Зелёный

Магия зелёного цвета отвечает за равновесие противоположностей. Те, кто благоволит ей, считаются надёжными людьми, лёгкими в общении. Они не импульсивны, как те, кому нравится красный цвет, и не замкнуты в себе, как любители голубого цвета. Те, кто ассоциирует себя с зелёной магией, социально приспособленные и органичные люди. Они традиционны, но всё же стараются искать и пробовать новое в своей жизни. Зелёный, иногда, ассоциируют с ревностью или неопытностью, но те, кто понимает этот цвет, лучше остальных, знают, что это цвет природы, свежести, мудрости и комфорта. Они обладают деликатностью в вопросах обычаев и хороших манер. Зелёный –это изобилие ресурсов, богатство. Его почитатели спокойны и, иногда, воинственны, и всё время стремятся вернуться к своим корням.

Плут

(Около 4000 по Аргивскому Летоисчислению)

Сталь звенела об сталь в слабом свете сумерек. После короткой борьбы, двое мужчин отпрыгнули друг от друга, один из них сделал, тщетную попытку зацепить другого. Отчаявшийся мужчина был весь в поту. Длинный, неглубокий порез, скорее болючий, чем опасный, пересекал его грудь, от левого плеча до нижнего правого ребра. Кровь испачкала его не раз заплатанную рубаху.

Его противник был невредим. Элегантно одетый и со взъерошенными волосами, молодой Джорен стоял, потягиваясь, небрежно положив меч на своё плечо.

-Достаточно, Эдгар? - спросил он.

Раненный мужчина прижимал руку к окровавленной груди. Вид его собственной крови привёл его в ярость, за гранью здравомыслия. С гневным воплем, Эдгар набросился на Джорена, выбросив вперёд руку с мечом. Джорен увернулся в сторону, балансируя на пятке и заставив Эдгара с головой погрузиться в высокую траву, растущую на поляне, рядом с лесом. Эдгар споткнулся, теряя меч, когда его рукоятка вскопала землю, ослабив хватку и упав лицом в траву.

Никто не смеялся. Секунданты разошлись по дружественным сторонам. Друзья Джорена принесли ему кубок вина.

-Ты доволен? - сказал Джорен, когда Эдгар поднялся на ноги.

Ответом последнего было начать поиск, в высокой траве, его потерянного меча. Когда его друзья лениво стояли, наблюдая за ним, Эдгар прорычал, - Не стойте, помогите мне найти его!

Его друг по гильдии Артуль сложил руки на груди и сказал, - Нет, Эдгар. Тебе достаточно. Нет смысла продолжать.

-Я буду решать, когда мне достаточно!

-Он прав, ты же это понимаешь.- Джорен кинул свою изящную рапиру своему слуге.-Нет смысла продолжать бой.

-Я - потерпевшая сторона.

Джорен шагнул вперёд и схватил Эдгара за его окровавленную рубашку. –Я победил, - сказал он холодно. -Я думаю, что после этого, даже такой болван, как ты, должен всё понять. Держись подальше от меня, Эдгар, и держись подальше от Рилианы. Если ты не понял, то в следующий раз ты будешь нуждаться не в новой рубашке, а в саване!

Джорен, его друзья, и его слуги развернулись к ожидающих их каретам. Когда об их присутствии напоминали лишь треск кнутов и грохот копыт, Эдгар медленно опустился на его колени. Побеждённый. Опозоренный. Его жизнь была кончена.

Артуль и Маккей ждали его. Взятая напрокат карета, стоившая им половину корл за час, деньги, которые они с трудом зарабатывали.

В конце концов Маккей сказал, - Мы уходим, Эдгар. Ты идёшь?

Стоящий на коленях, Эдгар, ничего не ответил. Маккей нахмурился и начал убеждать его друга, поехать с ними, но Артуль взял его под руку и повёл к карете.

- Дай ему побыть одному, - сказал Артуль. – Он сможет дойти пешком до города. Аргивия не далеко.

Извозчик натянул поводья, и карета, шатаясь, поехала прочь. Эдгар сел на траву и зарыдал, не только из-за позорного поражения на дуэли, но и из-за потери Рилианы, любви всей его жизни.

Последний красный луч заката, за западными холмами, исчез в мёртвой сумеречной тишине. Подул лёгкий ветерок, разогнав облака и обнажив первые ночные звёзды.

Меч висел на его поясе(он потерял ножны где-то на лугу, во время дуэли), Эдгар печально плёлся вдоль пыльной дороги, ведущей в Аргивию. Он не знал, как долго он пробыл в одиночестве, тихо оплакивая несправедливость жизни. В конце концов он справился со своей меланхолией и нашёл свой потерянный меч. Он выложил крупную сумму кузнецу в Эмбрике за этот клинок, и этого было достаточно для того, чтобы не оставить его на том лугу.

Была ветреная ночь, и трава по обе стороны дороги непрерывно колыхалась, когда поток ветра задевал неё. Тут не было света, за исключением звёзд, но дорога, покрытая песком, была достаточно белая для того, чтобы продолжать свой путь. Мокрая от пота одежда Эдгара, стала пропускать холод, поэтому он выбросил рубашку подмастерья и засунул руки в карманы. Порез на его груди болел, как-будто его жалили пчёлы.

Главная дорога раздвоилась -одна изгибалась направо, на юг, а другая дорога изгибалась налево, через лес, на восток. Эдгар задумался. Какой из этих путей ведёт в Аргивию? Он не помнил, чтобы тут когда-то была развилка. Но сразу после этих мыслей, его посетили видения о ненавистном сопернике, насаженным на его клинок. Он остановился на стыке двух дорог, пытаясь понять какая из них ведёт город. Эдгар родился в Эпитайре и пришёл в Аргивию, чтобы стать учеником гильдии Медников. Его семья давным давно была первыми поселенцами Эпитайра, после разрушительной Войны Братьев, Урзы и Мишры. После изменений, которые последовали за этим катастрофическим конфликтом, предки Эдгара обнаружили, что их заработок от торговли стал резко уменьшаться. Эта гильдия была последним шансом, чтобы поправить финансовую ситуацию его семьи. Сейчас, в двадцать лет, он имел третью степень подмастерья. Он редко уходил далеко от города, тем более в ночное время. Он стоял, всматриваясь в развилку, замерзая от ночного ветра. Его грудь болела. Который путь?

Южная дорога изгибалась вокруг низких холмов. Под светом звезд он не мог точно сказать, проезжала ли тут недавно лошадь или карета- песок был слишком сухим, и любые следы, оставленные повозками Джорена или Артуля будут немедленно скрыты ветром. Восточная дорога была, по обе стороны, засажена деревьями. Это показывало, что деревья были посажены руками людей, как защита от ветра, таким образом он решил, что дорога по левую руку ведёт в Аргивию. Подтянув его ремень, который провис под тяжестью меча, Эдгар начал спускаться по восточной дороге.

Вдали выли собаки. Он развернулся, посмотреть на освещённые звёздами поля и ничего не увидел, кроме облаков, проходящих над волнующейся от ветра травой. Когда он оказывался под густой растительностью деревьев, тьма приближалась, обволакивая его. Растущие кедры заслоняли Эдгара от света звёзд и ветра. Он услышал звук крыльев над головой и наклонил, от неожиданности, голову. Вне города были ночные существа, недружественно настроенные к путешественникам. Эдгар вытащил свой меч и ускорил шаг.

Без ветра, скрывающего звуки, он обнаружил десятки шорохов и движений в кустарниках по обе стороны дороги. Эдгар шёл то по одной стороне, то по другой, опасаясь, что некое существо может выпрыгнуть на него из тени. Всматриваясь в лесную чащу, он заметил пару светящихся зелёных глаз в папоротнике и ударил в их сторону своим клинком. Из кустов взлетела стая птиц, испугав его. Он, с криком, отпрыгнул в сторону. Он пробормотал проклятия и вновь заспешил по дороге.

Он устал. Меч был тяжёлым, его рана пульсировала болью, и он не ел с полудня. Его разум был поглощён мыслями о потрясающе вкусной еде, которую, на дуль, приносили слуги Джорена, раскладывая её на красиво вышитые шерстяные ковры. Джорен предлагал ему дичь и белое вино. Эдгар с гордостью отказывался от гостеприимства его соперника. Сейчас он бы отдал левую руку за кусочек жаренного окорочка.

Сзади раздались звуки шагов. Эдгар резко развернулся, с клинком наготове. Он не мог ничего разглядеть на расстоянии десяти шагов, но в поле зрения так никто и не попался. Отступив немного назад, он увидел на земле крупные следы пятипалого существа.Они были похоже на следы от кошки, только намного крупнее, чем он когда-либо видел. Он присел на колени рядом со отпечатком лапы и обнаружил, что его рука гораздо меньше оставленного следа.

Ночь стала очень тихая. Слишком тихая: все сверчки прекратили петь и непонятные шорохи в чаще затихли. Эдгар поднялся и побежал что есть сил. Он не знал от чего он бежит, но он был уверен, что не хочет этого знать.

После первого всплеска панического страха, вынудившего к повышению скорости его путешествия домой, бег превратился в тяжелейшую работу. Тяжело дыша от усталости, Эдгар замедлился, а вскоре и совсем остановился. Вокруг него стояла мрачная тишина. Оглянувшись назад, он подождал и вгляделся в темноту, напрягая все чувства до предела, чтобы изучить кто или что преследовало его.

Послышалось шарканье ног, последовавшее за треском веток, справа. Эдгару этого было достаточно, чтобы вытащить его меч и вновь пуститься на утёк от своего невидимого преследователя. Он не сделал и пятидесяти шагов, прежде чем увидел мерцание среди деревьев. Свет! Свет означал, что рядом были люди.

Он пошёл к северу от дороги, думая о том, что он сможет сократить его путь через кустарники. К его удивлению, он нашёл опрятную лачугу с живой изгородью и основательно истоптанную тропинку, ведущую к тусклому, жёлтому свету. Часто оглядываясь, Эдгар шёл за маленьким, мерцающим маяком. Из-за его мягкого света, он думал, что это масляная лампа. Свет не колыхался, подобно пламени, а испускал устойчивое янтарное сияние, которое мерцало только потому, что Эдгар стремительно передвигался среди стволов деревьев и преград из кустарников.

Тропинка привела его к поляне, расчищенной вширь на двадцать пять шагов. По центру поляны, среди дубов, которые были в два раза больше любого другого дерева, сидел хозяин. Крепкие ветви разветвлялись от стволов невысоко от земли. На ветвях сидел ребёнок неопределённого пола, возможно старше двенадцати лет. Лампа покоилась на земле, ниже его свисающих ног.

Это была до того неожиданная встреча, что Эдгар встал, как вкопанный. Ребёнок сидел, облокотившись спиной на могучий ствол, с закрытыми глазами и сложенными руками. Эдгар медленно передвигался, забыв об опасности, ожидающей его позади. После двенадцати шагов он остановился вновь, потому что ребёнок внезапно открыл свои глаза. Эдгар предположил, что он был мужского пола.

-Кто ты? - потребовал мальчик.

-Путешественник. Я сбился с пути, - ответил Эдгар.

-Ты несёшь с собой меч.

-Он лишь для защиты.

-Ты бежал. Я слышал тебя.

Эдгар протёр свой лоб платком.

-Что-то преследовало меня. Я не увидел его, но нашёл его следы.-Он положил платок обратно в карман.- Что за юноша, подобно тебе, делает тут, посреди ночи?

-Я живу поблизости.- С одиночным взмахом его рук, мальчик спрыгнул с ветвей, мягко приземлившись впереди Эдгара. Он был пять футов ростом, худой, почти тощий, с яркими зелёными глазами и белыми волосами. Он был одет в полинявшую серую сорочку, которая спускалась вниз, до его колен. Старая одежда была поношенной и зашивалась множество раз.

-Моё имя, Дэйр.

-Эдгар.- Он предложил ему пожать руку, но мальчик посмотрел на него, как-будто никогда не видел этого жеста прежде.-Где твой дом, Дэйр?

-Везде, - сказал мальчик, показав руками некую неопределённость.- Я иду, куда я хочу, делаю, что пожелаю. Я провёл много времени на этом дереве.

-Твои родители не против?

-Родители?

Хриплый рык прервал их диалог. Эдгар нащупывал свой меч, в то время как Дэйр, стремглав, запрыгнул обратно на дуб, с проворством белки.

-Ты знаешь что это? - спросил Эдгар, прижавшись спиной к дереву.

-Пантера -воитель, - сказал мальчик.-Он был возле меня долгое время.

Эдгар начинал волноваться.- Пантера –воитель? Это же всё легенды?

-Они реальны. Я надеюсь, что их тут не целый прайд.

Эдгар схватил меч в обе руки. Он уже был сегодня побеждён Джореном, и он теперь не был уверен в своих способностях отразить нападение одной из самых страшных легенд, загадочного племени пантер мужчин, которые охотились в лесу Терисиара.

- Я хотел бы, чтобы тут было не так темно! - сказал Эдгар.

-Возьми лампу, если хочешь, - ответил Дэйр.

Сфокусировав свои глаза на темноте, Эдгар сел на корточки и, не думая, сомкнул его пальцы вокруг гладкого и тёплого стержня, толщиной с его большой палец. Он был воткнут в мох, у подножья дерева. Он с лёгкостью извлёк его и поднёс его вверх, на уровень глаз. Только после этого он рассмотрел предмет внимательнее. Лампа имела форму змеи, около десяти дюймов в длину и была твёрдая, как обух топора. Она испускала тёплый, жёлтый свет.

Эдгар закричал и выкинул светящуюся рептилию. В то время, когда она ударилась о землю, тёмная фигура прошла перед ним. В слепую, он бросился на проходящую мимо фигуру и почувствовал, что остриё клинка пронзило что-то мягкое. Он отошёл, и услышал выворачивающее наизнанку рычание, так близко, что он без промедления ударил снова.

В это раз меч Эдгара встретил реальное сопротивление. Он упёрся в рукоятку всем весом, и меч вновь что-то пронзил. Что-то зашипело возле него, распространяя тепло. Внезапно послышался треск и его второсортный клинок треснул пополам. Эдгар упал на землю. Испуганно, он пытался бороться ногами.

Пальцы слабо постучали по его плечу. Эдгар развернулся, выставив вперёд сломанный меч. Дэйр держал обломок клинка в его маленькой, слабой руке. В другой руке он держал странную змееподобную лампу.

-Успокойтесь, Мастер Эдгар. Пантера-воин сбежал.

Тяжело дыша, Эдгар опустил сломанный меч. –Я так и не увидел его, - сказал Эдгар.

-Он видел тебя, всё в порядке.- Он дотронулся пальцем до щеки Эдгара. У него было три параллельных кровоточащих царапины на лице. Мальчик показал ему кровь.

Эдгар тяжело присел.- Это был не самый удачный день.

-Ты спас нас обоих, - сказал радостно Дэйр.-Я счастлив. А ты?

-Я изранен, я потерялся, и любовь всей моей жизни забрали у меня, -ответил Эдгар.

-Я могу помочь тебе.

Эдгар выбросил сломанный меч и вздохнул от отчаяния.-Я буду признателен, если ты подскажешь дорогу назад в Аргивию.

Дэйр держал змееподобную лампу близко к своей груди.- Я могу сделать больше, чем это. Своими умениями я смогу излечить тебя от ран и восстановить твою удачу.

Эдгар поднял свою голову.-Ты волшебник?

Мальчик широко расставил руки. –Я хранитель этого места. Мана всего живого проходит через меня, и за твою услугу мне, я вознагражу тебя.

Он указал светящиеся змеёй на Эдгара. Она засияла ярче, приблизившись к его лицу. Откровение Дэйра напугало его, но он был не в силах бежать. В нескольких дюймах от его лица, глаза змеи внезапно открылись. Они были зелёные, как изумруды. Эдгар отполз, но змея удлинялась в руке Дэйра, пока голова рептилии мягко не коснулась порезов на щеке. Вспышка тепла прошла через Эдгара. Его головокружение прошло, когда он обнаружил щеку невредимой.

Эдгар засунул руку под его изорванную рубашку и нащупал, что его рана на груди исчезла. Следы крови были до сих пор на его рубашке, но даже и шрама от раны не осталось. Его грудь была такой же, как она была ещё утром в Аргивии.

Он упал на его колени.- Спасибо тебе, о, Великий!

Дэйр улыбнулся и велел ему встать. Эдгар поднялся. Вокруг кусты и деревья были заполнены парами светящихся глаз, которые смотрели на Дэйра. Эдгар вздрогнул от понимания того, что он находился в присутствии духа природы, возможно даже, древесной нимфы, несмотря на его обманчивый вид человеческого мальчика. Сотни пар глаз наблюдали за ним в полнейшей тишине.

-Я пойду? - прошептал в страхе Эдгар.

-Я ещё не закончил, - сказал Дэйр.- У меня есть две просьбы. Я должен уважить их.

Он поднял руки вверх, и из деревьев выпорхнули птицы. Огромная снежная сова села на запястье мальчика, подобно ручному соколу. –Это Фреус, один из моих часовых. Он проводит тебя, пока ты не увидишь Аргивию, однако он не сможет провести тебя дальше. Сова рассматривала Эдгара огромными чёрными глазами. Эдгар моргнул; Фреус моргнул. Испугавшись, Эдгар повторил движение, и сова вновь повторила за ним.

-Не обращай внимание, он любит поиграть. Ещё ты сказал, что потерял свою любовь?

-Да, - сказал Эдгар.

-Кто она?

-Её зовут Рилиана.- Он оторвался от зачаровывающего взгляда совы, когда он представил себе лицо Рилианы.- Она старшая дочь моего мастера, Перрика из гильдии Медников.

-Её отец одобряет это?

Эдгар опустил голову.-Нет. Он за Джорена, отпрыска из дома Хомдальсона, старший мастер гильдии Переплётчиков книг.

-Богатая и властная семья?

-Да, чёрт бы их побрал. Джорен имеет все преимущества, по сравнению со мной: полный кошелёк, властную семью, манеры, образование, наружность… но я знаю, что Рилиана любит меня и выбрала бы меня, если бы Джорен не встал на пути!

Дэйр ударил жёстким хвостом змееподобной лампы об землю и легко вспрыгнул на низкую ветвь дуба. Сова бесшумно перелетела на соседнюю ветку и продолжила смотреть на Эдгара. Эдгар последовал за Дэйром к основанию дерева, жестикулируя, он продолжил.

-Я вызвал Джорена на дуэль, -сказал он, повысив голос.- Мы встретились на лугу, недалеко отсюда, за час до заката. Он брал уроки фехтования, пока я использовал каждый час всех шести лет, прожитых в Аргивии, на обучение моей профессии.

-Твоя проблема решается просто, - сказал Дэйр, уперев свои колени в подбородок.- Ты желаешь быть лучше Джорена?

Слова вылетели из уст Джорена.- Я хочу убить его!

Зелёные глаза Дэйра одарили его спокойным взглядом.- Убить –это легко. Что ты предпримешь после?

-Что это значит?

-Любой твой выбор убьёт соперника. Хитрость в том, чтобы не попасться или не быть обвинённым в убийстве. Твоя дама сердца не вступит в брак с мужчиной, которому назначит свидание палач.

-Это так… но ты владеешь величайшей магией, о, Великий. Должен быть способ!

Глаза Дэйра холодно блеснули.-Ты уверен в этом?

Он не был уверен, но он думал, что магия- это его единственный лучший шанс.- Да, -ответил Эдгар.

-Убийца сможет сделать всю работу.- Мальчик сцепил его пальцы вместе, за головой.- Люди, думаю, ненадёжны. Когда их ловят, они слишком много болтают.

-Может животное? Например, ядовитая змея?

Дэйр вздохнул. Змеи, я боюсь, слишком ненадёжны. Они склонны кусать тех, кого почувствуют, и не факт, что они укусят того, кого ты пожелаешь.

-Пауки?

-Ещё хуже. В них нет и зачатка разума. Эдгар почувствовал, что его ликование увяло. Даже убить Джорена, было слишком тяжёлым испытанием для него.

-Есть хороший способ убрать твоего соперника, - тихо сказал Дэйр.- Он имеет преимущество, заключающиеся в том, что ты сможешь управлять убийством, делая это не своими руками, а, также, тебя не смогут обвинить в нём.

-Что это за способ?

-Я дам тебе амулет, который позволит тебе принять облик любого животного, на твой выбор, например, волка, пантеру или гигантского удава. В этой форме ты будешь способен найти твоего врага и покончить с ним.

Эдгар обдумывал идею с возрастающим возбуждением. –Да, это должно сработать! Ни прихоть Джорена, ни его деньги, не спасут его от волка! Рилиана будет с разбитым сердцем от гибели её жениха…

- И более впечатлительна к заботе другого, - Дэйр закончил за него.

-Я сделаю это!

Дэйр наклонился вперёд, улыбаясь. Эдгар встревожился, увидев зубы мальчика, которые были шокирующе длинными и острыми.

-Кто это будет? - сказал он.-Волк?

Эдгар прекратил смотреть на почти звериное лицо мальчика.- Хм, нет. В этих местах не много волков. Он вспомнил историю, услышанную от повара из гильдии о медведе, убивающего местные скот. –Я думаю… медведь. Серый медведь.

-Прекрасный выбор! Нету более жестокого бойца во всём лесу.- Дэйр прижал кончики его пальцев друг к другу. Зеленоватая вспышка прошла между его ладонями, стремительно поднимаясь ввысь, пока не обрела форму выпуклого диска. Молодой лоб Дэйра нахмурился и мускулы на его тонких руках напряглись, когда он концентрировался. Диск превратился в твёрдый амулет, два дюйма в ширину, и когда Дэйр прекратил его безмолвное заклинание, медальон свалился на мох, к ногам Эдгара. Он поднял его. Это был изумруд фантастического размера и красоты.

-Ты держишь в своих руках живую ману леса, принявшую, форму амулета.-Половина его энергии израсходуется на твоё превращение в медведя. Другая половина понадобится, чтобы вернуть себе прежний человеческий облик.- Дэйр тыкнул пальцем в Эдгара.- Не потеряй амулет! Без него ты не сможешь ни того, ни другого. Ты понял?

-Да, о, Великий. В облике медведя, я буду обладать своими знаниями и мыслями?

-Да, но ты сможешь не всегда поступать так, как ты захочешь. Медведь, не человек. Помни это!

Эдгар осторожно положил амулет в карман его рубашки. Когда он поднял его взгляд, Дэйра уже не было. Светящаяся змея уже начала терять свою яркость, и ночь резко накрыла всю поляну. Тысяча глаз окружила Эдгара, но в этот раз он не испугался.

-Спасибо тебе, о, Великий! - прокричал он.- Я никогда этого не забуду!

Огромная белая сова взлетела с дуба, её мягкие крылья были беззвучны на фоне шума от сверчков и кваканья лягушек. Фреус кружил над Эдгаром, пока он не затолкал свой сломанный меч за пояс и не поспешил за терпеливой птицей. Снежное оперение совы помогало Эдгару идти за ней, даже по кромешной тьме.

Когда он ушёл, воин-пантера медленно подошёл к дубу. Его плечо было окровавленным, и конец грубой железной рапиры торчал из раны. Пантера подползла к дереву и распласталась вдоль сучковатых корней.

-Мастер, я здесь, - сказала пантера измождённым голосом. –Я всё хорошо сделал?

Голос Дэйра послышался из встрепенувшихся листьев дуба.- Ты сделал всё хорошо, Ага. Ты привёл человека прямо ко мне и восхитительно сыграл пантеру -преследователя.

-Вы были более восхитительны, Мастер.

-Вытащи сломанный клинок, Ага, и я залечу твою рану.

Не используя для этого когти, пантера сделала всё своими зубами. Его рана ужасно болела и он зажал в пасти десятидюймовый клинок. Дёрнув своей головой в сторону, пантера-воин вырвала сломанный клинок. Его кошачий крик пронёсся далеко во тьму, вздыбив волосы на шее Эдгара, спешившего домой.

Фреус покинул Эдгара у ворот в Аргивию. Юноша был так взволнован ночным приключением, что не мог уснуть. Он использовал это время, чтобы написать пылкое любовное письмо Рилиане, датируя его завтрашним днём. К тому времени Джорен уже будет мёртв и Рилиана станет только его.

Он знал привычки его врага. Джорен проводил своё вечернее время в трёх тавернах: таверна Пенкина под названием Жёлудь, таверна Молот и Колодец Мидуса. Джорен и его дружки должны были прийти в таверну Пенкина на закате. Эдгар потратил всё рабочее время, избегая вопросов его коллег о дуэли. Он сказал Мэкки и Артулю, что у него всё хорошо; дуэль закончилась, как и его любовь к Рилиане.

Он задержался в мастерской, якобы для починки котла, который передали ему с винокурного завода Тантона. Когда в мастерской стало темно и безлюдно, он достал изумрудный амулет и положил его на рабочий стол. Даже под светом лампы изумруд был ослепляющим. Хотя поверхность была гладкая, амулет был огранён изнутри, подобно звезде, каждая линия, выходящая из центра доходила до его края. Цвет был глубоким и тёмным, с золотым оттенком света, проходящего через внутренние грани амулета.

Эдгар надел куртку и положил амулет во внутренний карман. Он подсунул письмо Рилиане под кучу заказных писем гильдии, которые начнут разбирать утром. Город будет бодрствовать ещё час. Его время пришло.

Таверна Пенкина лежала у основания холма, рядом с гаванью. Аргивская гавань имела чашеобразную форму. Все склады и торговые фирмы, принадлежащие к морской торговле были расположены по нижним краям чаши, в то время как горожане обжились по верхним. Таверна Пенкина была типичной портовой пивнушкой и игральным домом, а также таверной, часто посещаемой морскими капитанами и иностранными торговцами. Эдгар спускался вниз по крутой выложенной камнями дороге, береговой бриз дул ему в лицо.

Он думал о его первом знакомстве с Рилианой, в зале гильдии Медников, на фестивале Фруктов. Он не хотел тогда идти, но Мэкки, Артуль и другие подмастерья упрекали и дразнили его, и за две недели до фестиваля он решил согласиться. Обычно ему не нравились официальные события. Старые мастера говорили хвастливые речи, в то время как он мучился в неудобной униформе гильдии. Эдгар позабыл всё на свете, когда он увидел Рилиану.

Её чёрные волосы цвета оникса и её большие тёмные глаза, говорившие о её остроумии, доброте и страсти. Он был очарован, и ходил за ней по залу, как марионетка. Она была добра к нему, и даже согласилась на танец с ним. Их единственный медленный танец был самыми прекрасными шестью минутами в его жизни. Идиллия закончилась, когда показался Джорен. Рилиана представила этого дурака, как её жениха. Джорен завладел Рилианой до конца ночи.

Но Эдгар не отказался от своей любви только потому, что она была помолвлена. Он придумывал пути, по которым возвращался обратно к дому мастера, чтобы побыть немного с ней.

-Что ты сделаешь, если мой отец поймает тебя тут? - спросила однажды Рилиана.

-Я скажу ему, что я люблю его дочь, - незатейливо ответил Эдгар.

Она улыбнулась.- Ты сперва не расскажешь это ей?

Он влетел прямо в широкую спину моряка, стоящего на пристани, уложенной красными кирпичами. Пробормотав извинения, юноша проверил его направление и понял, что прошёл десять ярдов мимо таверны Пенкина. Он быстро пошёл обратно. Ещё было рано, и дом был ещё не полным. Эдгар обошёл клиентов, и сел в тёмный угол, из которого было удобно наблюдать за входом. Хотя он предпочитал пиво из Пенрегона, Аргивия была винным городом, поэтому Эдгар заказал графин мутного Корлисианского красного вина и сидел, ожидая прихода его врага.

Он был чуть пьян, когда Джорен и четыре его дружка вошли, смеясь и громко созывая всех на игру в кости. Они врезались в толпу других игроков, собравшуюся вокруг столов для игры в карты и кости. Эдгар наблюдал за Джореном, сделавшего пари и проигравшего больше денег, чем он зарабатывал за год.

Расточитель. Транжира. И этот человек имеет дерзость заявлять право просить руки Рилианы!

Почти в бессознательном состоянии он обнаружил себя, идущего по направлению к наследнику Хомдальсона, графин висел на его боку, капая кроваво-красным вином на чистый пол. Один из приятелей Джорена заметил Эдгара и ткнул локтём в рёбра своему другу, предупреждая его.

Джорен выпрямился, подбрасывая кубики в его руке.- Что ты пытаешься сделать, сглазить меня? - сказал он. Разговор закончился, когда остальные игроки заметили Эдгара. Его мрачное выражение лица ясно свидетельствовало, что он не идёт присоединиться к игре.

-Ты? - беззаботно сказал Джорен.-Что ты хочешь?

-Я хочу, чтобы ты отрёкся от Рилианы.

Джорен нахмурился. –Ты сошёл с ума? Это твоя проблема? -Посмотрев на друзей, он сказал, - Послушайте, я победил этого нищего дурака в жалкой дуэли, которая была бы позорной даже для уличной ярмарки, и он беспокоит меня, приставая ко мне в трактире, и требует, чтобы я отдал ему свою невесту.Сейчас, я снова спрошу вас, этот человек безумен или что?

-Он смотрит на тебя взглядом безумца, - сказал один из дружков Джорена, - или пьянчуги.

-Откажись от неё, бесполезный отброс, или сам Господь отомстит тебе! -закричал Эдгар.

-Дам любому пять корлов, кто уберёт отсюда это ходячее раздражение, - сказал спокойно Джорен. Дюжина моряков и портовых грузчиков поднялись со своих табуреток, исполняя просьбу.

Один из друзей Джорена, темнокожий Ямураан, хлопнул другого дружка по плечу и сказал, - Давай ты и я сделаем это, Варно. Мы сохраним Джорену пять корлов.

Варно, друг Джорена с яростным взглядом, который носил эмблему гильдии Каменотёсов, встал и ответил, -Ох, нет. Если я сделаю грязную работу за Джорена, то мне надо будет заплатить!

Они пошли на Эдгара, который кинул в Ямураана кувшин. Он носил золотой обруч на голове, об который и разбился графин. Прежде чем он смог принять боевую стойку, Варно повалил его на пол. Среди ботинок и тапочек клиентуры таверны, пинающих его, были и туфли друзей Джорена. Избивание закончилось, когда вмешалась охрана кабака.

-Кто начал это? - спросил охранник, постукивая поношенной дубиной по ладони его руки.

-Он, - сказал Джорен, кинув ему монету и указав на Джорена. Эдгар лежал, скрутившись от боли, на полу.

-Правильно! - кивнув, охранник указал своим помощникам на Эдгара. Они схватили его за ноги и поволокли его к двери, ведущей на задний двор, под одобрительные крики клиентов таверны.

На заднем дворе, вышибалы Пенкина избили Эдгара палками, хотя он даже не сопротивлялся и молчал. В конце концов охранник приказал им остановиться, сказав, - Никто не создаст проблемы в этом месте. Если ты придёшь сюда снова, умрёшь.

Задняя дверь захлопнулась. В полубессознательном состоянии, весь в крови от глубокого пореза над его правым глазом, Эдгар ощутил ярость, накопившуюся внутри. Он опёрся спиной на стену и пошарил в куртке ноющими от боли пальцами, в поисках амулета. Прежде чем, он вновь столкнётся с Джореном, нужно было приготовиться к реваншу.

Он нашёл тяжёлый медальон и прижал его к груди. Он не был точно уверен, как он работает, и думал, что когда придёт время, он превратится. Долгое время ничего не происходило. Эдгар схватился за камень так крепко, что его острые грани порезали ему пальцы. Он повторял про себя одно и то же, - Изменись. Изменись. Изменись!

Хриплый смех прошёл через тёмную кирпичную стену. Избитый и выброшенный бедный подмастерье уже не мешал клиентам Пенкина. Эдгар посмотрел через набухшее веко на дверь, состоящую из четырёх досок, скреплённых чугуном. Он с усилием воли поднялся на ноги. Амулет выскользнул из его руки и упал на грязные булыжники.

Ярость до сих пор горела глубоко внутри, но снаружи он ощущал странную тишину и уединение. Эдгар поднял правую руку, толкнув дверь, ведущую в таверну. На этот раз они будут драться с ним честно… но это не была человеческая рука, которая прошла перед его глазами. Это была широкая лапа, покрытая шерстью, огромного медведя.

Эдгар замер. Это некая шутка? Он не видел ни вспышек света, не ощущал волны энергии перед тем, как обратиться. Люди всегда рассказывают про эти вещи, когда сталкиваются с магией, но он ничего такого не заметил. Подняв другую руку, он увидел лапу, на конце которой было пять острых когтей. Его сердце забилось быстрее. Это была взаправду! Великий Дэйр и его зелёная магия.

Вместо того, чтобы просто пнуть дверь, он сломал её двумя ударами. Его новое тело было слишком громоздким, чтобы протиснуться в дверной проём. Он пролез внутрь как раз в то время, чтобы столкнуться лицом к лицу с одним из слуг таверны, держащего поднос с грязными кувшинами. Человек посмотрел с ужасом на медведя, стоящего на задних ногах, голова которого задевала потолок. Он был одним из тех, кто принимал участие в его побоях, поэтому медведь ударил его в голову, одним взмахом его широкой лапы. Человек кувырком полетел в сторону, теряя поднос, и обрушился на стенку. Его голова под необычным углом развернулась в сторону, и он уставился своими пустыми глазами вперёд.

Шум привёл ещё одетых в фартуки слуг из дверей.Когда они увидели Эдгара, их глаза стали широкими от неожиданности, и они начали протискиваться обратно через двери. Эдгар встал на все четыре лапы и атаковал, прорвавшись через непрочную деревянную перегородку, отбросив двух людей в бар своей огромной головой.Таверна утонула в криках, когда бурый медведь ворвался внутрь. Обезумевшая толпа повалила к выходу, и несколько пьяных посетителей, прекратив валяться, поспешно покинули кабак. Эдгар вновь встал на его задние лапы и начал пробираться через толпу, раскидывая людей, подобно мухам. Один человек спрятался за перевернувшимся игральным столом. Эдгар откинул мебель в сторону и поднял визжащего человека за его рубашку. Только позже он понял, что загнал в угол девушку, похожую на женщину лёгкого поведения.Он не держал на неё зла, поэтому осторожно поставил её на ноги.

Она прекратила кричать и уставилась на ужасного медведя. Несколько мгновений тут был центр спокойствия в водовороте хаоса Пенкина. Пламенная боль пронзила ему заднее бедро. Прорычав, он развернулся и обнаружил Джорена и его друга Ямураана, пятившихся к стене, с короткими мечами в их руках. До сих пор в Пенкин не разрешалось приносить холодное оружие, так что, скорее всего, они пронесли его в тайне.

На мече Джорена была кровь. Он ударил Джорена и напоролся на его восьмидюймовый клинок, вонзив себе его, по рукоятку, в лапу. Эдгар ощутил боль, но эта проблема была для него не более, чем укол булавкой.

Джорен побледнел, увидев медведя, развернувшегося к нему. Животное зарычало, показав свои жёлтые клыки, три дюйма в длину. Тряся своей головой из стороны в сторону, медведь неуклюже двинулся вперёд.

-Как это чудовище оказалось здесь, в Аргивии? - сказал в изумлении Ямураан, достав его изящный клинок.

-Ты спрашиваешь об этом меня? - ответил Джорен. Он рванулся вперёд, целясь остриём его клинка в глаз медведю. Эдгар отбил удар, своей огромной лапой.

-Ты видел? Он отпустил потаскушку, не причинив ей вреда, - сказал Ямураан. –Может быть это ручной медведь?

Эдгар схватил крышку стола и бросил её в Джорена и его друга. Джорен потерял свой меч, оставив его воткнутым в столешницу.

-Он обезоружил меня! - закричал изумлённый юноша.- Адал дай мне свой меч!

-Что? Чем я тогда буду драться?

-Не беспокойся об этом, дай мне свой меч, Адал!

Ямураан неохотно отдал своё оружие Джорену. Эдгар снова пошёл вперёд. Джорен сделал выпад, в надежде поразить коротким клинком сердце медведя. Эдгар уклонился от клинка, опустив свою могучую лапу на вооружённую руку Джорена. Эдгар закричал, когда кость громко треснула.

Адал кинул ножку стула в медведя. Эдгар отбил эту слабую атаку и полоснул когтями по Ямураану. Простым зачерпывающим движением, он вскрыл живот Адала. Остался только Джорен.

Богатейший юноша Аргивии полз на коленях, в направлении двери, прислонив его сломанную руку к груди. Эдгар встал над ним, выдохнув горячий воздух в спину Джорена. Джорен рухнул на пол, перевернувшись на спину.

Эдгар встал над ним и зарычал, - Сейчас ты умрёшь, бесполезный ублюдок! Я, Эдгар, убью тебя! -Никто не понимал его, потому что он мог издавать только невнятные медвежьи звуки.

Он схватил Джорена обеими лапами и поднял его в воздух. Джорен упал в обморок от ужаса и боли в его сломанной руке, поэтому Эдгар постарался привести его в чувства.

Лицом к лицу со свирепым, безжалостным медведем, Джорен завопил, - Позволь мне уйти! Я слишком богат, чтобы умирать!

Эдгар позволил ему уйти – он подкинул его, и, прежде чем Джорен упал на пол, он ударил его когтями под подбородок. С ужасным рёвом, он порезал его лицо когтями и оторвал его голову от плеч. Безжизненное тело упало на пол, и голова Джорена, уже не такая красивая как раньше, упала на барную стойку, и покатилась, переворачивая кубки с вином.

Таверна была пуста. Ликуя от совершённой мести, Эдгар понимал, что до полного успеха ему осталось лишь вернуть себе человеческую форму в этом тихом, безлюдном месте. Встав на все четыре лапы, он побрёл назад через кухню, на аллею. Всё что ему осталось, это использовать амулет вновь.

Но где он? В форме медведя, он лишился карманов, где и должен был лежать медальон. Он пошарил в своей одежде, которая валялась разорванная, в канаве. Медальона там не было! Эдгар отчаянно рыскал по аллее. Его медвежьи глаза видели не очень хорошо, но его нюх был острый, и вскоре он обнаружил потерянный медальон, валявшийся в тени ведра с помоями.

Колокола зазвонили на улице, позади него, и он услышал крики и шум вооружённых людей. Выжившие после побоища в таверне позвали городских смотрителей! Эдгар потратил драгоценные секунды, пытаясь взять амулет его лапами, но они были слишком неуклюжи, чтобы поднять и удержать его. Крики становились всё громче. В последней попытке взять амулет, он поднял драгоценный камень языком, оставив его на время в своей пасти. Он был тяжёлым и царапал своими гранями его рот.

Свет от ламп и факелов заполнил аллею. –Он тут! -закричал кто-то. Послышался звук натянутой тетивы лука, и град из стрел полетел вниз по аллее. Одна попала Эдгару в левое плечо. Он застонал, сохраняя свой рот закрытым. Резко рванув вперёд, он прорвался через группу караульных в сторону улицы. Тут было, по меньшей мере, сотня людей с факелами и импровизированным оружием. При виде восьмисотфунтового медведя, окровавленного от ран на его левой ноге и плече, толпа завопила и начала кидать кирпичи, бутылки и камни. Эдгар развернулся и побежал на холм. К счастью толпа закрыла стражу и отряд лучников.

Он пронёсся мимо близко стоящих домов, перепугав престарелого человека в белом ночном колпаке, который открыл дверь, чтобы опорожнить его горшок в сточную канаву. Весь промокший в крови медведь проскочил мимо, и старик упал назад, споткнувшись через порог.

Нога и плечо Эдгара болели. Толпа наступала ему на пятки. Где переулок, в который можно было бы нырнуть? Он нуждался в нескольких минутах передышки, чтобы превратиться обратно в человека. Амулет, скользкий и горячий в его рту, гремел об его зубы, когда он бежал. Он боялся, что камень может разбиться, если он оступится.

Он забежал на холм, оторвавшись на сорок ярдов от его преследователей. Гавань лежала внизу, светясь от тысячи ламп и фонарей. Главные улицы в Аргивии лежали параллельно береговой линии, но с пересекающий их дороги, до которой он добежал, было некуда двигаться дальше. По левую сторону была улица торговцев кожей, по правую, кузницы и печи для плавки металла. Эдгар побежал прямо. Это была Ременная улица, где канатные мастера держали свои лавки. Если он побежит в этом направлении, то возможно дотянет до городских ворот.

Стрелы падали на дорогу позади него, заставляя его двигаться вперёд без передышки. Его страх достиг пика, когда он увидел тысячи факелов по обеим сторонам улицы. Толпа пыталась отрезать ему путь к отступлению. Он остановился, чтобы оглянуться и увидел ряды городских смотрителей, которых стало больше в пятьдесят раз. В тот момент, когда он посмотрел на них, они уже натягивали тетиву.

Пробирающий до самых костей грохот послышался с соседних улиц. Домовладельцы вышли из домов, стуча по горшкам, кастрюлям и что-то выкрикивая. Эдгар ринулся прочь с соседней улицы, полную домохозяек, вооружённых кухонными ножами, и мужчинами размахивающих топорами. Он пробежал несколько ярдов по следующей улице, но его левая нога подвернулась, и он упал на дорогу. Прежде чем он смог подняться, группа вопящих мальчишек накинула на него тяжёлую сеть. Мужчины на лошадях с крюками и верёвками схватили сеть и затянули её так туго, чтобы он не смог двинуться.

Улица наполнилась держащих факелы Аргивианцами, которые понимали, что их незваный гость пойман. Городские смотрители прошли через толпу и окружили медведя, с пиками, направленными на него, и луками, готовыми к выстрелу.

Эдгар не мог обратиться сейчас. Если он внезапно примет человеческий вид, люди убьют его там, где он лежит, поэтому он решил подождать более удобного момента. Возможно, если он не будет сопротивляться, его запрут в клетку, и однажды он вернёт себе свой первоначальный облик.

Капитан смотрителей заговорил с толпой. Что это за медведь? Откуда он пришёл? Никто не знал.

-Он должен был откуда-то прийти! Медведи не разгуливают просто так по улицам Аргивии! - кричал разгневанный капитан.

Мужчина средних лет, в длинных одеждах появился из толпы. У него была бледная кожа и нежные руки, которые, по-видимому, целыми днями только и делали, что листали страницы книг, и Эдгар заметил, что он осторожно приближается к нему. Капитан и человек в робе тихо обменялись друг с другом словами. У Эдгара встала шерсть дыбом от ужаса. Если этот человек волшебник, его план точно провалится.

-Что-то не настоящее присутствует в этом существе, - пробормотал человек с бледной кожей.

-Что ты сказал? - спросил капитан.

-Я сказал, что животное может быть заколдовано. Оно должно умереть сейчас же.

Эдгар начал сопротивляться крепким объятиям сетки. Он перевернулся на спину и с силой оттолкнулся в бок, свалив одну из лошадей, держащих сеть натянутой. Шквал стрел изрешетил его шкуру. Эдгар закричал от боли и амулет Дэйра выскользнул из его рта.

Держите! - закричал капитан, когда изумруд ударился о дорогу. Он осторожно наклонился, взяв амулет.

Эдгар беспомощно смотрел на то, как у него отнимают ключ к его метаморфозе.

-Что тут делает это? - Бледный мужчина рассматривал камень. –Это алмаз, - сказал он. –Из чистейшей воды. Подобного экземпляра я в жизни не видел.

Алмаз? Чистый? Что случилось с зелёной магией?

-Он был в пасти у животного, - сказал капитан.

-Это и есть доказательство, - сказал волшебник.- Изумруды часто используют для зачаровывания.

Когда Эдгара покидала жизнь, он пытался вспомнить Рилиану. Она не осталась в его разуме надолго. Последнюю вещь, которую он видел, прежде чем пикинёр прикончил его, было лицо обманщика Дэйра, которое заливалось хохотом. Где-то он радовался его удачной шутке.

Рилиана, одетая во всё черное, покинула похороны её недавнего жениха Джорена, в карете с открытым верхом. Это был хороший день, несмотря на единственное мрачное занятие утром, и она наслаждалась хорошей погодой, как противоядием к её печали. Маленькая плетённая корзинка была заполнена письмами, адресованными ей, без сомнения, с соболезнованиями от её друзей и родственников.

-Леди, - сказал извозчик, - Я надеюсь, что вы вскоре забудете о случившемся, но мы должны подъехать к Причальной площади.

-Зачем?

-Чудовище, убившее Мастера Джорена, выставили на показ именно там, - ответил он.- Городские смотрители снимут с него шкуру и отдадут Гильдии Канатных Мастеров, как знак признания их помощи в поимке медведя.

-Зачем мне на это смотреть?

Он вежливо убрал чёлку с глаз. –Я думаю, это поможет вам пережить эту травму, когда вы увидите судьбу преступника, леди.

Рилиана знала, что её извозчику было любопытно посмотреть на огромного медведя, о котором говорила вся Аргивия. У неё не было никакого желания, даже думать о бедном обезумевшем существе, выставленного всем на показ, но извозчик будет признателен ей, если она разрешит ему изменить маршрут.

С помощью элегантного ножа, цвета слоновой кости, для вскрытия писем, Рилиана взламывала печать за печатью на письмах, лежащих в корзинке. Каждое было переполнено банальностями и пустыми высокопарными сожалениями.После трёх писем, в которых, по существу, не было сказано ни слова, она отложила остальные в сторону, оставив их не вскрытыми. Осталось одно письмо.

-Моя дражайшая любовь, - прочитала она начало письма. Кто написал это? Она перевернула страницу и увидела печать гильдии Медников Эдгара. Её лицо налилось краской. -Это будет тяжёлый день для тебя.

-Тпру, - закричал извозчик, тяжело опуская поводья. Карета остановилась. Толпа была огромна и неожиданно упорядочена и спокойна. Они не могли подъехать ближе, чем к краю площади. Извозчик встал на его сиденье, чтобы увидеть мёртвого медведя, убившего людей.

-Я вижу, что-то висит на виселице, - сказал он, прикрывая от света его глаза, - Но оно не похоже на медведя.

-Это не медведь, -сказал старушка, стоящая у края толпы.- Вы не слышали? Когда солнце взошло, смотрители нашли мертвого человека, висящего вместо медведя. У него были те же самые раны, что и у медведя.

-Человек? - сказала Рилиана. Она спустилась с повозки. Ночью она узнала, что её жених был убит диким животным. Были рассказы, что медведь пришёл с берега в порт, в поисках рыбы. Медведи были хорошими пловцами. А сейчас они рассказывают, что какой-то человек убил Джорена.

-Пропустите её! - сказал извозчик, когда Рилиана пошла вперёд, подобно человеку, обременённым лунатизмом.- Её муж был убит этой ночью медведем!

Перешёптываясь, толпа медленно расходилась перед печальной леди. Она видела неясные очертания лиц за вуалью, от выражающих соболезнования до любопытных взглядов. Рилиана показывала свою безразличность к чувствам, окружающий её толпы.

Деревянную раму для показа медведя, сделали семь футов в высоту, так как она предназначалась медведю. Крепкие канаты были закреплены к верхушке рамы, которые должны были держать медведя, вытянутого во весь рост. Рилиана убрала с лица вуаль. Старушка была права- это был не медведь. Вместо него был голый человек, мужчина которого она хорошо знала: Эдгар из гильдии Медников.