Личиночный этап - этап смешанного питания

Дыхание становится наружно-жаберным. Появляются зачатки брюшных плавников. Рот нижний, перед ним четыре усика. Голова большая. Рыло постепенно становится заостренным. Плавниковая кайма на месте непарных плавников обособляется. Хвостовой плавник большой, гетероцеркальный. Вдоль спинного края плавниковой складки начинаются появляться бугорки - зачатки жучек, сначала они еще не выходят за пределы складки. У личинок размером 19 - 16 мм в D, Р, V, А плавниках уже хорошо различимы лучи. Отношение предличинок к свету является важным диагностическим признаком, позволяющим, в частности, выявлять различия между азовской (фотофобной) и волжской (фотофильной) популяциями русского осетра (Подушка, 2003). У предличинок белуги, севрюги, стерляди, сибирского и русского (волжской популяции) осетров установлен положительный фототаксис; в то время как у шипа, атлантического, персидского и русского (азовской популяции) осетров выявлен отрицательный фототаксис. Эти особенности имеют практическое значение, поскольку требуют создания особых условий освещённости инкубационных аппаратов в период выклева предличинок различных видов осетровых. С момента вылупления до перехода на экзогенное питание фототаксис предличинок меняется. Для русского осетра необходимо увеличить освещенность от 2–10 лк до 80–100 лк, для азовских севрюги и белуги - от 80–100 до 100–130 лк.

На верхней челюсти закладываются зубы. Питание у зародышей смешанное, этап длится 3 дня, анальное отверстие замкнутое, у личинок сформированное. Переход на экзогенное питание (стадия 45) означает завершение предличиночного этапа развития и переход к личиночному этапу и сопровождается изменением интенсивности дыхания, обменных процессов, скорости роста и выживаемости личинок осетровых. С началом перехода на экзогенное питание у предличинок рассасывается временная клеточная перегородка, закрывающая проход из ротовой полости в пищевод, и одновременно, из анального отверстия выбрасывается меланиновая (фекальная) пробка. Подобные пигментные пробки, представляющие собой небольшие темные образования, можно заметить на дне бассейна. В период перехода на экзогенное питание, предличинки, находившиеся до этого в состоянии относительного покоя («роения»), рассеиваются по дну бассейна в поисках корма. Появление на дне бассейна единичных меланиновых пробок служит сигналом к началу первого кормления, которое осуществляют при выбросе меланиновой пробки у 2–3% личинок. Период выброса меланиновых пробок длиться 3–4 суток. Несвоевременное внесение корма приводит к взаимному травмированию и гибели личинок.