ГЛАВА 5. На третий день дочь Короля Серебряной реки добралась до Кальхавена

На третий день дочь Короля Серебряной реки добралась до Кальхавена. Известие о ее появлении опередило девушку. Когда она подходила к городку, жители уже встречали ее. Они пришли отовсюду — из соседних поселений и с отдаленных ферм, расположенных на равнинах, в густых лесах и даже в северных горах. Здесь собрались люди, дворфы — все от мала до велика. Нищие, оборванные, давно утратившие всякую надежду, стояли они на обочине. Одни пришли из праздного любопытства, другие — а таких было большинство — хотели вновь обрести веру.

Рассказывали, будто бы девушка явилась на свет в самом сердце страны Серебряной реки — волшебное создание, рожденное землею близ Радужного озера. И где бы она ни остановилась, творились чудеса. Поговаривали, что она исцеляет землю. Почерневшие, увядшие стебли превращает в молодые зеленые побеги. От ее легкого прикосновения распускались цветы, завязывались плоды, созревал урожай. Она возвращала жизнь земле, отбирая права у смерти, и могла победить даже самый тяжкий недуг. Ее создал сам Король Серебряной реки. На протяжении многих лет считалось, что властелин духов умер с уходом эпохи магии. Теперь стало известно, что это не так; в доказательство он послал им свою дочь.

Пи Элл сгорал от нетерпения. Укрывшись в тени высокого раскидистого орешника, росшего на холме у самой окраины города, он с рассвета дожидался, когда появится девушка. Солнце стояло в зените, становилось жарко. Вокруг него было много желающих поболтать, говорили обо всем, позабыв об осторожности, а он внимательно слушал. Рассказывали, какие чудеса уже совершила девушка и какие ей еще предстоит совершить. Гадали о том, что будет с ними, спорили. Одни утверждали, что девушка спасет их народ, другие — что она всего лишь игрушка в руках южан. Дело доходило чуть не до драки. Пи Элл молча слушал.

— Она явилась, чтобы прогнать солдат Федерации и вернуть нам нашу землю! Землю, хранимую Королем Серебряной реки! Она пришла освободить нас!

— Эй, старуха, не болтай чепухи! С чего ты взяла, будто она в самом деле та, за кого себя выдает? Откуда ты знаешь, кто она такая?

— Знаю. Я чувствую, что она спасет нас!

— Ха-ха! Ты можешь чувствовать только, как скрипят твои суставы, и больше ничего! Да ты просто обманываешь себя. Ну что мы знаем об этой девчонке? Откуда нам знать, что будет. Глупо на что-то надеяться!

— А не надеяться еще глупей!

И так без конца. Разговоры помогали скоротать время. Пи Элл вздохнул. Он не любил спорить.

Наконец объявили о приближении девушки, все притихли, и только кое-где слышался приглушенный шепот. Когда же она появилась, воцарилась тишина. И было неясно, либо девушка не оправдала ожиданий, либо, наоборот, их превзошла.

Она шла по дороге в окружении почитателей, которые всюду следовали за ней. На них были грязные лохмотья, но лица светились от счастья. От девушки исходило почти осязаемое сияние. Маленькая и хрупкая, она, несмотря на грубое платье, выглядела очень изящной. Черты ее лица были совершенны, а волосы, длинные и серебристые, переливались, словно вода в лунном свете. Толпа расступалась перед ней — любопытные не смели приблизиться. Казалось, она парила над ними. Ей что-то кричали, но девушка вроде бы никого не замечала.

Она прошла мимо Пи Элла и вдруг обернулась и посмотрела на него. Пи Элл вздрогнул. То ли взгляд ее обладал такой силой, то ли так велико было его собственное напряжение, но он покачнулся и едва не упал. Она тотчас же отвернулась и пошла дальше. Пи Элл застыл, будто отблеск сверкающего солнечного луча ослепил его на мгновение. Что она с ним сделала?

Что произошло в тот краткий миг, когда их взгляды встретились? Она, похоже, заглянула в его душу, прочла его мысли. За всю свою жизнь он не встречал более прекрасного создания.

Девушка свернула на дорогу, ведущую к деревне, толпа потянулась следом, пошел и Пи Элл. Он был очень высок, и, несмотря на худобу, в нем чувствовалась сила, твердость духа. Вытянутое, узкое лицо, орлиный нос, широкий лоб и брови, круто изогнутые над карими глазами, взгляд которых казался обезоруживающе откровенным…

Когда Пи Элл улыбался, что случалось нередко, рот его слегка скашивался. Его каштановые, коротко подстриженные волосы непокорно топорщились. Он чуть сутулился при ходьбе и при этом чем-то напоминал мальчишку-хулигана или крадущегося кота. У него были тонкие и изящные руки. Пи Элл носил простую одежду, сшитую из грубой ткани, выкрашенной в зеленый и серовато-коричневый цвета, обувь из потертой кожи, зашнурованную сзади крест-накрест, и короткий плащ с карманами.

На первый взгляд казалось, что у него нет при себе оружия, однако кинжал Стихл всегда висел у него на ремне с правой стороны, а нож он прятал в потайном кармане широких штанов, откуда с легкостью извлекал его в случае необходимости.

Он ощущал, как магия лезвия согревает его.

Пи Элл пошел быстрее, чтобы не отстать от девушки. Люди уступали ему дорогу — оттого ли, что видели нечто особенное в его облике, а может быть, потому, что чувствовали какую-то невидимую стену вокруг него. Он терпеть не мог чужих прикосновений, и люди, инстинктивно ощущая это, обычно расступались перед ним. Пи Элл скользил сквозь толпу, словно тень, следующая за лучом света, не упуская девушку из виду и думая о том, что сейчас произошло. Конечно, она неспроста посмотрела на него, и это не давало ему покоя. Пока Пи Элл не знал ее и не мог предположить, какие чувства она в нем вызовет, он испытывал неуверенность, ибо не любил неясности. Но теперь, несмотря на ощущение какого-то смутного беспокойства, он был удивлен и даже рад.

Толпа теперь пела древнюю песнь о том, как земля возрождается с каждым новым урожаем, о тех, кто вырастил его своим трудом. То было восхваление времен года, дождя и солнца, самой жизни. Зазвучали гимны в честь Короля Серебряной реки; голоса нарастали, становились все увереннее. Девушка, казалось, ничего не слышала. Они миновали дома на окраине деревни, лавки, торговую площадь. Появились солдаты Федерации и попытались навести порядок. «Их слишком мало, и они плохо подготовлены, — подумал Пи Элл. — Очевидно, они не предполагали, какой отклик вызовет у горожан приход девушки».

Дворфы неистовствовали. Им словно бы вернули отнятую некогда жизнь. Сломленный, порабощенный на протяжении стольких лет народ вновь обрел надежду. Казалось, эта девушка была именно тем, чего они ждали. Они поверили бы в нее, даже не зная о ее чудесах. И Пи Элл испытывал те же чувства. Он никогда не встречал таких, как она. Девушка явилась сюда не случайно, она непременно что-то совершит.

Жизнь в Кальхавене замерла, ибо все его жители вышли на улицу, всем было интересно, что же произойдет. Пи Эллу это зрелище напоминало бушующий океан, когда волны набирают силу, нарастают и обрушиваются на берег, все сметая на своем пути. Мир вокруг вдруг изменился. Прежняя жизнь казалась пустой и бессмысленной, и он улыбнулся: изумительное ощущение!

Людская волна катилась по деревне — мимо лавок и мастерских, мимо невольничьих рынков, работных домов, бараков и солдатских казарм, мимо убогих лачуг дворфов и ухоженных домов властителей Федерации, вниз по главной улице и снова за пределы Кальхавена. Никто не знал, куда они идут. Никто, кроме девушки, которая по-прежнему держалась в самом центре и незримо направляла толпу, увлекая ее за собою. Пение и ликующие, радостные возгласы не смолкали.

И вот девушка остановилась. Народ замедлил шаг, обступил ее и замер в ожидании. Она стояла у подножия черного холма, где когда-то цвели Луговые Сады, и смотрела куда-то вдаль, точно увидела что-то сокрытое от других взоров.

Все завороженно наблюдали за ней в ожидании, что будет дальше. Она неторопливо начала подниматься по склону. Никто не шелохнулся, как будто угадав ее желание.

Народ расступился. Кто-то тянул к девушке руки, чтобы коснуться ее одежд.

Пи Элл пробрался сквозь толпу и оказался в десяти ярдах от девушки. Он нарочно подошел поближе, но пока еще не знал, что будет делать.

Группа солдат во главе с офицером в звании капитана Федерации преградила девушке путь. Она остановилась. В толпе поднялся недовольный ропот.

— Сюда нельзя! — крикнул капитан. — Немедленно всем назад!

Девушка пристально смотрела на него.

— Здесь запретная зона, — продолжал капитан таким тоном, будто обращался к подчиненному. — Никому не позволено ступать по этой земле. Запрещено указом Коалиционного совета правительства Федерации, которому я имею честь служить. Ясно?

Девушка молчала.

— Если ты не уйдешь по доброй воле, мне придется выпроводить тебя.

Отовсюду послышались гневные возгласы. Девушка шагнула вперед.

— Если ты немедленно не подчинишься, я…

Девушка подняла руку, и тут же, как по мановению волшебной палочки, из-под земли выползли корни и опутали ноги капитана. Сопровождающие его воины отпрянули, копья у них в руках превратились в суковатые палки и сразу же рассыпались в прах. Девушка прошла мимо солдат, словно не видя их. Грозный голос капитана превратился в испуганный шепот и был заглушен гулом потрясенной толпы.

Пи Элл усмехнулся. Магия! Девушка владеет настоящей магией! Значит, все, что о ней болтали, правда. Это превосходило все его ожидания. Неужели она и в самом деле дочь Короля Серебряной реки?

Теперь солдаты держались подальше от незнакомки, опасаясь испытать на себе ее неведомые силы. Младшие офицеры хотели было отдать какие-то приказания, но после происшествия с капитаном никто не знал, что делать. Пи Элл быстро огляделся. Судя по всему, Ищеек в деревне не было. А в их отсутствие, как правило, никто ничего не предпринимал.

Девушка ступала, едва касаясь земли. Нещадно палило полуденное солнце, раскаляя потрескавшуюся почву, а она, казалось, ничего не замечала и оставалась невозмутимой, невзирая на духоту и зной.

Пи Элл не сводил с нее глаз, чувствуя, как его влечет к краю бездонной пропасти, а впереди его ждет нечто настолько невероятное, что он не в силах даже представить.

Что она сделает?

Девушка поднялась на вершину холма и остановилась. Хрупкая фигурка четко выделялась на фоне неба. На мгновение она замерла, словно прислушиваясь к чему-то, потом опустилась на колени и дотронулась до земли. Голова ее склонилась, рассыпавшиеся волосы окутали девушку серебряной завесой.

Мир застыл в безмолвии.

И вдруг земля дрогнула, колыхнулась, из глубины донесся рокочущий гул. Толпа отпрянула. Женщины подхватили детей, раздались крики и плач. Пи Элл сделал шаг вперед. Он не испугался. Именно этого он и ждал, и ничто на свете не заставило бы его теперь уйти.

И тут над холмом вспыхнул свет, затмив яркое сияние солнца. Забили гейзеры, крохотные фонтаны устремились к небу, обдавая Пи Элла и тех, кто стоял неподалеку, илом и грязью. Почва вздыбилась, словно проснулся погребенный под нею великан, и на поверхность выступили гигантские валуны. Выжженную поверхность холма покрыла свежая земля: жирная, блестящая, наполнившая воздух острым, пряным запахом. Извиваясь, из земли, как змеи, ползли могучие корни, пробивалась зеленая поросль. А на вершине, словно богиня, сидела девушка. Тело ее неподвижно застыло под покровом свободных одежд, руки по локоть погрузились в землю. Лица не было видно.

Многие упали на колени. Одни молились силам магии, которые, по старинным поверьям, вершили судьбы людей, другие просто старались удержать равновесие, ибо подземные толчки стали настолько мощными, что содрогались даже самые могучие деревья. Пи Элл волновался, кровь прихлынула к его щекам. Ему хотелось подбежать к девушке, обнять ее, почувствовать ее силу.

Тем временем валуны сталкивались со скрежетом и грохотом, меняя очертания холма. Из камней образовались ярусы стен. Мох и плющ заполнили расщелины. Плети ползучих растений, перекидываясь от уступа к уступу, плавно спускались вниз. Появились деревья, десятки лет роста вместились в несколько кратких мгновений. Набухли почки, развернулись листья, словно им не терпелось увидеть солнце.

Пустынную землю покрыли кустарники и травы, превратив почерневшую поверхность в ярко-зеленую поляну. А цветы! Они были повсюду, от разнообразия красок слепило глаза. Синие, красные, желтые, фиолетовые — все оттенки, которые знает природа, все цвета радуги. Земля покрылась пестрым ковром.

Но вот гул смолк, и наступившую тишину нарушило пение птиц. Пи Элл окинул взглядом толпу. Большинство людей по-прежнему стояли на коленях, изумленные лица сияли от восторга. Многие плакали.

Пи Элл повернулся к девушке. Всего за несколько минут она преобразила холм и, зачеркнув сотни лет запустения, намеренного уничтожения, вернула дворфам Кальхавена символ их рода — Луговые Сады.

Она все еще стояла на коленях с опущенной головой. Потом поднялась, и было видно, что она вот-вот упадет. Стремясь воскресить Сады, она исчерпала всю свою силу. Девушка покачнулась, руки бессильно повисли, прекрасные черты лица исказились, под глазами легли тени, серебристые волосы спутались. Пи Элл снова ощутил на себе ее пристальный взгляд и на этот раз не стал колебаться. Он быстро поднялся на вершину холма, перескакивая через камни, кустарник, вьющиеся растения, словно они были препятствием на его пути. Он чувствовал, как толпа хлынула за ним, слышал восклицания и оклики, но не обращал на них никакого внимания. Он подбежал к девушке и подхватил ее. Бережно подняв, он ласково прижал ее к груди.

Их взгляды встретились. Пи Элл заглянул в ее глаза, пытливые и сияющие, увидел, какая глубина чувств таится в них, и в тот же миг оказался связан с нею каким-то непостижимым образом. И он не смог бы объяснить, что это за связь.

— Отнеси меня туда, где я смогу отдохнуть, — прошептала девушка.

Люди уже окружили их тесным кольцом. Гул встревоженных голосов разносился над ними. Пи Элл не мог заслонить ее от толпы. Желая успокоить народ, он сказал, что девушка всего лишь устала, и услышал, как слова его передают дальше из уст в уста. Краем глаза он заметил позади толпы солдат Федерации, но они предпочитали оставаться в стороне. И он понес девушку на руках, удивляясь тому, какая она легкая. «Как пушинка, — думал он. — И в то же время в ней столько силы…"

Несколько дворфов шли рядом, уговаривая отнести дочь Короля Серебряной реки к ним в дом, дать ей отдохнуть под их кровом. Пи Элл согласился. Сейчас подойдет любая хижина. Толпа глядела им вслед. Собравшиеся уже начинали расходиться, устремляясь под сень благословенных Садов, чтобы заново открыть для себя их красоту. Опять послышалось пение, на этот раз тихое, — гимны хвалы и благодарения в честь девушки.

Пи Элл спустился с холма, вышел за пределы Луговых Садов и вернулся в Кальхавен. Девушка уснула у него на руках. Она доверилась ему, искала его защиты. Что за ирония судьбы? Ведь именно его послали в городок, чтобы убить ее.