождения ребенка знаешь, что твой малыш, твоя кровиночка умрет раньше тебя. Просто потому, что ребенок оказался не столь " талантлив", как его более везучая мама!

Голос Берты сорвался на тонкий крик. Она схватила меня пальцами за плечи, с силой сжала, чуть встряхнула, а затем крепко прижала к себе.

- У меня только ты осталась, - прошептала женщина, не ослабляя объятий. - Корни, не смей умереть раньше меня. Слышишь? Не смей умереть раньше!

Спустя несколько минут Берта меня так же внезапно отпустила. Изящно смахнула пальцами слезы и гордо подняла голову.

- А теперь иди. У тебя ведь гости.

- Думаю, Джек подождет...

- Иди-иди, - легко махнула рукой хозяйка Гнезда в сторону выхода. - И еще...

Берта снова подняла взгляд, с нежностью рассматривая мое лицо.

- Прости меня. Так было нужно. И ее прости. Оливия всегда была слабой женщиной...

- За что?

- Иди же, - последний раз ответила приемная мать и развернулась обратно к морю, показывая, что разговор окончен.

Я еще несколько секунд неловко потопталась на месте, а затем отправилась домой.

На выходе из портала меня встретила Лина, доложившая, что в кабинете ждет молодой человек, не оставивший карточку. Я слабо кивнула - мол, знаю... Однако, к моему удивлению, вместо Джека обнаружила сидящего в кресле Кира. Гость неспешно разливал вино по стоящим на низеньком столике бокалам.

Молча отсалютовал мне и кивнул на кресло напротив. Я, так же не говоря ни слова, приветственно махнула рукой, села и взяла протянутое вино.

- Ну... за Оливию, - первым произнес принц, и у меня закралось подозрение, что эта бутылка уже не первая за сегодня. Не думала, что они были так хорошо знакомы. Я кивнула, ответным жестом чуть приподняла бокал и залпом выпила. Минуту помолчали.

- Кир... - неуверенно начала я, глядя на мрачное небритое лицо собеседника, - тетя Ливи... она... и была ТОЙ женщиной?

Вместо ответа принц лишь грустно посмотрел куда-то мимо меня. Я пересела поближе, положила руку ему на плечо и слегка ободряюще сжала пальцы. Кир благодарно накрыл их своей ладонью.

- Но я не за этим пришел... Помнишь, о чем просила меня? - Кир отодвинул бутылку, откинулся в кресле и серьезно посмотрел в мою сторону.

Еще бы я не помнила! От неожиданности я чуть не поперхнулась. Отставила подальше бокал и выжидающе уставилась на мужчину. Неужели?..

- Для начала хочу сказать одну вещь. Корни, я бы никогда не оставил своего ребенка, если бы знал о нем...

- Причем здесь ты? - нетерпеливо перебила я гостя. - У тебя все равно не может быть внебрачных детей. Ты зна...

- Как оказалось, может, - в свою очередь перебил меня Кир, и глядя на мое потрясенное лицо, добавил, - я тоже был в шоке от собственной догадки...

- Но... - я с недоумением рассматривала сидящего рядом мужчину, словно первый раз его видела, -... как? Как такое может быть? Ты же сам говорил...

- Все просто. Как гласит старинное правило, у лиц королевской крови не могут рождаться бастарды, чтобы не допустить борьбы за власть. Но у правила есть исключение - оно относится только к мальчишкам и не касается дочерей.

- Почему же тогда до сих пор об этом не было известно?

- Хороший вопрос, - Кир слегка расслабился, зато я чувствовала себя все более неловко, - ты помнишь, как часто появляются дети в королевских семьях? Особенно девочки?

Я кивнула. В среднем один ребенок раз в сто лет, причем в лучшем случае на десяток мальчиков приходилась одна девочка - кровь разбавляли извне.

- Вот и ответ, - в полголоса пробормотал Кир, - девочки и без того довольно редки. Да и принцы чаще грешат с придворными фрейлинами, нередко замужними, чем с уличными проститутками. А если у тех и появится девочка с Даром Королевской Спутницы, то легче заподозрить в отцовстве собственного мужа.

- Я считала, что мне повезло родиться с Даром Королевской Спутницы, как это порой случается с детьми аристократов. А выходит, дело не в везении - Дар я получила по праву рождения. Ведь ты думаешь... что ты мой отец?.. - прямо озвучила я интересующий меня вопрос.

- Не думаю, а уверен. А Оливия Славская - твоя мать... Быть дочерью герцога Кастера ты никак не можешь. Муж Оливии оказался бесплодным, - принц секунду помолчал, потом продолжил, - впрочем, если бы она родила открыто, уверен, герцог признал бы тебя своей, и даже простил жене ее грех. Все-таки Дар Спутницы - это возможность породнится с королевской семьей, а учитывая положение в стране, то, возможно, и с самим королем. А я... даже не знал, что Оливия беременна - Берта отлично замела следы.

Вот как. Новости меня, признаться, огорошили. Несколько минут я тихо сидела, пытаясь уложить информацию в голове. Кир вежливо молчал, давая мне время прийти в себя.

А сама Берта, получалось, моя бабушка. Вот за что она просила прощения. Я со злостью ударила кулаком по подлокотнику. Потом схватила свой бокал и резко вылила в себя его содержимое. Разве это справедливо? Ну почему я узнала, кто моя настоящая мать уже тогда, когда она умерла? Я задумалась. Тетя Ливи с самого моего детства была рядом - играла со мной, приносила подарки, радовалась успехам... Наверное, она и правда была слабой - Берта просто подавила ее.

Мы с Киром на мгновение переглянулись и дружно отвели глаза. Повисла неловкая пауза. Я всегда видела в принце друга, и теперь не представляла, как себя с ним вести. Кажется, Кира беспокоило то же самое. Заговорил он первым.

- Корни, я все не могу привыкнуть к мысли, что у меня есть дочь, причем взрослая, - произнес он, глядя поверх стекла бокала. - И не знаю, что мне с тобой делать. Воспитывать, наверное, уже поздно. Внуков нянчить еще рано, - принц неожиданно улыбнулся. - И как тебя ласково называть? Корнюша? Или Корнюшечка?

Я не выдержала и засмеялась. Шутка разрядила обстановку.

- Сам ты Кирюшка!

Мы дружно вздохнули с облегчением и обнялись.

- Знаешь, я рада, что именно ты мой папа, - сказала я, неожиданно до слез растрогавшись.

- Я тоже очень рад, - шепнул мужчина. - Пожалуй, не стану тебя Корнюшкой называть.

- И что теперь?

- А что? Ты полноправная аданийская принцесса. Отец и семья о тебе уже знают. Осталось только обнародовать этот факт.

Я отвернулась к окну и несколько минут смотрела сквозь стекло в никуда, погруженная в свои мысли.

- Что-то мне не хочется становиться принцессой. Мне моя жизнь нравится.

Кир только хмыкнул.

- Я и не прошу от нее отказываться. Тебе в качестве примера Сорби привести? Мы оба прекрасно знаем, что ты без труда подберешь образ, в котором новоявленную лик-принцессу никто не узнает. Станешь появляться раз в месяц на балах. Кроме того, - Кир запнулся, и сразу же с улыбочкой продолжил, - мы сделаем Джеку одолжение. Ему не придется думать, как объяснять твое происхождение.

Да уж... а если представить, что он не герцог, а принц, так и вовсе весомый аргумент.

- Кир, помнишь, мы с тобой говорили о Джеке и о том, что у него третий уровень Дара? - осторожно начала я, пытаясь понять, в курсе ли мой новообретенный родитель о реальном положении дел.

- Если ты пытаешься намекнуть на то, что Сорби - это его высочество Эрик Арадер, то да, я уже знаю. В последний месяц мы с ним и с Бертой многое успели выяснить... - принц нахмурил брови, видимо, вспомнив что-то из того времени, когда они дружно где-то пропадали.

- Кир... - постаралась сделать лицо как можно трогательнее, - где вы были? Джек не говорит, Берта тоже. А ведь я от незнания могу что угодно навыдумывать. Кир? - снова заглянула в глаза другу, - вы ездили в Отан? Да? Зачем?

В ответ я получила грустный вздох.

- Да, в Отан. Искали доказательства того, что отанское правительство стоит за всеми покушениями на вашу правящую династию, - на мгновение мужчина встретил мой ждущий взгляд, резким движением пожал плечом, - и мы их нашли.

- И что теперь?

- Это решать не мне. Не исключено, что будет война. Но, думаю, до этого не дойдет - Сорби и сам справится.

- Как это сам?! Если с ним что-то случится? Надо ему помочь! Я тоже была в Отане!

- Да уж - наслышан, - криво усмехнулся собеседник. - Вот поэтому Джек и не хотел тебе ничего говорить. Чтобы не волновать любимую женщину - это раз, и не подвергать тебя опасности и не волноваться самому - это два. Все, данная тема закрыта.

Принц опять потянулся к вину, но по дороге остановился, передумав. Я позвонила в колокольчик, чтобы нам принесли какой-нибудь еды посущественнее.

С Киром мы просидели до позднего вечера. Большей частью молчали, тихо попивая чай, иногда говорили о прошлом, о тете Ливи - почему-то я по-прежнему не могла назвать ее мамой даже в мыслях, о том, какими они были двадцать с лишний лет назад. Потом к нам присоединилась Берта, и воспоминания переключились на мое детство. Рассказывали Киру о моих проделках. Так и проболтали до самого утра. Я простила приемную мать за недомолвки. В конце концов, она хотела сберечь меня. И ей это удалось. А утром... не обращая внимания на мои жалобы, Кир с Бертой влили в меня несколько чашек крепкого кофе и отправили на учебу. Выходные закончились.