Несчастье на звероферме

Все смелее и смелее наступала весна. Днем та­лые крыши курились пахучей испариной. В полях, напоминая заплаты, чернели проталины с остатками прошлогодней травы, называемой в здешних местах ветошью. По бурым дорогам важно расхаживали неизвестно когда появившиеся грачи.

Зима теперь хозяйничала только ночами. Вот и сегодня, когда ребята шли в школу, северный ветер обжигал лица, пронизывал одежду, а под ногами тонко хрустел и звенел, точно битое стекло, ледок. Но стоило подняться над бором солнцу, и сразу от­мякло. А когда окончились занятия в школе и ребята, не задерживаясь, выскочили на улицу, снег стал крупчатым и взялся водой. На тропинках же он пре­вратился в бурую кашицу.

Ребята сокрушенно смотрели на свои пимы. Один Вася оказался предусмотрительнее других — пришел в школу в сапогах. И хотя утром в них стыли ноги, зато теперь он победно поглядывал па окружающих. Вася первым двинулся на дорогу. Одежда казалась теперь тяжелой и совсем ненужной. Скорее бы на бе­регу Катуни просыхало. Там можно и в лапту поиг­рать, и раздеться, и босиком побегать.

За Васей шагал Лева, безразлично шлепая боль­шими набухшими пимами.

Света тоже была в пимах. Она шла обочиной дороги, внимательно выбирая места, где скрытый тенью снег меньше растаял.

Девочка уже хотела свернуть к своему дому, ког­да увидела в воротах стоявшей на отшибе ветеринар­ной лечебницы старшего ветврача дядю Сашу. Он бежал, придерживая полы развеваемого ветром ха­лата. В сапогах, видать, скользко. Дядя Саша чуть не упал, смешно взмахнув рукой с белым чемоданчи­ком. Ветврач пересек дорогу и узкой тропинкой углу­бился в лес — на звероферму. В зеленой поросли сос­няка еще маячила его коричневая шапка, когда на крыльцо конторы вышла старший зоотехник в чер­ном полушубке с пушистой серой оторочкой. Всегда неторопливая, степенная, как и подобает быть стар­шему зоотехнику, на этот раз она поспешно сбежала по ступенькам крыльца и тоже устремилась на зве­роферму.

— Ой, не с лисятами ли что случилось! — вос­кликнула Света.

— А есть уже? Родились?! — удивился Вася.

— А ты не знал?.. Бежим на ферму?

— Бежим! — согласился Вася.

Небольшое расстояние до фермы показалось Све­те необыкновенно длинным. Девочка уже не берегла пимы, шла напрямик, где придется. Ее тревога пере­далась и Васе. Он то и дело прибавлял шаг. Одного Левы, кажется, ничего не касалось. Правда, сначала он шел вместе со всеми, потом начал отставать. Да разве угонишься за ними? Несутся, как угорелые. Ни­чего не станется, если он, Лева, придет немного после.

А когда между стволами сосен показалась сто­рожка с большой наблюдательной вышкой, Леве за­хотелось вернуться домой. Пимы-то насквозь про­мокли. Вода так и хлюпает в них. Чего доброго, еще простудишься, заболеешь. Да и лисята его совсем не интересовали. Подумаешь, невидаль... Лучше закончить начатую вчера рамку. И Лева отставал все больше и больше.

- Лева, ты чего?.. — оглянувшись, крикнул Вася.

- Скорее! Как неживой. — Света нетерпеливо махнула рукой.

Пришлось Леве прибавить шаг.

В маленькой сторожке было многолюдно. Здесь были старший ветврач и зоотехник, зоотехник-селекционер, Валентина, Мария Ивановна и другие звероводы. Все они не обратили на вошедших ребят никакого внимания. Даже всегда веселый и разговорчивый старший ветврач и тот не проронил слова. Лишь бросил на ребят безразличный взгляд и отвернулся к окну. Потом, думая о чем-то, неторопливо распах­нул халат, достал папиросу. Долго мял и катал ее, а прикурить так и не прикурил.

Вася отыскал взглядом мать. Она стояла у стены, пустив голову, и вид у нее был такой, будто она в чем провинилась. Мальчику хотелось подбежать к матери, спросить, что случилось, но кругом были люди, и он постеснялся. Да неизвестно еще, как бы отнеслась к этому мать.

Притихшие ребята постояли около порога и осто­рожно продвинулись вперед. В углу, подле малень­кой печки, они увидели белый алюминиевый сосуд, чем-то похожий на бидоны, в которые сливают на МТФ молоко. Ни Вася, ни Лева не обратили на со­суд никакого внимания. Стоит он — ну и пусть стоит. Наверное, звероводы держат в нем питьевую воду. Света сначала тоже не обратила внимания... Потом, настороженно озираясь, она заметила, что взгляды всех взрослых сошлись на этом бидоне. Почему бы это? И вдруг появилась догадка — это не тот ли не­давно полученный прибор, в котором и в холод, и в жару можно поддерживать постоянную температуру. И называется он, кажется, термостатом. Мать здоро­во его тогда хвалила.

Осторожно, оставляя за собой мокрую дорожку, девочка подступила к термостату. Ну, конечно, он. Двойные стенки, как мать говорила... Девочка по­смотрела на всех, как бы спрашивая: «Можно за­глянуть?» И заглянула. Сначала она ничего не уви­дела. Потом, когда глаза ее привыкли к темноте, увидела лисят. При этом на лице ее отразилось та­кое сострадание, что Вася и Лева, нетерпеливо под­талкивая друг друга, тоже подошли к термостату. Начали в него заглядывать. До того ребятам приходилось видеть лисят примерно в месячном возрасте, когда они, величиной с крупного котенка, озорные и пушистые, диковато выскакивали за матерью из гнезда. Эти же оказались настолько малы, что ребятa даже не думали, что лисята вообще могут быть такими. С короткой, еле заметной черной шерсткой, беспомощные, они жалобно, еле слышно попискивали и почему-то не жались в кучу, а расползались в раз­ные стороны. Лисята были такими жалкими и беспо­мощными, что у чувствительной Светы глаза напол­нились слезами. Вася и тот нахмурился и засопел. Даже Лева, потеряв свою обычную сонливость, со­чувственно покачал головой и причмокнул губами. Ребята еще раз заглянули в термостат. Похоже бы­ло, что лисята должны погибнуть. Вот один уже, ка­жется, и не шевелится.

- Не пойму, как это получилось. Не первый год работаете, опытный зверовод, а допустили такое... Лиca детенышей из гнезда выбросила! Простительно кому-нибудь, а не вам, — говорила старший зоотех­ник, укоряюще смотря из-под очков на Валентину.

- Валентина, конечно, виновата, — заметила Мария Ивановна. — Ну, и я, бригадир, тоже недосмот­рела. Не об этом надо сейчас говорить. Давайте при­нимать меры, а то пропадут. Мне кажется, все-таки надо кошку с котятами найти. Другого выхода нет.

- Да, кошки, пожалуй, самые заботливые матери, — старший зоотехник сняла очки и, близоруко моргая, начала их протирать тонким батистовым пла­точком.

— Возражаю, —сказал ветврач. — Боюсь занести кошками какую-нибудь инфекцию на ферму. Кошка есть кошка...

— Примем меры предосторожности. Проверим кошку. На первое время ее можно и в клетку не по­мещать. Тут, в сторожке, и оставим, — сказала Ма­рия Ивановна.

— Еще не так легко кошку с котятами найти, — заметил ветврач, явно сдаваясь.

Вася вышел из сторожки. Почти вслед за ним выскочила Света.

— Вот бы нам кошку найти.

— А где ты ее найдешь? — хмуро спросил Вася. Ему было досадно, что у них кот, Мухряй. Была бы кошка с котятами, он, Вася, в момент бы их принес.

— А у Левы была ведь? — Света приоткрыла дверь и вызвала Леву.

—Лева, у тебя кошка есть?

Лева помолчал, переступил с ноги на ногу и сказал:

— Есть кошка.

— Ну, а чего же молчал? —с досадой бросил Вася.

— А я разве молчал?

— С котятами?

— Большие уже.

— И молчит! — воскликнула Света.

- И ничего не молчу, — сказал Лева. Он хотел еще что-то добавить, но Вася схватил товарища за рукав.

— Пошли!

— Куда?

— Куда, куда... За кошкой!

— Сейчас кошку принесем! — распахнув дверь сторожки, звонко крикнула Света.