Песнь за занавесом тьмы.

Пройдя через слой облаков, уже не такой яркий, как раньше, крошечный поток света проник через плотный занавес болота. Он распался на тонкие и тусклые лучи света, отбрасывающие тени и освещающие чернильные, мерзкие воды. Тончайшие дорожки из земли пересекались во тьме, образовывая мосты, соединяющие маленькие холмики и изредка попадающиеся берега, насквозь промокшей земли. Печальный крик болотистой цапли, колесом прокатывался по всему болоту.

Темкен остановился, осмотревшись вокруг себя, и положил свою кожаную сумку на болотистую землю, у его ног. Его острое зрение проникало сквозь болотистый мрак, а ноздри вдыхали холодный, влажный воздух. Он кого-то искал. Никакого движения, кроме холодного потока воздуха, колыхающего высокую траву и серый мох, который рос на ветках, росших над застойными карманами воды. Никаких признаков ухода за насаждениями или землёй. Никакого запаха костра или тропинок, пахнущих цветами и обычно отмеченными следами воинов или разведчиков.

Никаких признаков других эльфов.

До сих пор земля звала его. Под его собственной болью и муками, она нашёптывала ему верный путь. Здесь, уже близко, он должен найти других Выживших, тех, которых он пришёл собрать вместе. Гнилая бледность скрывала эту землю от глаз. Темкен вошёл в связь землёй, чтобы узреть видение. Он ощущал энергию этой земли и то, что лелеяло жизнь на этой земле, вытягивая её и направляя к себе, чтобы обнаружить то, что тьма скрывала от его обычных чувств. Несмотря на не вдохновляющее знание о чистой силе природы этого места, болото обеспечило его достаточным запасом маны для предстоящей цели.

Темкен был удивлён, как близко она оказалась рядом с ним, отдыхая у широкого ствола кипариса, который протянул свои ветви над ней. Тени отступили, отвязанные его заклинанием, используемое ограниченную жизненную силу болота, достаточную для того, чтобы от теней остались лишь их контуры. На короткое мгновение, ему показалось, что позади него возникла Тень, зловещее существо самой тьмы, которая пыталась призвать силу, способную противостоять его магии. Затем она тоже исчезла, растворившись в болоте. Эльфийка немного двинулась, осознав то, что её убежище было раскрыто. Она вновь двинулась, не пытаясь убежать или обнять её родича, а лишь показывая смирение с долей незначительного беспокойства.

-Да, я здесь, - сказала она, ослабевшим голосом, невнятно произнося обычно мелодичную речь эльфов.- Какие слова ты хочешь передать мне?

Налёт отчаяния в холодном приветствии прошёл сквозь сердце Темкена, но он быстро оправился, вспомнив о важности его миссии. Шагнув вперёд и погрузившись в объятия деревьев, он встал перед ней на колени, опустившись на болотистую почву, игнорируя мерзкую влажность. Шокированный от того, что он увидел, он боролся со своими чувствами, чтобы в его лице или голосе не промелькнуло беспокойство. Он смутно её узнавал. Как ей сказать о том, что он видел её Прежде. Тогда он был юношей скаутом, а она ещё не взрослой, но уже служила караульным. Дальнейшее столетие перенесло их обоих в длительный туманный период средних лет, как и у большинства эльфийских народов, но в то время, как он нашёл свою цель в жизни После - объединение всех Выживших, она придалась отчаянию, затронувшего, даже её личную жизнь. Нет необходимости в магии; это читалось в её внешнем виде. Морщины от усталости, под её опаловыми глазами, и впалые щёки придавали ей вид призрака. Её тёмные волосы были растрёпаны и спутаны в кусках мха и грязи – признаки жизни в болоте. Церемониальные слова, которыми он приветствовал встреченных им эльфов, вылетели из его головы. Она, очевидно, не видела причин торжества в его прибытии, и тогда Темкен решил просто предложить слова теплоты и надежды, но не раньше, чем объяснит цель своей миссии.

-Я пришёл, чтобы привести тебя домой, Гвенна.

Она уставилась на Темкена, её глаза отражали боль, до сих пор скрытую в воспоминаниях.

-Аргот разрушен, - сказала она те слова, о которых любой Выживший боялся и подумать.- У нас нет дома.

Огибая край сырейшей части болота, Гвенна вела Темкена от караульного поста, где она ожидала его приход, к деревне, в которой она и остальные вели свою борьбу за выживание. Тени мелькали по краям её зрения и сознания, всегда таившиеся в темнейших уголках её разума. Большинство раз она выбирала дорогу наугад, реже, по памяти. Тропы могли измениться с последнего дождя, смытые или коварно изменённые, чтобы привести путников в смертельную опасность, и всегда меняющиеся территории обитания местных хищников, которые всегда с холодным расчётом меняли тропы. В одном из мест пара эльфов нашла свой путь, который был заблокирован огромной сетью, в два раза превышающую рост каждого из них. Останки нескольких невезучих существ, были завёрнуты в консервирующую оболочку для последующего поедания. Ароматный запах, приманивающий менее умных созданий, висел в воздухе рядом с ними.

-Мы потеряли двух молодых эльфов в этих сетях за прошедшие года.- сказала она монотонно, когда они начали уходить из этого места. –Будь осторожен.Эти нити слишком крепкие, чтобы их резать, даже самым острейшим клинком.

Темкен был явно испуган. –Это цикл жизни, - сказал он.- Тем не менее, я огорчён нашей утратой.

Наша утрата. Гвенна не пропустила мимо ушей слова, которые Темкен машинально произнёс. Она помнила обычаи и закон Аргота- «что затронуло одного, затронуло всех». Но чувства внутри были признательны его вниманию к проблеме, она знала боль воспоминаний.

-Мы недолго защищались, - сказал она тихо. Повысив голос, она добавила, –Мы даже не пытались обороняться.

Безусловно они были огорчены.Это была ложь для всех-великая ложь, которую Гвенна навязала всем за столь короткий промежуток лет, за которые она сама не успела оправиться от шока воспоминаний. Аргот, райский остров, населённый эльфами, под управлением Титании, отражения Гайи. Закон управлял ими, а Титания защищала их. По крайней мере, Гвенна верила в эту защиту, когда помогла человеку, потерпевшего крушение на его летающем аппарате, на пляже Аргота, и даже уверенная, что если он пройдёт шторма, окружавшие остров, Аргот останется в секрете.

За её милосердие заплатили все Арготианцы.

Человек вернулся, приведя с собой других, с их пилами, кирками, лопатами, плавильными печами и кузницами. Их война. Их невероятно злобная война, двое могущественных братьев сражались за доминирование, в процессе, уничтожая всё то, чем победитель должен будет владеть каким бы то ни было образом. Драгоценные ресурсы острова были вырваны из чрева Гайи, и воздух превратился в дым, сжигаемого топлива. Жители Аргота были зажаты между двумя могущественными армиями, одну из которых они может быть удержали, но не обе. Гвенна помнила ослабевшую и умирающую Титанию. Потом женщину с пламенно рыжими локонами, предложившую им шанс нанести удар по армии Урзы, который был более уязвим. Этот план бы фактически не защитил остров.

Гвенна до сих пор не была уверена сколько воинов окончательно признали этот план. Её собственный отряд был в процессе атаки на островной город, когда юго-восточный горизонт внезапно озарился ненатуральным закатом. Эльфы Аргота услышали крик, скончавшийся Титании, плач Гайи, когда их дом разрушался, каким-то невероятным катаклизмом, вызванного Войной Братьев. Землетрясения и цунами, и тёмные года, которые последовали за ними, были жалкой развязкой одного ужасного мига.

Отгадав её мысли, Темкен положил руку ей на плечо и нежно обнял.

-У нас никогда не будет того, что было Прежде, - сказал он, - но мы может построить всё заново. Выжившие отстроят всё вновь.

Тепло его рук, даже через её промокшую тунику, дало почувствовать Гвенне неиссякаемую веру Темкена. Ей захотелось поверить ему. Но в эту же секунду тени появились по обе стороны дороги, охладив её пыл. Что может предложить Темкен, чего не могла дать Титания? Ничего. Обещание лжи, это всё что он принёс.

-Титания мертва, - сказал она, чувствуя пустоту внутри и необходимость поделиться ею. Она проглотила вкус меди, её рот был с силой зажат.- Гайа бросила нас.

-Но она не хотела этого, -настаивал Темкен. Взяв Гвенну за локоть, он потянул её к привалу, около дороги. –Раненая многими десятилетиями, она до сих пор ищет способ связаться с нами. Она принесёт нам дары знаний, с помощью которых мы найдём способ обнаружить друг друга и защитить себя После.

Он сошёл с дороги на клочок редкой, влажной травы, окружённую маленькой лужей грязи, населённой насекомыми. Положив руку на землю, прямо к пучку лучей тусклого света, пробивавшегося через густую растительность сверху, он прикрыл его глаза, сконцентрировавшись.

Чувство беды нависло над Гвенной, пугая её. Болото покрылось туманом, вырисовывая тени и покрывая их саваном, который обесцветил землю. Её голова закружилась, и что-то глубоко в её разуме заговорило об опасности.

-Не делай этого, - сказала она, схватив Темкена за плечо и начав трясти. Гвенна опасалась дальнейших действий Темкена. Между её пальцами, она внезапно увидела зелёное свечение, исходящего от Темкена, кровью стекавшего по его руке на разорённую землю. В глубинах её разума, который обычно содержал её грех милосердия на Арготе и пожатые последствия, неожиданно показались образы дремучих лесов и снежной тайги. Темкен поднял его руки и опустил их, испустив новый луч вибрирующего зелёного света, разломавшего землю. Он поднимался снизу, расцветая, и распускаясь за несколько секунд, превращаясь в орхидею с нефритовыми лепестками и бледно-лиловыми пестиками.

С тех пор, как Темкен вошёл в транс, тени сплотились, став смертельной проблемой. Тьма танцевала по краям зрения Гвенны, и она видела цветок, начавший чахнуть и умирать, когда Титания была почти готова. Гвенна ощутила силу эльфийской магии под её рукой, лежащей на плече Темкена, пытавшейся защитить раненный цветок. Сейчас он пытался наладить какую-то мистическую связь с его творением, усиливая свою ауру, которая втекала обратно в нефритовую орхидею, воскрешая её.

Разум Гвенны затуманился. Она почувствовался необходимость уничтожить этот слишком прекрасный цветок, это угроза тени, он портит совершенство болота. Она остановила гипнотическую магию тени, не дав ей завершить начатое. Только её физический контакт с Темкеном, и, следовательно, связь с магией, которой он управлял, вмешались и оставили её балансировать меж двух сил. Она знала, что сопротивление бесполезно и будет жестоко караться. Она не боролась с тенью, особенно с ней. Но Гвенна была также дочерью Гайи, и умышленно испортить такую красоту, как орхидею, было нелёгкой задачей. Она удержалась, осмелившись довериться на секунду Темкену.

Наказание пришло стремительно.

Тьма обрушилась на них, окружив волнами отчаяния. Гвенна рухнула на грязную дорогу, ослабев телом. Она смотрела, как Темкен поднял голову и смотрел вверх в смятении, его медитация внезапно оборвалась и слёзы потекли по щекам, когда орхидея, вначале потеряла свой цвет, а после сгнила. Он пытался говорить, но не смог произнести ни слова. Гвенна закивала.

-Не пытайся снова, - негромко сказала она подавленным голосом, со слезами на глазах.-Никто из нас не сможет уйти. Они никогда не отпустят нас. –После чего тени задвигались снова.

Глаза Темкена закатились и он наклонился вперёд, рухнув в грязь.

Составленная из ветхих хижин и вспомогательных построек деревня выглядела оптимистически для Темкена. Щели в соломе открывали вид на серое, туманное небо, так как скудно покрытые крыши не могли выдержать ничего, кроме утренней росы. Стены были в прорехах. Никто не думал и не беспокоился, чтобы собрать ил или солому, залатав ими недочёты. Конечно, с илом тут не было проблем. Двери были сделаны из растянутого куска кожи на деревянной раме, закрывавших одно из наиболее крупных отверстий. Хижины вырисовывали неровный круг, который может быть служил грубым атрибутом природного цикла, исключая большие щели в нём, служившие дорогами, ведущими глубоко в болото. По крайней мере, земля тут казалась суше, хотя Темкен думал, что это могло ему казаться из-за его собственного промокшего в грязи состояния.

Это было не вполне то, что он намеревался сделать с помощью заклинания, он и Гвенна чувствовали симпатию друг к другу за их совместную помощь, когда они искали лагерь. Его голова раскалывалась, и он мог только представлять себе его растрёпанный вид и чувствовать сильнее то, что навалилось на него. Несмотря на это, он ожидал что-то большее, чем равнодушные взгляды других эльфов к нему.

Больше ничего.

Ни слов приветствия, ни вопросов о родственниках, которые могли стать частью анклава Темкена. Он прочитывал их неприятную жизнь по измождённым и напряжённым лицам, видевших множество лишений. Смирение и поражение затеняли их лица, даже юных эльфов, которые родились уже После. Уже не в первый раз войдя на заброшенную землю, он спрашивал себя, почему они остались тут. Земли на севере стали гиблыми, когда климат начал меняться в худшую сторону каждый год, но, несомненно, тут были более благоприятные близлежащие или прибрежные регионы, на юге. Если океан напоминал им слишком много того, что они потеряли, то по крайней мере он обеспечивал бы их пищей до тех пор, пока не найдётся лучшее пристанище. Почему они остановились тут? Недавний случай помог ему с ответом, выплыв из глубин его разума, вспомнив разозлённую тень, танцевавшую на краю его сознания. Почему бы и нет? Тем не менее, это не было ответом. Он отказался подчиниться ей, и тень отступила.

Что случилось с ним на его пути сюда?

Гвенна остановилась у убежища, проверяя её собственное положение, после отшагнула от Темкена, дав ему занять своё.

-Это Темкен, -Гвенна познакомила, ради приличия, с теми, кто не помнил его молодым.-Он останется тут.

Вокруг все закивали.

-На столько, как потребует сложившаяся ситуация, -уточнил он.

Ещё кивки, хотя Темкену казалось, что они до сих пор согласны с Гвенной. День, может быть два. Только для отдыха, говорил он себе, хотя ранее он не планировал оставаться одному на ночь, в болоте.

-Там другие Выжившие. Они направляются на запад, как мы надеемся, там будут тёплые леса. Но мы должны быть вместе, - с сомнением закончил он.

-Мы уже вместе, -сказала Гвенна, хотя это прозвучало неуверенно. Быстрые кивки поддержали её уверенность.

Она подошла к большому котлу, медленно кипящему над открытым огнём, общинная область для готовки, обугленная земля показывала следы других костров. Кто-то подал ей инструмент, и она зачерпнула ковш с бульоном, шокировав его, не предложив ему испробовать первому, как гостю. Вместо этого она испила первой. Он скрыл его удивление, протирая грязь с длинных кос, перекинув их через его левое ухо, после чего вернул их на место, уложив на плечи. Гвенна испила снова, после дала Темкену ковш. Когда их руки соприкоснулись, она моргнула от внезапного замешательства, как-будто если бы она вступила в конфликт с собственным обычаем, но не показала окружающим свою реакцию.

Темкен напомнил себе, как долго эти Выжившие были оторваны от остальных, об условиях в которых они сегодня жили. Он поблагодарил кивком Гвенну и эльфа, присматривающего за огнём, а после глубоко зачерпнул из котла. Он заметил ужасное на вид мясо, плавающее в коричневом бульоне и решил, что если он спросит о его источнике, то может получить неприятный ответ. Он сделал глоток из ковша, расплескав его на землю для подношения Гайи, и продолжил осторожно пить маленькими глотками, делая паузы. Над поверхностью ковша он увидел реакцию других эльфов на его действия- небольшая доля удивления, сменившаяся яростью за растрату хорошего бульона. Он думал, что его ритуальное подношение богине природы должно по-прежнему быть узнаваемо, если не обыденно.

-Ему будет нужен дом, - сказал хранитель очага, оглядывая деревню. –Там может быть комната, чтобы втиснуть его туда.- Он показал кивком на две лачуги, с достаточным расстоянием от входа в сердце болота.

Темкен убрал ковш, от его губ.- Мне не нужен дом, - растерянно сказал он.

Он снова слегка выпил жирный бульон. Тьма окутывала всю область вокруг, но песнь Гайи, тихо, но узнаваемо пронзала мрак и приносила с собой воспоминания о незапятнанных тьмой землями: шёпот бриза вдоль ив, скрип веток деревьев отражающихся в прозрачном, журчащем ручье. Отдав обратно хранителю очага ковш, Темкен посмотрел на Гвенну и сделал спокойный вдох влажного воздуха.

-Я скоро найду больше Выживших на моём пути на запад. Я надеюсь вы пойдёте со мной.

Они встретили его предложение с ужасом в глазах, а некоторые просто потупили свой взгляд.

Что случилось с ним на его пути сюда? Это казалось важным вопросом. К своему сожалению, Темкен не нашёл ответа. Болотный газ или простое переутомление? Он вспоминал чувство дурного предвестия. Он вспоминал разрушающую всё тень, после его неудачного заклинания. Он лежал в дурно-пахнущей грязи, смотря на Гвенну. Её тихие слова с отголоском отчаяния… Никто из нас не сможет уйти. Было ли что-то ещё? Он не мог вспомнить.

Гвенна пристроилась ближе к огню, смотря на Темкена со смесью печали и отчаяния. Она кивнула ему, когда он поймал её взгляд, как-будто если бы подтвердила его мысли. Зов Гайи вёл конкретно к Гвенне, не к деревне. Она была ключом, но как провернуть его? Двое смотрели друг на друга, первый взгляд был проницателен, а другой становился всё более пустым и стеклянным. Вместо того, чтобы смотреть, как она угасает, они покинут болото, она вернётся обратно с ним и приведёт её анклав, но даже сейчас Темкен мог чувствовать тягу остаться тут. У них нет настоящего дома. Гвенна была способна исправить это. Но был ли это их путь? Было ли им место в природе? Он вспомнил смерть его заклинания, орхидеи, и страдание, которая пришло за этим.

Никто из нас не сможет уйти.

Почему нет? Что он пропустил?

Гвенна почувствовала, что Темкен прижал её сзади, обняв и держа за запястья, чтобы лучше контролировать её движение. Глаза закрыты, она пыталась следовать его инструкциям, которые он произносил шёпотом, забыв или оставив в стороне все свои чувства, чтобы добраться до маны этой земли. Отказаться от чувств было бы сложно, но не для неё- жизнь в болоте сделала некоторые почти невыполнимые задачи лёгкими. Только тепло от его прикосновений до обнажённых запястий отвлекало её. Она не могла мысленно представить себе животворящую сторону болота, когда её воспоминания о сыром и мрачном месте боролись против этого. Даже сейчас этот прогнивший запах цеплялся к ним, напоминая Гвенне холодное место, заполненное тенями. Где их место После разрушения Аргота?

Темкен вытянул её правую руку вперёд. –Тут, - сказал он нежным, но напряжённым голосом, - живительная сила болота. Растущие деревья, растения, животные; бесконечный цикл жизни. Это песнь Гайи, такая, как ты её слышала прежде.

Она не слышала её. И если она понимала его объяснения, то уж точно не могла вспомнить, что когда-либо слышала её, это и было проблемой. Также она не могла держать её глаза постоянно закрытыми, тем самым отключив её самый лучший индикатор опасности, которую болото могло преподнести в любое время. В её мысленном взгляде тьма накрывала их всё плотнее каждый раз, когда они пытались воззвать к магии земли.

-Я не могу коснуться её, - сказала она, смирившись с неудачей. Глубоко в её разуме, она знала, что не хочет касаться её, и не должна даже пытаться. Она не должна была, исключая запас сил, которым Темкен, казалось, способен был разделить на двоих.- Её нет тут.

-Она тут, -настаивал он.-Ты уже видела её однажды.

-Её нет здесь для меня, - сказала она, пытаясь вырваться из его объятий. Она всё ещё помнила об орхидеи, почти заставившую её поверить в спасение до тех пор, пока прикосновение тени не уничтожило её и не затуманило её воспоминания снова.

Темкен сжимал её запястья. –Она должна быть, -сказал он. Затем он тихо осмотрелся.- Я не спроста обнаружил тебя первой.

Гвенна считала, что она была всего лишь той, кто пришла встретить Темкена.

-Меня отправили за тобой, - начала она медленно, потом резко смутилась, как-будто тёмный саван внезапно накрыл её разум. Она не видела смысла спорить. Разочарованная и усталая, она видела небольшой смысл в продолжении упражнения. –Отпусти, Темкен. Магия всего лишь ещё одно лживое обещание.

-Ты забыла Титанию? Цитанульских друидов? - Он обошёл её.- Магия является частью нашей жизни, также, как это было Прежде.

Открыв глаза, Гвенна заметила выражение беспокойства на лице Темкена. Его глаза умоляли её поверить и попытаться ещё. Её взгляд непроизвольно отдёрнулся, искав тьму между изолированными островками растительности и обнаруживая болотные тени, нависшие над всеми эльфами, создавая и уничтожая их жизни.

-Это не поможет никому из нас, - равнодушно сказала она.

Глаза резко сузились и эльф-маг взглянул назад через его плечо, проследив за взглядом Гвенны, направленный во тьму.

-Отпусти, - прошептала она снова, усталым и умоляющим голосом.

-Нет.- Он не звучал уже так уверенно, как это было Прежде. Его карие глаза метались в сомнении. Потом его голос стал сильнее. –В тебе есть потенциал, и чтобы это семя дало росток, тебе необходимо освободиться. Попытайся снова. –Он обошёл её со спины, взяв её правую руку, и подняв её вверх, протягивая его собственную руку над ними. Он посмотрел ей в лицо и нахмурился.- Ты доверяешь мне, Гвенна?

Вера не уживалась долго в болоте, но прикосновение Темкена стирало всё отчаяние, покрывшие их жизни. Тьма сгустилась, воздействуя на неё, но редкий, в этих краях, ветерок, прорвавшийся через навес над их головами, пошелестев листьями и ветками, принёс ей слабое прикосновение песни природы. Гвенна почувствовав это, кивнула Темкену, неуверенно и опасливо, потом закрыла её глаза снова, и вытянула свою руку до конца. В этот раз она почувствовала знакомое ощущение, как когда Темкен повёл её в болото, в попытке вырастить орхидею. Он стал каналом маны земли и позволил ей почувствовать её поток сквозь него.

-Прими её, - шептал он.- Позволь силе Гайи пройти через тебя, ради красоты бесконечного цикла жизни. Найди в твоих воспоминаниях силу, которую ты помнишь в других землях через которые ты прошла, которые касались тебя, и ты касалась их в ответ. В этом месте есть схожесть с другими, если ты это видишь.

Гвенна попыталась, и когда тьма осветилась нежным зелёным светом, она начала бороться за любые воспоминания, которые помогли бы изгнать всепроникающий болотный распад и тем самым это могло бы отогнать тень.

Но от неё было не так просто освободиться.

Отчаяние закралось под поверхность обещаний Темкена, оспаривая место, которое он занял в разуме Гвенны. Энергия тьмы коснулась её, захлестнув более сильной волной, чем ограниченная сила Темкена. Тень прошла сквозь неё как всегда быстро, чтобы не раскрыть своё присутствие, но наличие её всё же указала промозглая до самых костей энергия. Гвенна почувствовала холодное и влажное прикосновение смерти на её левой руке, в её сердце и разуме, текущую по венам, угрожая разорвать её, если она не найдёт какой-либо способ избавиться от неё. Она боролась с ней, презирая саму природу тьмы, но не способная отвергнуть неё. Она не желала её. Она никогда искренне не хотела её, и она сделает всё возможное, чтобы избавиться от неё.

Поток магической энергии лился вместе с жизненной силой, проходя через Темкена, непреодолимый и поглощающий их обоих. Он связал их вместе, источая силу. Гвенна открыла её глаза и взглянула в лицо Темкену, внезапно побледневшего от нехватки воздуха. Эльфийский маг оттолкнулся, обрушив его связь, в попытке прекратить приступ боли, овладевший его телом. Натиск тёмной магической энергии исчез. Двое упали на их колени.

-Она ненавидит, -сказала она ослабевшим голосом, часть воспоминаний этой атаки и остальное оставались с ней. –Она нуждается. Она никогда не отпустит нас.

Завеса вновь опустилась, перемешивая её мысли, чтобы замаскировать своё вторжение, оставляя на месте источник печали и утраты, который Гвенна несла в себе со времён гибели Аргота. Внезапно, недоумевая что произошло, она посмотрела, как Темкен рухнул на колени. Он странно посмотрел на неё, со смесью жалости и ужаса.

-Я понял это только сейчас, - сказал он, запинаясь, слабым голосом. Закончив фразу, он развернулся и пошёл от неё в тёмные объятия болота.

Пристающая грязь хлюпала под ногами Темкена, оказывая некое сопротивление его переходу, полуостров из болотистой земли резко оборвался, погружаясь в тёмные и зловонные воды болота. Светлый, неоднородный туман стелился над поверхностью, холодный и влажный, как-будто призрачные усики пробирались через швы в его брюках. Одинокие вопли послышались справа, после, слева, как-будто пара туманных рысей звали друг друга. Болотный ибис с чёрным оперением спланировал вниз, потом взлетел, в попытке пройти сквозь плотный тент.

Темкен сел на корточки, его трясло от осушающего эффекта, который излучала Гвенна. Он до сих пор ощущал эти тёмные прикосновения ледяных когтей вдоль его позвоночника, сжимая его сердце и затуманивая разум. Она сказала, что это ненависть. Она ненавидит. Злобный разум работал через неё. Это и хранило их тут- хранило их всех, он был уверен, что тоже заключён в этом болоте. Что-то выскользнуло из воды, передвигаясь по грязной земле позади него, и остановилось, чувствуя теплоту его тела. Темкен прошептал часть песни Гайи, побуждая змею выбрать другой путь. Он ни за что бы не развернулся, чтобы взглянуть на неё, потому что был в гармонии с силами природы, окружающими его. Этим же способом эльфийский маг узнавал его противника, который был не дитём природы, так как был неживым существом. Слепое пятно сверхъестественного зрения было наградой за обладание магией земли. Как почитатель лесной маны, Темкен находил в болоте источники магии природы. Он игнорировал её тёмные аспекты, ошибка, которая чуть не оказалась роковой сегодня.

Не надолго.

Он взглянул через плечо и обнаружил огни деревенских очагов, далёкий и слабый свет между деревьями и кустарниками. Достаточно далеко, подумал он, не желая отчаиваться. Темкен почувствовал вкус заплесневелой растительности, остро ощущая ауру смерти, которая удерживала болото в своих объятиях, и сразу приготовился к обороне. Водопад из вязкого, кислотно-зелёного мха блокировал большую часть его поля зрения справа. Живая стена стала чёрной и начала разлагаться там, где она встретилась с поверхностью гнилой воды. Он сфокусировался на нём, качая ману сперва из живительной стороны болота, а после из воспоминаний о борющихся за выживание молодых лесах Кроога и холодной тайге Аргивии. Он вобрал её в себя, ощущая ауру жизни, и развернулся, сосредоточившись на висящем мхе.

Ответ последовал немедленно. Новый цвет украсил центр стены мха, а после распространился в стороны и вниз. Гниющая стена изменялась, становясь более плотной от новой жизни, до тех пор, пока весь водопад растительности не стал вибрировать от энергии Гайи. На фоне этой природы с запутанными нитями мха, Темкен узрел лик Гайи, которая рассказала ему об имени его противника. Первая стадия понимания войны, было узнать имя твоего оппонента.

Тень. Просто тень.

Темкен нахмурился, ожидая большего. Ничего не могло проникнуть в этот мир, без ведения Гайи и не оставив хоть каких-то отпечатков – даже если это была бестелесная сила. Если, конечно, Гайа тоже не страдала слепотой к вещам, не относящимся к природе. Эти мысли не укладывались в голове Темкена, который искренне верил в безграничную власть Гайи. Магия лилась из живых земель. Что есть Гайа, если не сущность всего живого? Холодное отчаяние закралось в мысли, и слова Гвенны шептали из глубин его разума. Лживые обещания. Враньё.

Но не Гайа лгала, а тень!

Её навязчивое присутствие могло ощущаться, измеряемое количеством страданий, связанные с ней. Поменяв фокусировку, Темкен высвободил всю ману, находящуюся в его распоряжении, чтобы она окутала его защитной аурой. Чистое тепло наполнило его вены, давая силу и ясность мыслям, освобождая от отчаяния и печали, которая оставалась в нём до этого момента. Темкен направил энергию природы во внешний мир, рассеяв её над землёй. В его противоестественном зрении, он заметил часть магии, слившуюся друг с другом, для взращивания жизни и укрепления её. Магия, также, атаковала всё, что противилось ей: болезни и разложение, присущие тёмной стороне болота, распространяющие чуму насекомые, болотные крысы, и осушающие жизнь миазмы. Тень.

Она ждала поблизости, на расстоянии вытянутой руки от его левого плеча. Холодный туман закружился, чтобы скрыть то, что могло бы быть ногами или лапами у обычного существа. Сверху струилась темнота. Это была не настоящая тень, появляющаяся из-за отсутствия падающего света. Это была зловещая испорченность и разложение этого места, олицетворяющее болото. Она развернулась и начала извиваться, отбивая магические импульсы, подобные атаке насекомых. Она приобретала почти телесный облик, но в остальном она казалась всего лишь частью непроглядной тьмы, каким-то образом отделившейся от неё.

После она исчезла.

Его чувства были напряжены до предела, Темкен ощутил волну удивления и ненависти, которая исходила от тени, прежде чем она замелькала быстрее, чем могли уследить его смертные эльфийские глаза. Но тут было что-то ещё: тревога и оттенок ужаса от узнанного. Сколько прошло лет с тех пор, как кто-то в последний раз обнаруживал её? Сколько жизней было погублено этим созданием зла? Сейчас она стояла незащищённая перед ним, и если она была испугана, это значило только то, что она была в нескольких шагах от поражения. Темкен воспрянул духом от её панического отступления.

Его мужество вырвалось из него душераздирающим криком, который встряхнул болото.

На этот раз бледность его кожи не была влиянием тени. Он праздновал победу слишком рано. Ослабев от последней атаки и растеряв его половину магической энергии, он бросил вызов тени и отпустил её к деревни Выживших. Она была полна ненависти, и, в то же время, была напугана. В природе не было более ужасного существа, чем припёртого к стенке.

Внезапно послышались отдалённые крики боли и страданий, и также внезапно закончились. Больше он не слышал ни криков о помощи, ни воплей отчаяния или ярости. Стояла мрачная тишина, прерываемая лишь изредка стонами жертв. Эльф поднялся на ноги, его челюсть была стиснута, а мускулы напряжены. Он плюнул в грязь болотного разложения.

Не было никакого способа обуздать эту неведомую силу. Одним способом или другим, но он найдёт, как освободить Выживших и вернуть их в цикл жизни.

Гвенна стояла между хижинами на открытом месте, которое было обращено к самому сердцу болота, со смесью ужаса и безнадёжности на лице. Бусинки пота на лбу и вкус желчи, обжигающей её гортань. Бледный серый свет падал вниз через разрывы в завесе, тусклый, как перед началом заката. Костры догорали, как-будто кто-то орошал их водой, когда тень проносилась рядом. Люди, её люди, лежали, распластавшись в грязи, их дыхание было неглубоким, а глаза смотрели в пустоту. Они вскрикивали только тогда, когда холод окончательно овладевал ими. До этого момента они переносили мучения в тишине, стараясь не привлекать к себе внимание. Эльфы ушли глубоко в себя, стараясь избежать лишних звуков.

За исключением Гвенны. Нетронутая, она пыталась понять ситуацию, но беспорядок в её разуме делал тщетными любые её попытки. Отвращение, безумие, холод, тени; как долго они уничтожали их малое, угасающее сообщество? Всякий раз, когда они приходили кто-то подавал идею: остаться тут или двигаться дальше. Это всё приносило безумие, заражая остальных, до тех пор, пока болото не потребовало ужасную плату в одну из ночей. Её живот крутило. Так много жизней, так много детей Гайи, пропадало просто так на протяжении десятилетий. Как долго? Десятки лет, но Гвенна могла вспомнить только первую ночь, когда она решила, что объятия болота можно было выдержать. Они ещё не знают? Закон был принят, и этот вызов тени, принёс им только беды. Никто не ставил его под сомнение или пытался нарушить его. Что было целью? Лучше поддаваться, лучше жить в неведении. Таким образом она управляла своим анклавом.

Следующий крик ворвался в её разум, вопль, переросший в молчание. Нет, тут не было магии. Ни спасителя, ни песни. Только рука на её плече.

Темкен.

Где она? -спросил он, безумным и настойчивым голосом. Теневое покрывало накрыло её разум, искривляя слова до едва различимых звуков. Гвенна почувствовала молчаливые слёзы, стекающие по её щекам. –Потеряно, - ответила она.-Всё потеряно. Уничтожено.

Его светлые, карие глаза обыскивали мрак.-Я знаю, она тут.- Его ладонь на её плече сжалась ещё сильнее и ещё больнее.-Я не смогу удержать её на месте, не смогу поразить её без тебя. Гвенна, где Тень?

Она была на краю поля зрения, дразня её своими очертаниями, которые она была не в силах определить. Она пропахла болотом, его застоялыми водами и больными животными, и гниением. Она потрясла головой, пытаясь прийти в себя. Она ощутила вкус крови во рту. Это была кара за сопротивление. Лучше стоять тихо и надеяться, что холод обойдёт её.

-Хорошо, я знаю один способ привлечь его внимание.- Темкен склонился вперёд, соединив руки на уровне кистей и разведя ладони в стороны, впился пальцами в сырую землю. Немедленно насыщенная зелёная аура окутала его тело.

Гвенна вспомнила, что он делал это прежде, когда поднимал нефритово- лиловую орхидею из проклятой земли. Теперь он казался сильнее, окружённый чистой энергией. В этот раз аура образовала воронку, опустившись к земле, чтобы мгновенно поднять орхидею. В один миг она выросла и расцвела. Её лепестки тихо раскачивались в ритм песни Гайи.

Спаситель, песнь… и магия.

Гвенна почувствовала власть над частью побега, когда тьма отступила, чтобы собраться с силой и сплотиться. Сладкий запах орхидеи перебил гнилое болотное дыхание. Её цвет окрасил землю вокруг неё- красивый, зелёный, яркий свет исходил от крупных листьев. Она попыталась оторвать взгляд. Лучше жить в неведении…

Нет, шептала песня; лучше жить.

Она развернулась и протянула руку, чтобы помочь Темкену. По её телу прошёл холод, когда тень вновь показала её самые тёмные воспоминания: гибель Аргота- деревья горят, земля разрушена, её люди умирают. Но она уже не смотрела на это с той отрешённостью, которую время предлагало, как лекарство против всех ран. Она помнила это, как-будто это происходило сейчас. Она видела это, чувствуя вину за свои неверные решения, и за цену которую заплатили Аргивианцы за то, чем они дорожили. Вина заблокировала все суставы в её теле. Её мускулы оцепенели от страданий, и отчаяние накрыло её мысли. Орхидея начала слабеть, её красота увядала снова. Она не хотела этого. Она сделает всё что угодно, чтобы подарить ей свободу.

В этот раз Темкен был готов. Он потянул руку, медленно коснувшись её пальцами. Тепло хлынуло к ней, и магия мощным потоком прошла через неё. Этого было достаточно, чтобы разрушить тёмные объятия снова, чтобы дать ей выбор, действовать или отступить, быть смелой или отчаяться. Она посмотрела на слабую орхидею. Её увядший вид напомнил ей слишком много невыполненных обещаний и почти разрушил их магическую связь, когда тьма подошла ближе, чтобы овладеть ею. Она боролась с ней, но, в то же время, не хотела этого.

Она сделает всё что угодно, но она сможет убить тень.

В обрывке песни, которая часто посещала её, повторяясь в её разуме уже очень давно, Гвенна услышала ответ, что увядающий цветок был, как основанием для радости, так и для печали. Цикл жизни контролировал всё в мире природы. Всё родившееся на земле, возвращалось в неё однажды, а из смерти всегда появлялась новая жизнь. Гвенна потянулась к Темкену, как он учил её, принимая смерть орхидеи, как возвращение её в цикл природы. Из неё ещё может вырасти что-то новое, и она обратила это в свою пользу, впитывая её, как земля впитывает дождевую воду. Она позволила ей укрепить себя, давая ей смелость удовлетворить гнилые объятия тени, чтобы она прошла через неё и была поймана.

Нашёптывая песни Гайи, она привлекала тень в свою западню. Она боролась с ней, обрушивая на неё холодные прикосновения смерти. Гвенна чувствовала её боль и страхи. В то время как отчаяние столько времени иссушало её силы, так сейчас ужас тени работала против неё самой, делая её уязвимой. Песнь в её разуме и в её сердце звучала всё громче до тех пор, пока она не охватила их обоих. Она привлекала тень всё глубже в объятия Гайи, пока предсмертный вопль не раздался в разуме Гвенны.

Темкен убрал свои пальцы от земли. Тяжёлая сырая грязь окрасила их в чёрный. Не в грязную черноту болота, а в богатый, глинистый цвет плодородной земли. Это тоже постепенно исчезнет, когда его магия потеряет силу и орхидея умрёт, но этого будет достаточно, чтобы вернуть её в цикл и заплатить цену, которую иногда требует жизнь. Он посмотрел на его руки, на медленно увядающую орхидею, на что-то ещё, чья-то фигура стояла прямо за его плечом.

Он поднялся и развернулся, встретив измученный взгляд Гвенны. Её глаза смотрели, не моргая, ввысь. Слеза ярко -красной крови застыла в уголке её глаза и потекла вниз по её щеке. Измождённость её лица исчезла, вместе с теневым ядом, оставив оттенок юности в эти последние часы, возможно, в последние моменты её жизни.

-Ты торопишься, - сказала она, слова нежно проскальзывали меж её губ, которые едва двигались. -Я могу удерживать её долгое время.

Маг нахмурился и, прикусив его нижнюю губу, обдумывал сложившуюся ситуацию.- Мы можем попытаться убить её, - предложил он, зная, что его идея невыполнима.

Гвенна моргнула от пульсирующей боли, её взгляд опаловых глаз упал на Темкена.- Она уже мертва, - ответила она.

Магия до сих пор кружила вокруг него, Темкен ощутил утекающие жизненные силы Гвенны, когда она использовала это, чтобы поймать Тень. Чтобы удержать её необходимо было заплатить высокую цену. Темкен чувствовал эту яростную борьбу с того момента, как он ощутил её окончательно решение, приманить тень и удержать её. У него был план, связать свою жизненную силу и примитивную сущность тени с энергией орхидеи, но сейчас он сомневался, что это всё могло привести к успеху. Темкен не жил десятки лет в болоте, адаптируясь к тёмной стороне. Он никогда бы не смирился с тенью, как это сделала Гвенна. Удержав её в себе, он был почти уверен, что она убила бы его.

Он по прежнему интересовался истоками существования Тени и что именно сейчас управляло её жизнью, но он боялся, что на эти вопросы никогда не будет ответа. Чем бы тень не была, Гвенна знала её достаточно долго, чтобы узнать её настоящую природу. Она ненавидела, да. Но она также нуждалась. Нуждалась в эльфах в болоте, чтобы питаться и выживать. Но даже если она существовала вне объятий Гайи, тень была создана, чтобы повиноваться её законам, вторгайся в мир природы. Но цена… Темкен поклонился за смелость Гвенны и, молча, поблагодарил её за самопожертвование. Как-будто пробудившись от долгого сновидения, эльфы выходили, спотыкаясь из их хижин или вставали из летаргического состояния. Некоторые не вставали и никогда уже не встанут. Они были частью оплаты Гайи, требуемой за то, чтобы остальные могли жить и приносить жизнь в этот мир снова. Все оплакивали погибших, боль на их лицах была первым настоящим признаком их оживления, который видел Темкен.

Соберитесь быстро в группу, - сказал он, хриплым от эмоций голосом. -Мы должны оставить болото.

Некоторые решили подойти к Гвенне, протянув в симпатии руки, но Темкен встал перед ними.

-Идите, - скомандовал он.- Гайа присмотрит за ней.- Они схватили несколько вещей, нужных в путешествии, которые успели найти за несколько мгновений.

Темкен развернулся и увидел, что Гвенна уже почти не видела его. Её зелёные глаза потускнели, когда она бросила всю энергию на внутреннюю борьбу.

-В этот день, - сказал он тихо, готовый в любой момент слушать её, - ты оправдала любую свою вину перед эльфами, Гвенна. Нет более великого дара, чем жизнь. Он нежно взял её под руки и положил на землю, ближе к орхидеи. Её лицо и цветок восстановили здоровый цвет, прежде чем начали увядать снова, но теперь гораздо медленнее.

-Позволь орхидеи поддерживать тебя так долго, как это возможно, и Гайа заберёт тебя к себе прежде, чем тебе вновь причинят боль, -сказал Темкен. Прежде, чем он смог подумать о хорошем из всего этого, он произнёс имя, которое слишком долго отрицали его губы.-Аргот будет восстановлен, -пообещал он.-Мы отстроим его заново.

На бледно освещённой поляне, в конце круга из тёмных и брошенных хижин, Гвенна сидела на влажной земле, повернувшись спиною к сердцу болота. Крапал холодный дождь, наполняя лужи свежей водой и вспенивая землю. С лиловых пестиков орхидеи вода капала в чашу цветка, а лепестки проседали под её тяжестью. Беспорядочный ритм этого шума составлял аккомпанемент порывистому ветру, которые продирался сквозь ветви, колыхая траву. Дождь принёс с собой запах солёной воды из недалёкого океана. Это был непорочный аромат.

Гвенна продолжала напевать с закрытым ртом песнь Гайи. В её разуме, тень становилась сильнее, когда она начинала враждовать с природными воспоминаниями- её воспоминаниями об Арготе. Эльфы ушли. Животные погибли. Леса были раздеты, земля исчезла из виду под слоем воды, запачканной маслинными пятнами. Воздух был холодным и затхлым. Но даже, когда тень наконец ускользала из своего заточения, источая гнев от её вновь обретённой силы, готовая сожрать оставшиеся жизненные силы её надсмотрщицы, земля вновь восставала в её разуме. Растения, животные и эльфы возвращались, когда воспоминания вновь расцветали. Аргот восстановлен. Из последних сил, Гвенна позволяла себе ускользать в её воспоминания, неся песнь Гайи и её обещание- что жизнь будет всегда.