Глава 5. Со следующего дня мы занялись подготовкой к работе

Со следующего дня мы занялись подготовкой к работе. Джокер привел меня в небольшой ресторанчик, где нам выделили комнату для вип-персон. Рассевшись в глубокие плетеные кресла, мы дождались кофе с закусками и, наконец, перешли к делу.

Как оказалось, мои скудные сведения Джокеру были практически неинтересны. Он уже успел проработать план самостоятельно. Осталось только утвердить в нем мою роль.

- Тебе должно быть известно, что через две недели во дворце костюмированный бал, - просветил меня Джокер.

- Да, я уже платье заказала, - поймала удивленный и одновременно одобрительный взгляд.

- О-о... А может, ты даже придумала, как попадешь на праздник?

Вот и обломали.

- Пока нет, - и решив замять тему, торопливо спросила. - А правда, что маскарад дается в честь помолвки принца?

- Кто тебе такую ерунду сказал? Если бы намечалась помолвка, то, несомненно, во дворце давался бы помпезный официальный бал с кучей специально приглашенных гостей, включая послов соседних держав. Но никак не подобная развлекательная мишура.

Насмешливо приподнятая бровь напарника ясно дала мне понять, что тот думает о моих бесценных сведениях. Поэтому я на всякий случай прикусила язык и решила не лезть с комментариями.

- Не волнуйся. Я дам тебе приглашение. Это не такая большая проблема - далеко не все присутствующие там лица будут столь родовитыми, как им бы того хотелось.

- Правда? Никогда бы не подумала, что безродные могут попасть на королевский бал...

- Малышка, ты так наивна. Почти всегда кто-то из высокопоставленных лиц желает провести какую-нибудь пассию на бал. И уж тем более на маскарад, где никто не станет заглядывать тебе в лицо. А там как обычно. Сначала танцы, а дальше и уединиться где-нибудь можно. Мы, кстати, сделаем точно так же.

- Что?!

- Что-что. Нет ничего менее подозрительного, чем парочка спешащая... " подышать свежим воздухом". Именно для этого двери множества гостевых комнат оставляют незапертыми, - усмехнулся мужчина.

- Значит, все будут думать, что мы с тобой... - кажется, мои щеки покраснели без моего согласия.

- Ну, положим, не все - малышка, ты не столь интересна для высшего общества. Местные сплетницы предпочитают следить за более известными личностями. А с другой стороны, поверь, после кражи амулета лучше иметь такое алиби, чем никакого.

Джокер посмотрел на мое смущенное лицо и, смеясь, добавил:

- Но если хочешь, повесим тебе табличку на грудь - " только что из спальни принца". И успех тебе гарантирован, причем не только со стороны придворных, но и со стороны Сорби со стражниками.

- А причем тут спальня принца? - мне показалось, я что-то упустила в разговоре.

- А притом. Я как раз к этому переходил. Карнавал удобен не только возможностью надеть маску и иметь шанс остаться неузнанным. Ты знаешь, где обычно хранится амулет? - я слегка покачала головой. - Как правило, либо его носит с собой принц Эрик, либо его запирают в королевскую сокровищницу. Но я совершенно точно знаю, что во время бала, в течение того часа, что принц проведет в зале на публике, его амулет будет лежать в тайнике его спальни.

- Наверное, на принца наденут орден звезды, а " королевские регалии не носятся вместе с амулетом материнской защиты из-за конфликта разных видов магии и невозможности предсказать последствия", - блеснула я снова, процитировав строки из той-самой-книги-которую-нельзя-выносить-из-библиотеки.

- Да, кажется, еще не все потеряно, - философски протянул Джокер, и я даже не поняла - это была похвала или что... - Ты права. Именно поэтому принцу придется снять амулет. А поскольку он собирается пробыть на балу не долго, не более часа, то нести его в сокровищницу не имеет смысла.

- А откуда ты все это знаешь? - подозрительно поинтересовалась я.

- А я умею появляться в нужное время в нужном месте, - покровительственным тоном ответили мне. - А еще у меня очень хороший слух. Как, должно быть, и у тебя.

- Подслушивал, значит, - улыбнулась я и расслабилась.

- Я не подслушивал, а собирал важную информацию, - подмигнул мне Джокер.

План был следующим. Мы появляемся на балу, естественно, по отдельности. Ближе к часу Х, а именно ко времени появления принца, под видом влюбленной парочки удаляемся из зала. Находим комнату где-нибудь не слишком далеко от нужного нам объекта. Там переодеваемся, готовимся и идем штурмовать спальню принца. После кражи быстро возвращаемся в комнату, ныряем в постель и изображаем бурные страсти, пока поблизости снуют стражники. Затем с видом полного удовлетворения на лице спускаемся вниз. Это если кратко...

В процессе у меня появился еще один шанс " блеснуть" - обсуждая расположение спальни принца и близлежащих коридоров, я жестом фокусника извлекла на свет свитки с планами дворца. Похоже, мне, наконец, удалось поразить коллегу. Он завис над картами на целых десять минут, изредка выговаривая нечто вроде: " Ну надо же, а про этот тайный ход даже я не знал".

Естественно, самым сложным в данном сценарии было " штурмование спальни".

- Некоторые сведения я уже раздобыл, - продолжил Джокер. - Магическую охранку в комнате делали два человека - один из них Джек Сорби, а второй... второй мне сильно должен...

- А кто это? - брякнула я, не подумав. И тут же осеклась: не положено о таких вещах выпытывать - это раз; да и, могла бы и сама подумать вначале, вряд ли это не Ленси Арадер, придворный маг и племянник короля - два.

- Давай ты не будешь меня спрашивать, кто этот человек, а я у тебя не спрошу, что тебя связывает с аданийской разведкой, и как ты уговорила принца Нори сделать тебе копии плана дворца, - изящно парировал Джокер.

- А как ты узнал?.. - я удивленно раскрыла рот.

В ответ послышался смех:

- Какая ты все-таки наивная, малышка. Я и не знал точно, но ты сама сейчас все подтвердила, - напарник весело подмигнул. - Впрочем, это неважно. Только разведка Адании работает достаточно эффективно, чтобы иметь подобные схемы. К сожалению, мне туда по определенным причинам доступ закрыт.

- Так вот, если верить моему... ммм... знакомому, - продолжил он как ни в чем ни бывало, - самая сильная защита стоит по периметру комнаты, включая пол и потолок. Очень мощное магическое плетение, основанное на разных видах энергии. Эта охранка относится к числу сигнализационных - тебя лично она не убьет, зато о взломе сразу станет известно. Но в нем есть лазейка. Даже не знаю, не для себя ли господа маги ее оставляли... - Джокер на секунду запнулся, налил себе кофе, и снова посмотрел на меня. - Я знаю, как развести плетение и сделать брешь в этой защите.

- И сигнализация не сработает?

- Ну... не совсем так, - чуть поморщился мужчина, - сработает. Но не сразу. У этой защиты есть один небольшой недостаток, который нам, тем не менее, пригодится. Охранка срабатывает не при касании, а когда объект ее покидает. То есть дотронешься рукой до магических нитей - ничего не произойдет, а вот как только уберешь - включится сигнализация. Поэтому я, как уже сказал, разведу нити и буду их удерживать, а ты пройдешь внутрь. Я взламываю дверь в спальню, а ты тайник. Затем выходишь обратно и двигаешь в комнату. Дам тебе еще минуту. Это не из благородства, просто одному легче скрыться, чем двоим. Затем закрываю ловушку.

Кажется, на мою долю тоже важный кусок работы выпадает (не хочется чувствовать себя " Весей с улицы", взятым для балласта). Даже если самая сильная защита по периметру комнаты, сейф тоже не самоучки делали.

- А чем защищен тайник?

- Отличный вопрос, - чуть нахмурился Джокер, - я точно не знаю. Поэтому до бала надо хорошенько проверить твои умения, и поднатаскать, если есть пробелы. В любом случае, запомни: амулет не стоит жизни или свободы. Я не хочу попадаться сам, и не буду счастлив, если это сделаешь ты. Поэтому! - он серьезно на меня посмотрел, - Если на месте ты поймешь, что защита тебе не по зубам, то тихо выходишь обратно. И все. В героев не играем. После бала будет еще как минимум два месяца, чтобы сделать другую попытку.

Да, послушать Джокера, так дело пройдет чистенько, красиво и совершенно безопасно. Я решилась задать еще один вопрос, который давно меня мучил:

- А что будет, если мы попадемся?

- Не знаю, малышка... - задумчиво произнес он, - полагаю, попугают казнью, или темной сырой комнаткой в подземельях. С обычным вором простым " пуганием" не ограничилось бы. Но поскольку Тени на каждом шагу не встречаются... Сорби не дурак казнить столь ценных людей - скорее всего, попробует перевербовать. Приведут тебя пару раз в пыточную - и вопрос выбора отпадет сам собой. Станешь делать то же, что и раньше, только по заказу короны, и получать в пятьдесят раз меньше.

Я задумалась. Приятно узнать, что опасность быть казненной из-за собственной нерасторопности, можно слегка уменьшить. Я хлебнула кофе, покачалась на задних ножках кресла... Но все равно не стоит терять бдительности.

- Теперь у тебя есть три часа, чтобы сбегать домой за вещами. Попробуй подобрать все, что считаешь нужным - словно ты идешь на дело прямо сейчас. Будем репетировать, а заодно проверим, как ты справляешься с ловушками. Встречаемся возле фонтана на королевской площади.

Все последующие дни проходили одинаково. Каждое утро мы с Джокером встречались у фонтана, заходили в ближайший безлюдный переулок, я послушно закрывала глаза, он активировал кольцо-амулет и перемещал нас к себе домой. Выяснить, где этот дом находится, мне пока не удалось. Никаких звуков извне не доносилось. Если мне удавалось попасть в гостиную или какую другую жилую комнату, гардины на окнах плотно сдвигались. А чаще мы проводили время в подвальных помещениях. Если здесь и были слуги, то на время работы хозяин их отсылал...

Раз за разом мы репетировали кражу, с одной стороны тренируя меня, а с другой - пытаясь понять, ничего ли мы не упустили. У меня постоянно появлялись новые вопросы:

- А возле спальни стража не стоит?

- Скорее всего, нет. Если и встретим кого - брызнем чем-нибудь усыпляющим. Пара стражников обычно стоит у лестницы перед королевским крылом, но их мы легко минуем.

- А если кто-нибудь случайно пройдет мимо?

- " Случайно" мимо королевских спален не ходят. Стражники на лестнице не пропустят. А хозяева спален в это время обязаны быть на балу.

- А обходы?

- Раз в полчаса. Засечем один из них и пойдем - минут двадцать нам хватит.

- А если меня поймают и будут спрашивать про сообщников?

- Вали все на Джокера, мол, тебя наняли просто помогать, - засмеялся он, - Если не растеряешься, получится. Может, это слегка тебя выгородит, а мне все равно ничего не будет. Сорби догадывается, кто я. И у моего " я" будет железное алиби.

Путем проб и ошибок я подобрала снаряжение. Стандартное трико-хамелеонку пришлось заменить чуть усовершенствованной. Теперь она не только сливалась с окружающими предметами, но и проводила магические лучи. Мы с Джокером решили, что спальня принца наверняка будет просвечиваться частой сеткой - и если в один из таких лучей неожиданно попадал крупный предмет, луч разрывался и срабатывала сигнализация. Трико же проводило луч по своей поверхности, не давая ему оборваться. Только двигаться можно было очень медленно.

Вторым пунктом шла " авоська" - так я ласково называла любимую рабочую сумку. Так же сшитая из хамелеонки, она путем несложных махинаций могла преобразовываться к различному виду. Чаще всего я делала из нее рюкзак или пояс с кармашками. К тому же она легко растягивалась. У меня имелась еще одна, пространство внутри которой было больше, чем казалось снаружи - что очень удобно, если надо тащить на дело какой-то крупный предмет (или наоборот - тащить его с дела). Но мы с Джокером договорились - никаких магических предметов, кроме гасителя, не берем! В комнате могут оказаться охранки, срабатывающие в том числе и на чужую магию. Гаситель в этом плане обнаружить сложно - он не фонит, а, наоборот, поглощает энергию.

Остальное было по мелочам - стандартные наборы для взлома дверей, ловушек, охранок, механические часы, чтобы следить за временем, сонный порошок, на всякий случай лечебное и стабилизирующее зелье и так далее.

- А нас обыскивать не станут? - задала я очередной вопрос. - В смысле после кражи.

- Не думаю, что о краже объявят во всеуслышание, - отозвался коллега, - это само по себе уже нешуточный скандал. К тому же кто-нибудь может решить, что раз наш хилый принц остался без защиты, то это удобное время для покушения. А без объяснения обыскивать высоких гостей или читать их мысли, Сорби не позволят.

У Джокера обнаружился неплохой арсенал различных магических и технических ловушек. Перед каждой репетицией, он менял в комнате, изображающей спальню, их набор и расположение, заставляя меня проходить очередной экзамен. Я снова и снова вытаскивала подвеску, изображающую амулет принца (кстати, относительно его внешнего вида наши с Джокером версии совпали). Через несколько дней после начала этих " занятий", я почувствовала, как обострилась моя интуиция. Дар Тени развивался. Однажды, зайдя в комнату, я прислушалась к своим ощущениям и обмерла - мне показалось, что я полностью чувствую окружающее пространство. Вот здесь идет стена, а тут целостность нарушается - не исключено, что у Джокера там еще один тайник. А вон там, за гобеленом чувствуется металл - то ли дверь, то ли еще что... Я так поразилась внезапно открывшейся способности, что чудом не угодила в ловушку. К сожалению, это новое свойство пока появлялось спонтанно, и управлять им сознательно не получалось.

В день перед балом провели последнюю генеральную проверку. Мой наряд уже доставили из мастерской, и я могла его использовать. Не знаю, за кого меня принял портной, когда я заказала платье, что падало с владелицы, стоило развязать несколько неприметных завязочек, но меня это и не волновало. Главное - быстро снять при переодевании.

Я была уверена, что Джокер приготовит какой-то особенный сюрприз на последний день и не ошиблась. Похоже, он решил собрать вообще все имеющиеся охранки в одной комнате. Но самым интересным оказалось не это. Я привычно сделала пару шагов в сторону тайника и замерла. Уж больно много ловушек сконцентрировалось вокруг дверцы сейфа... Но " амулет" все равно необходимо было вытащить. Я никак не могла понять, почему интуиция четко тянула меня в другую сторону. И вдруг снова комната слегка расплылась, и я ощутила, что искомая подвеска находится не здесь, а в другом тайнике. И в отличие от этого, то хранилище почти ничем не защищалось. Довольно улыбаясь, я развернулась и пошла туда.

- У тебя огромный потенциал, милая, - похвалил Джокер, принимая у меня из рук кулон. - Только Берта не позволяла его раскрыть... Все твои дела достаточно однобоки. Хотя, для начала она, наверное, права - не все сразу. Боюсь даже предположить, каким монстром ты станешь лет через двадцать, малышка.

Снова это прозвище. Чего он к нему прицепился? Это если мужчина ночью на ушко ласково шепчет " малышка", то ничего, даже приятно. А здесь...

- Перестань меня так называть. Я тебе не малышка.

- Правда? - иронично усмехнулся мужчина. - Для меня ты станешь не-малышкой, когда начнешь вести себя как взрослая. Конечно, по меркам нашего общества ты уже давно совершеннолетняя. Можешь выходить замуж, вести хозяйство, рожать детей, да и фигура у тебя вполне... - он, изобразив нарочито плотоядный взгляд, покачивая головой, прошелся глазами сверху вниз по фигуре, задержавшись на " взрослых выпуклостях", - вполне заметная. То есть ты нормальная среднестатистическая взрослая женщина. Но ведь речь не об этом. Сейчас мы на работе - и для меня ты малышка.

Ну что же... если в таком смысле... Я сдержала разочарованный вздох. Конечно, было бы приятнее услышать признание о том, как его поразили мои сверхгениальные способности, чем вот так... Ну да ладно - может, и правда лет через двадцать и его за пазуху заткну.

Вечером мы решили сходить в ресторан - отдохнуть и расслабиться перед завтрашним днем. Сели в тихом полутемном уголке зала. Зелень декоративного плюща, обвивающего плетеную перегородку, скрывала нас от других посетителей. Недалеко чуть плакала скрипка. На столе одиноко и романтично горела свеча, придавая лицу спутника золотистый оттенок, а глазам бездонную глубину. Так и утонуть можно - я боялась туда смотреть. " Интересно, я тоже так загадочно выгляжу сейчас? " - и улыбнулась своим мыслям. Невольно начала сравнивать двух новых знакомых, своих Дж-Дж, как говорила Берта.

После задания с Азалией, я какое-то время еще вздыхала по Джеку, не в силах забыть его поцелуй. Но... последние две недели я провела с Джокером. И чувствовала себя рядом с ним легко и уютно, почти как с Киром. Но если аданийского принца я воспринимала исключительно как старшего брата, то Джокер с каждым днем мне нравился все больше и больше. Только я знала, чего мне стоило сохранять спокойствие в последние дни во время наших тренировок, когда приходилось рядом переодеваться, или лететь в одну кровать, изображая влюбленных...

К тому же Джек был в некотором роде недосягаем - как икона в храме или звезда в небе... можно любоваться, но никогда не получишь. Светлейший герцог, глава тайного отдела, а, может, еще и неофициальный придворный маг (кто его знает)... Джокер казался мягче, человечнее, и в то же время не менее привлекательным. Конечно, он тоже не из моего круга, и я ничего про него не знаю. Боже упаси, а вдруг он вообще женат?.. Но здесь и сейчас... он - Тень, и я Тень. Мы делаем одну и ту же работу, сидим в одном и том же ресторане. Появляется иллюзия равенства, возможно, гораздо более обманчивая, чем с Джеком. Я поймала себя на мысли, что мне нравится эта иллюзия и уже не так сильно хочется узнать, кто он на самом деле.

Я снова кокетливо приподняла глаза и поймала взгляд Джокера. По-прежнему молча, мы чуть коснулись бокалов друг друга, и выпили. Каждый за свое...