О предателях и воинственных девах

Выборы главы прошли буднично, можно даже сказать, по-семейному. Все члены гильдии плюс Флэсс и минус Иранэль молча выслушали сбивчивые признания Крева, так же молча приняли его отставку и без лишней суеты выбрали нового главу — давнего друга Ри Ореста. Тот только тяжело вздыхал, не особо горя желанием взваливать на плечи такую обузу. Но единственный, на кого можно было бы переложить должность — Лэй, — уже давно свалил в неизвестные дали. Потому у Ореста просто не было выбора.

Убедившись, что столь нежно любимая девушкой гильдия в надежных руках, друзья спокойно поехали домой устраивать мозговой штурм. Вернувшись в особняк, они сразу заперлись в библиотеке, которую, как шутила Ри, скоро надо будет переименовывать в совещательный зал. Дворецкого строго-настрого предупредили, что их нельзя ни в коем случае отвлекать, а потому хозяева отсутствуют для всех, кроме Керрина, если тот случайно вернется.

— Дварфы потом, сначала Полуэльф. — Ри с наслаждением потянулась, лежа на ковре. Как ни крути, в ношении штанов, пусть только дома, есть свои преимущества! — Сильно подрались?

— Да мы вообще не дрались, — фыркнул темный, устраиваясь рядом с девушкой, и в двух словах рассказал ей о своей встрече с Иранэлем.

— А что, такое лечится? — недоверчиво спросила Ри. — Мне казалось, что подобные… отклонения врожденные.

— Бывает по-разному, — отозвался Флэсс и положил руки под голову. — Но конкретно в этом случае… Наверное, тебе будет нелегко в это поверить, но триста лет назад наш дорогой Иранэль был самым типичным светлым. Таким светлым, что зубы ломило. Мечтательным, тихим, возвышенным. Ну, как полагается, песни сочинял под аккомпанемент лютни. Кстати, я слышал несколько — довольно неплохие. Сам я, как ты понимаешь, эти благословенные времена не застал, но охотно верю матушке. И вот получилось так, что когда наш народ вылез на поверхность и продемонстрировал некоторые наши возможности светлым, те так впечатлились, что пригласили в качестве жеста доброй воли в гости всех желающих. Отец говорил, что такого поразительного дружелюбия со стороны светлых темные не видели ни до, ни после. Жаль, не надолго их хватило…

— Да уж, сложно поверить, — покачала головой девушка. — О вашей, мягко говоря, не дружбе, даже шутки сочиняют…

— Это да, — невесело хмыкнул эльф и нахмурился. — Впрочем, я отвлекся. Так вот, тогда темный в светлых землях диковинкой не был. Вот и не обратил никто внимания на темную деву, с интересом рассматривающую архитектуру и местных жителей. И надо ж было такому случиться, что юный Иранэль — а ему тогда еще ста не было — напоролся на эту эльфийку… — Мужчина вздохнул. — Несколько прогулок под луной, несколько лирических баллад, благосклонно воспринятых темной, и светлый уже готов был ей брачный обряд предлагать. Но перед этим по дурацким светлым обычаям предполагалось долго и витиевато изъясниться деве в любви, чем Иранэль и занялся. После этого он пропал. Искали его со всей тщательностью, все-таки не шутка — исчез мало того что несовершеннолетний, так еще и наследник весьма могущественного рода. За время поисков наши со светлыми успели раз пять перегрызться, помириться и попутно выяснить, что такой темной девы быть не могло, потому что все прибывшие девы — вот они!

— Но кто же тогда это был? — изумилась Дериона. — Кто-то из изгнанниц?

— О нет, все намного интереснее, — скривил губы в подобии улыбки Флэсс. — Когда поиски практически свернули, решив, что подлая темная закопала юного поклонника где-то в лесу, Иранэль вернулся. Один. Но в каком виде!.. Вместо одежды — кровавые лохмотья, по всему телу — россыпь мелких порезов и багровых рубцов от плети, лицо превратилось в кровавую маску, а в глазах — огонь безумия. Тело ему, конечно, подлатали. Единственное, что не смогли свести, — известный тебе шрам на лице. А вот душа юного светлого была искорежена и лечению не подлежала. Уже потом знающие выяснили, что дева была гостьей из другого мира. Одного из тех, где среди темных царит жесткий и жестокий матриархат, а мужчина — только собственность женщины. И то, что эта эльфийка проделала с Иранэлем, в том мире является нормой и повсеместным явлением.

— Какая мерзость! — передернулась от отвращения Ри и преисполнилась состраданием. Не к Полуэльфу, этот псих у нее никак не вязался с понятием «несчастный», а к тому, юному и восторженному Иранэлю. — Эту тварь нашли? Надеюсь, она получила по заслугам?

— Не нашли. — Темный покачал головой и поморщился. — Она, сделав свое черное дело, испарилась в неизвестном направлении. Но моя мать поклялась отыскать эту эльфийку. И недавно я получил весть, что у нее получилось. Так что Катрисса, именно так зовут темную, сидит сейчас под замком в личной темнице отца, а Иранэль через пару дней на всех парах помчится в Тинталэ. Подозреваю, что страстное желание оказаться в столице Темных земель будет столь велико, что дядя почтит нас своим визитом.

— Зачем? — вытаращилась на друга Ри и начала лихорадочно прикидывать, куда бы забиться на эти два дня.

— За телепортом, — усмехнулся Флэсс, от которого не укрылась паника подруги. — А в Винкаре такой телепорт могу сделать только я!

Это было вполне логично, потому что создать шарик телепорта мог только подданный того государства, куда нужно было перенестись. Дериона плохо в этом разбиралась, так как книги на эту тему ей не попадались. Но, в свое время собрав по крупицам информацию, пришла к выводу, что это как-то связано с магическим пологом, которым укрывали государства Вечные-покровители. В государствах людей это проблемой не было — купить такой шарик можно было на рынке любого крупного города. А вот у остальных рас дело обстояло так: ни за какие деньги. Шарики телепорта в государства нелюдей можно было только получить в подарок.

— Мне обязательно присутствовать? — дрожащим голосом спросила девушка, нервно ломая пальцы.

— Он тебе ничего не сделает, — сдвинул брови темный. — К тому же все равно вам придется время от времени пересекаться. Нравится это тебе или нет, но он тоже часть семьи. Если тебя это успокоит, то отец с матерью оторвут ему голову раньше, чем в нее придет что-то непотребное на твой счет. Мама мне это лично обещала.

— Вечные, сколько родственников у меня вдруг появилось! — застонала Ри, как ни странно, немного успокоившись, и с интересом посмотрела на Флэсса. — И все же, в чем суть лечения? Твоя мама надеется, что брат прикончит причину своих завихрений и станет нормальным?

— Это вряд ли, — покачал головой эльф и хищно усмехнулся. — У нее идея полюбопытнее. Ты не знаешь подробностей, но мой дражайший дядя до сих пор не может забыть Катриссу. Те девушки, которые… скажем так, не переживали его любви, перед этим были приближены к идеалу. Я видел несколько тел… — Воровка заинтересованно вскинула брови. — Знаешь, у людей не бывает сочетания платиновых волос и почти черной кожи.

— Он делал из них темных эльфиек? — изумленно уточнила Дериона и, дождавшись утвердительного ответа, выдохнула: — Ничего себе! Это даже не любовь, а болезненная зависимость!

— Именно. — Темный потянулся и перевернулся на живот. — Мама рассудила просто — если темная настолько запечатлелась в голове Иранэля, пусть она теперь это и расхлебывает. Так что по приезде в Тинталэ светлый скоропостижно заключит брачный обряд. И всю последующую вечность пришлая эльфийка будет пожинать плоды своего одноразового развлечения.

— Жестоко, — содрогнулась Дериона. — Но, думаю, справедливо. Хорошо, с этим понятно… Теперь по дварфам. Что будем делать? — Она с любопытством уставилась на друга.

— Ну, первые шаги я уже предпринял, — нахмурился Флэсс и, увидев вопросительный взгляд подруги, разъяснил: — Отправил вестника мастеру Торниму. Есть у меня подозрение, что Аристу попробуют выкрасть. Гномка, конечно, не беспомощна, но против превосходящего противника вряд ли сможет что-то сделать. А если у дварфов окажутся и венец и Ариста, то ежу понятно — брачный обряд будет заключен со всей поспешностью.

— Надеюсь, гномы сумеют… — начала было Ри, но тут дверь библиотеки с грохотом распахнулась, и в помещение ввалился Мидгрид. За его спиной виднелся дворецкий, который пытался что-то объяснить нежданному посетителю. Гном слушать ничего не захотел, только обвел друзей тяжелым взглядом и обронил:

— Аристу похитили.

Темный моментально подобрался, черты лица заострились, а в глазах стали видны отсветы алого:

— Когда?

— Два часа назад, — безжизненно ответил гном, и Дериона, изумленно посмотрев на коротыша, вдруг подумала, что Мидгрид неравнодушен к дочери мастера.

— Подробности расскажешь по дороге, — кивнул Флэсс, рывком поднялся и подал девушке руку. — Ри, за мной. Сейчас твои выдающиеся таланты нам весьма пригодятся. Флаин, ты еще здесь? Экипаж должен уже нас ждать!

Воровка едва успевала за другом, который, как заморский зверь носорог, на хорошей скорости пер через весь дом. По дороге темный пытался выяснить у бледного и потерянного гнома подробности.

— Мидгрид, я понимаю, как это для тебя тяжело, но соберись, — увещевал он подмастерья, вписываясь в поворот коридора. — Где именно пропала Ариста?

— Во дворе владений клана, — подумав, ответил гном. — Она сказала отцу, что хочет проверить что-то в кузне, но до нее уже не дошла.

— Вы сами-то двор осмотрели? — поинтересовался Флэсс, буквально заталкивая подругу в экипаж.

— Нет, — мотнул головой Мидгрид. — Мастер Торним приказал до вашего приезда ничего не трогать и понапрасну не бегать.

— Ваш мастер — просто чудо! — пришел в хорошее расположение духа темный. — Ри, дорогая, будем применять свои способности в паре. Ты в качестве ищейки, а я — следопыта. Вот и пригодятся знания, полученные от матери. Искать нужно быстро. Если я правильно помню традиции гномов, обряд будут проводить на рассвете?

— Да, — повесил голову подмастерье. — Если не успеем до рассвета, то спешить смысла уже не будет. Тогда мы ее потеряем…

— Успеем! — зарычала девушка, ощущая, как азарт и злость разливаются по венам. — У нас есть еще целых четыре часа! Обязательно успеем!

Друзья влетели на территорию клана гномов чуть ли не раньше, чем открылась калитка. Подмастерье старался изо всех сил не отставать. Ри вдруг остановилась как вкопанная и начала поворачивать голову влево-вправо, принюхиваясь.

— Тут начинается запах, — уверенно сказала девушка, отходя в сторону. — Тот самый, сомнения быть не может. Флэсс, осмотри место, не могли же они из воздуха появиться.

— Конечно, не могли, — буркнул темный, поднимая с дорожки обрывок цепочки, и протянул находку гному. — Знакомо?

Когда Мидгрид узнал, что Аристу выкрали, думал, хуже быть уже не может. Оказалось, он недооценил возможности этого дня. Не было никаких сомнений, эльф держал в руках обрывок цепочки гномьей работы. Специальный телепорт на их территорию. И сделал его, без всяких сомнений, сам Мидгрид.

— Предательство! — выдохнул гном и покачнулся. — Это моя работа, но… Я не отдавал цепи чужакам! Только своим!

— Мидгрид, — ласково сказала воровка, с беспокойством посмотрев на побледневшего коротыша, — мы тебе верим. Ведь верим, Флэсс?

Темный оценил угрожающие нотки в голосе подруги и, восхитившись, послушно закивал. Впрочем, он и не думал подозревать гнома, слишком уж это было похоже на подставу.

Когда девушка немного привела несчастного Мидгрида в себя, эльф тихо спросил:

— Ри, ты сможешь вычленить запах тех, кто прикасался к обрывку?

— Попробую. — Дериона закусила губу и, забрав остатки цепочки у друга, принялась за работу. Наконец она глубоко вздохнула и усмехнулась. — На такую чуду-юду, как я, злодеи явно не рассчитывали. На цепочке только три запаха: Мидгрида, того дварфа, из кабинета Крева, и еще одного гнома, мне незнакомого.

— Так я и думал, — удовлетворенно кивнул Флэсс и обернулся к подмастерью. — Мидгрид, передай, пожалуйста, мастеру Торниму, пусть соберет всех гномов в одном месте. Можешь на ухо шепнуть о предательстве, но чтобы больше никто не слышал!

Гном, воспрянув духом, побежал выполнять поручение темного.

Друзья еще немного осмотрелись и восстановили картину произошедшего. Аристу действительно похитили по дороге в кузню, причем девушка яростно сопротивлялась. Затем следопыты направились в сторону знакомого уже каменного дома.

Когда гости без лишней суеты спустились в зал, там уже собралась прорва гномов, а на пороге стоял сам мастер Торним, осунувшийся и потухший. Не став тратить время на расшаркивания, Ри с порога врезалась в толпу гномов, как нож в масло, и быстрым шагом прошла ее насквозь. Потом повернулась и начала выписывать среди этой толпы такие зигзаги, что даже у Флэсса глаза на лоб полезли. Оказывается, девушка прекрасно знала, что делала. Из толпы буквально под ноги мастеру Торниму вывалился низенький гном и, тяжело дыша, попытался прорваться мимо темного в дверь. Эльф дураком и тугодумом не был, сразу понял, за кем его подруга бегала по этой толпе такими странными кренделями. Потому, не раздумывая, ухватил гнома за шиворот и поднял над землей, отчего тот заверещал, как поросенок.

— Надо понимать, это и есть наш предатель, — поведал Флэсс, с удовольствием отметив, как растерянность на лицах гномов сменяется яростью. — Уважаемые, не спешите рвать его на части. Давайте сначала узнаем, куда увезли прекрасную Аристу.

— Я тебе ничего не скажу, темная мразь, — ненавидяще выдохнул коротыш, пытаясь вырваться.

— Как банально, — скучающим голосом сказал эльф и повернулся к Торниму: — Не беспокойтесь, мастер, он заговорит.

— Предатель среди гномов, — покачал головой глава общины. — Уж не думал, что доживу до такого позорного дня… Барвид, как ты мог…

Барвид бросил на мастера Торнима яростный взгляд, но отвечать не стал.

— Мастер, нам надо тихое помещение, чтобы побеседовать с этим… — Темный многообещающе улыбнулся своей жертве.

— Мидгрид, проводи, — глухо отозвался тот и привалился к стене.

Молчаливый подмастерье провел Флэсса, который торжественно нес брыкающегося гнома, и тихо подхихикивающую Ри в небольшую комнатку, в которой была лишь грубо сколоченная табуретка.

— У вас существуют карцеры? — изумился эльф, швыряя Барвида на табуретку.

— Это комната для раздумий. — Подмастерье немного покраснел. — Сюда приходят уединиться те, кто хочет без суеты, не отвлекаясь, обдумать какую-нибудь идею.

— Какая прелесть! — восхитился темный и рявкнул на пытавшегося сползти с табурета гнома: — Сидеть! Теперь поговорим.

В голосе Флэсса было столько предвкушения, что предатель содрогнулся. Но быстро пришел в себя.

— Я тебе ничего не скажу, ушастый! — сверкнул он глазами. — А эти снобы получат по заслугам…

И замолчал, вперив взгляд в пол.

— У меня есть потрясающая идея, — задумчиво проговорил темный, оценивающе поглядывая на упершегося гнома. — Но, боюсь, ты, моя дорогая подруга, не оценишь все изящество решения…

— Позвать дядю? — ехидно оскалилась Ри в ответ. — Дорогой друг, моя доброта имеет некоторые границы, которые сегодня уже перешагнули. Зови Полуэльфа, Флэсс. Если надо, я эту мразь даже подержать помогу.

— Какая ты кровожадная, сестренка, — ласково попенял темный девушке и повернулся к Барвиду: — Ну что, болезный, звать Иранэля, или ты сам все расскажешь?

— Ты блефуешь, — презрительно процедил гном. — Полуэльф не занимается пытками по заказу…

— По заказу — нет, — скучающим голосом перебила его Дериона. — А вот по-родственному…

— По-родственному. — Барвид рассмеялся низким, грохочущим смехом. — Темный эльф и человечка — родственники светлому эльфу. Идите эти сказки Торниму рассказывайте, он такое любит.

— Позорище, — покачав головой, прошептал Мидгрид. — Если бы он был полноценным гномом и видел нити судеб, не городил бы чепухи…

Флэсс решил, что не стоит больше терять время, и шепнул Дерионе, что отправляется за Иранэлем. Переговорив с подмастерьем, темный многообещающе улыбнулся предателю и, порывшись в карманах, извлек шарик телепорта, после чего сразу же исчез.

Мидгрид обыскал сопротивляющегося Барвида и забрал все, что посчитал подозрительным. После этого предложил девушке выпить чаю и обмолвился, что на десерт сегодня пироги с ревенем. Не удостоив больше злобно зыркающего предателя ни единым взглядом, они, переговариваясь, покинули комнату.

Барвид тут же сорвался с табурета и сильно дернул на себя дверь. И разочарованно взвыл — тюремщики не забыли ее запереть.

Флэсс вернулся намного быстрее, чем ожидалось. И один. Барвид бросал на своих тюремщиков торжествующие взгляды — он так и знал, что эти трое пытаются его надуть.

— Ты что-то быстро, — заметила Ри, прислонившись к стене.

— У меня, как оказалось, очень предусмотрительный дядя, — хмыкнул темный и пояснил: — Иранэль, когда брал заказ на венец, стребовал две цепочки телепорта, соответственно одна у него осталась. Сейчас он переговорит с мастером Торнимом и спустится сюда.

Барвид, который настороженно прислушивался, вдруг начал осознавать, что эти двое вполне серьезны, будто Полуэльф действительно здесь. Так, может… Не может! Они блефуют! Надо подождать всего лишь пару часов, а дальше они уже ничего не смогут изменить…

Но тут дверь открылась и на пороге появился сияющий, как новый золотой, Иранэль с небольшим чемоданчиком в руках. Глаза гнома-предателя буквально полезли на лоб.

— Милая племянница, надеюсь, ты позволишь мне эту фамильярность. — Он искренне улыбнулся Дерионе. — Ты прекрасна, как обычно. Как жаль… Впрочем, что это я. Меня тут работа ждет. — Он повернулся к Флэссу: — Дорогой племянник, привяжи этого гнома покрепче. Жаль, нет крюков или хотя бы перекладины…

Барвид слушал монолог светлого и постепенно приходил в ужас. У него больше не было никаких сомнений в том, что его ждет.

— Нет! — завизжал гном. — Я все скажу! Только не подпускайте ко мне этого психа!

Ри, даром что при виде Полуэльфа перетрусила до звездочек в глазах, больно дернула гнома за бороду и прошипела:

— Не сметь обижать дядю! Он величайший специалист в своем деле! И, как каждый мастер, увлечен им от души!

Больше Барвид не сомневался: вся эта семейка — сплошные психи, недаром же у них представители разных рас в родственниках. А значит, дела его совсем плохи. Надо говорить. И пусть идет к демонам взлелеянная годами месть.

Флэсс с трудом сохранял каменное выражение лица, давясь от смеха. Сестренка, как обычно, отчебучила что-то совсем невероятное, перепугав гнома до смерти. А Иранэль замер, как памятник самому себе, — так оригинально его еще никто не защищал. Впрочем, за всю жизнь светлого на его защиту вставала только сестра. И то не всегда.

— Я… я скажу. — Барвид так торопился рассказать, что давился словами. — Аристу забрали дварфы. В район старых доков. Ну, там, где должны были порт строить. У них там резиденция. Но я не знаю точно где! Мне не показывали!

— Умница, — потрепала девушка гнома по голове. — Можешь, когда хочешь.

— А я так надеялся поработать, — расстроенно вздохнул Иранэль, пряча смешинки в глазах. — Ладно, дражайшие родственнички, я вам еще нужен? Нет? Тогда позвольте… О, чуть не забыл. — Он повернулся к Флэссу и склонил голову. — Племянник, может, ты мне по-родственному подкинешь телепорт в Тинталэ?

— Подкину, конечно, — невозмутимо кивнул тот и принялся рыться у себя в кармане. Наконец нашел нужное и передал тусклый темно-синий шарик светлому.

— Тогда до встречи. — Полуэльф осторожно опустил шарик во внутренний карман и удалился.

— Мидгрид, — принялся раздавать команды Флэсс. — Иди к мастеру Торниму, пусть выделит нам воинов, мы немедленно отправляемся. И это недоразумение забери, сами решите, что с ним делать.

Подмастерье молча подхватил предателя поперек туловища и вышел.

— Пойдем, сестричка, — устало потер глаза темный. — Нужно побыстрее закончить этот тяжелый день и спа-а-ать… Желательно неделю…

— Неделю не получится, — покачала головой Дериона и зевнула. — Через три дня возвращается Керрин. И у нас столько всего интересного запланировано.

— Ри, — осторожно спросил эльф, — может, ты домой поедешь?

Девушка ничего не ответила, только красноречиво посмотрела на друга. Тот благоразумно решил не настаивать.

Так, молча, они поднимались к выходу, как вдруг темный хлопнул себя по лбу.

— Совсем забыл, — вздохнул Флэсс и стремительно направился к уже поджидающим на улице гномам. — Уважаемые, мне нужно срочно отлучиться, я догоню вас на месте. С вами поедет моя сестра, вручаю ее в ваши надежные руки. Ри, сестренка, я мигом.

И, раздавив шарик телепорта, исчез. Гномы проводили темного недоуменными взглядами и зашушукались.

— А объяснить конечно же не судьба, — проворчала воровка и, подойдя к вооруженным до зубов гномам, махнула рукой. — Пойдемте, у нас каждая минута на счету.

Коротыши, коих набрался добрый десяток, молча окружили девушку, и вся эта организованная толпа направилась к калитке.

— Простите, тиссе, — вдруг заговорил один из них. — Таис посол — очень богатый человек?

Сначала Ри удивилась неожиданному вопросу, а потом задумалась. Как-то ей не приходилось размышлять о материальном состоянии друга. Это притом что уже несколько месяцев она жила за счет внезапно обретенного родственника. Сделав мысленную зарубку по возвращении домой устроить Флэссу допрос с пристрастием, Дериона, прищурив глаза, внимательно посмотрела на спрашивающего:

— А с чего такой интерес, достойный гном?

— Не сочтите за оскорбление, — замялся тот, понимая, что сморозил вопиющую бестактность. — Но ваш брат так разбрасывается шариками телепорта… Нет, мы, конечно, знаем, что он их сам может делать. Но это же такая затрата сил и крови! Даже Мидгрид может создать не более одной цепи в неделю, а его способности в этом деле считаются выдающимися!

Таких подробностей об этой сфере магии девушка не знала. И даже пожалела, что под рукой нет никаких письменных принадлежностей — список вопросов к темному множился на глазах.

— К сожалению, не могу удовлетворить ваше любопытство, — наконец ответила Ри с искренним огорчением в голосе. — Но, думаю, мой брат с удовольствием ответит на все ваши вопросы.

Гном поперхнулся, пробормотал: «Что я, дурак, что ли…» — и поспешил отойти от девушки. Один из коротышей уже возился с калиткой, когда сзади раздался голос:

— Подождите!

Их догонял Мидгрид.

Воровка повернулась к подмастерью и восхищенно присвистнула. Гном надел вороненые доспехи со сложной рунической гравировкой, которые делали его фигуру более массивной. Еще заплел бороду в боевые косы, да и сам как-то выпрямился и будто раздался вширь и ввысь. Образ довершала огромная, почти с самого гнома, секира, таинственно мерцавшая выгравированными на обоих лезвиях змейками рун.

— Мидгрид, — прошептала Дериона, зачарованно рассматривая это земное воплощение Вечного Фарвена, покровителя воинов, — если бы я тебя не знала, подумала бы, что передо мной не обычный подмастерье, а воин, всю жизнь потративший на свое ремесло.

— А он и есть воин, дева, — усмехнулся один из гномов. — Сотником в клане был…

Девушка хотела было спросить, что же сподвигло его на перемену деятельности, но, увидев покрасневшие щеки подмастерья, решила промолчать.

Гномы перестроились, явно привычно пропустив Мидгрида во главу строя. Ри немного беспокоило отсутствие Флэсса, но она разумно решила не изводить себя любопытством раньше времени, все равно к точке сбора темный явится. Представив, как гномы во главе с эльфом врываются в резиденцию дварфов и, раскидав злобных коротышек, забирают Аристу, после чего гордо удаляются прочь, девушка тихо хихикнула. Почему-то эта сцена показалась ей весьма забавной.

Сама Ри не собиралась рисковать. Все-таки вокруг толпа мужчин, вот пусть и действуют. А она со стороны посмотрит. В крайнем случае, может, заметит что-нибудь важное, к примеру заходящего с тыла противника.

Впрочем, как выяснилось, у Флэсса имелся свой план.

Когда героически громыхающая толпа гномов уже собиралась повернуть к старым докам, перед ними выросла темная фигура. Мидгрид процедил сквозь зубы: «Засада!» — и попытался зашибить пришельца секирой. Не вышло.

— Вы что, совсем очумели? — прошипел темный, уклонившись. — Мидгрид, что я тебе плохого сделал, раз ты меня убить пытаешься?

— А ты не вылазь из ниоткуда, — резонно ответил гном, успокоившись и опустив оружие. — Почем я знаю, ты это или тать какой?

— Ладно-ладно, в следующий раз буду громко кричать, что это я, — проворчал Флэсс, все так же преграждая путь. — А скажите-ка мне, друзья мои, вы что, решили дварфов в лоб бить? Совсем не хотите решить это дело малой кровью?..

— Что делать надо? — перебил темного Мидгрид, перекидывая секиру из одной руки в другую.

Эльф вышел из тени дома, и Ри с изумлением увидела, что темный успел переодеться. Он был облачен в черный комбинезон с капюшоном, из-за плеча выглядывала рукоятка меча, а через грудь протянулся ремень с метательными ножами.

— Переоденься. — Флэсс кинул подруге сверток. Девушка пожала плечами и отошла в тень, по дороге разворачивая принесенное.

Темный опять повернулся к гномам:

— Значит, поступим так…

В мире дварфов, который погиб многие годы назад, полнолуние было символом краха и всяческих горестей. Там свято верили: когда алый глаз полной луны пристально взирает на землю в поисках наживы, по миру во весь опор мчатся различные несчастья, которые только и ждут, чтобы кто-то под них подставился. В этот день нельзя было заключать договоры, делать крупные покупки и уж тем более, упаси боги, справлять праздники. По-хорошему, нужно было запереться в доме и зашторить окна. А ночью лучше всего было уйти под землю, где поганые лучи полной луны никогда тебя не достанут.

Луны нового дома дварфов — Алеа и Витрим — оказались добрыми и мягкими, они не сотрясали своими капризами обитателей мира ни в полнолуние, ни в какие другие дни. А потому два круглых диска — белый и синий — не вызывали у молодого дозорного дварфа никакого трепета и испуга, а всего лишь неудовольствие. Отблески светил в полнолуние так причудливо накладывались друг на друга, что казалось, в странной темноте движутся стремительные силуэты. Дежурить в такое время — глаза себе вывихнуть. Поди пойми, действительно крадется незваный гость, или это всего лишь игра света и тени. Не была бы сегодняшняя ночь настолько важной, дварф бы уже давно убежал в ближайший трактир, где точно не будут рябить перед глазами непонятные призраки.

Страж уговаривал себя, что это только одна ночь, а завтра все изменится. Его народ наконец-то займет достойное место в этом мире, а гномам придется склонить головы! И тогда начнется настоящая жизнь, полная власти и удовольствий. Надо просто потерпеть и хорошо дежурить. Предатель, конечно, уверял, что гномы их не отыщут. Еще похвалялся, что он смог подставить другого гнома так, что подозрение непременно падет на него. Но расслабляться не стоило, ведь на помощь позвали темного эльфа, а эти твари умны и непредсказуемы. Потому надо внимательно всматриваться в тени, моля нездешнего бога о благосклонности.

Где-то в подвале вождь пытается убедить упрямую гномку, что лучше бы ей по-хорошему надеть брачный венец. Они, конечно, и по-плохому надеть могут, но так было бы быстрее…

Дварф немного мутным после многочасового вглядывания в силуэты взглядом проводил очередной из них и, тихо булькнув, кулем свалился на крыльцо. Из шеи иномирянина торчал метательный нож. К двери проскользнули две фигуры в одинаковом облачении. Флэсс наклонился над поверженным дварфом, вытянул нож и проверил пульс. Потом уверенно кивнул Ри, и оба незваных гостя молча прошмыгнули в помещение.

Снаружи здание напоминало обычный барак. Внутри, как ни странно, тоже. Земляной пол, влажный и оттого липкий; грубо сколоченные широкие деревянные лавки ютились у стен. На одном лежаке была щедро насыпана сухая солома. Слева, почти у задней стенки, между двумя лежаками обнаружилась квадратная деревянная крышка с кольцом, которая прикрывала вход в подпол.

Эльф легко поднял крышку, откинул ее и, спрыгнув на ступеньки, поманил девушку за собой. Широкая каменная лестница уводила глубоко вниз, факелов не было, а ступени осклизли, и Ри то и дело из последних сил удерживала равновесие. Один раз все-таки оступилась, но темный успел ее поймать.

— Обувь не додумался тебе захватить, дурья башка, — посетовал Флэсс, подхватывая девушку на руки. — Так будет быстрее. И безопаснее.

Лестница вывела их на широкую площадку прямо перед округлой деревянной дверью, обитой железом. Рядом с ней из последних сил чадил факел, а справа начинались ступеньки на второй нижний этаж. Эльф сгрузил свою ношу под дверью, и друзья, прислушавшись к звукам, дружно решили, что там, скорее всего, казарма.

— Около десятка дварфов, — на грани слышимости сказала Ри своему спутнику, жадно втянув запахи через замочную скважину. — Судя по всему — пьют. Причем гномий самогон, будь он неладен.

— Ага, — поморщился темный. Его слух был острее, чем у девушки, а потому он прекрасно слышал, как воинственные коротыши делились планами по унижению гномов. — Заранее празднуют победу. Ничего-ничего, мы им планы-то пообломаем.

Они тихо отошли от двери и начали спускаться ниже. Флэсс было попробовал опять подхватить девушку на руки, но она возмущенно зашипела. Ри не нравилось чувствовать себя беспомощной.

Лестница неожиданно закончилась очередной деревянной дверью. Друзья переглянулись.

— Там никого нет, — сказали они через некоторое время хором и ухмыльнулись.

— Ладно, посмотрим, может, на этом уровне есть еще какая-то лестница, — подытожил эльф, открывая дверь.

— Надо же, склад, — хмыкнула девушка, пройдя в помещение.

Тихо продвигаясь между небрежно брошенными мешками, друзья принялись обследовать помещение. Не сдержавшись, Дериона все-таки сунула свой нос в один из мешков и удивленно констатировала:

— Сахар!

— Дварфы сладкоежки, чему ты удивляешься, — отозвался Флэсс, ощупывая стену рядом с полками, на которых тесными рядам стояли банки с неизвестным содержимым.

— Чудны дела ваши, Вечные. — Ри зажала рот руками, чтобы не расхохотаться.

— Нам, похоже, сюда. — Темный прищурился и нажал какой-то неприметный камушек в дальнем углу. Часть стены тут же отъехала, открывая небольшой проем, в который девушка прошла, слегка пригибаясь, а вот эльфу пришлось скрутиться в три погибели. Сразу за стеной начиналась еще одна лестница, которая вывела друзей к тяжелой дубовой двери. Из-за нее слышались голоса, и напарники замерли, стараясь себя не выдать.

— Ну, ничего, завтра в это же время ты будешь смирнее овечки! — шипел мужской голос.

— Ты, кастрюля с бородой, если додумаешься ко мне свои половники протянуть, так живо без котелка останешься! — не оставался в долгу женский.

Флэсс и Ри понимающе переглянулись.

— Женщина должна быть почтительной по отношению к мужчине! — взревел было мужской голос, но вдруг заткнулся на полуслове и осторожно спросил: — Ты что делаешь? Ты же привязана! А ну, сиди на месте! Куда пошла?! Поставь на место! Не подходи-и-и!..

Любопытство заставляет презреть опасность не только кошек, но и других представителей разных рас. Темный эльф и воровка, не сговариваясь, тихо приоткрыли дверь и с удовольствием обозрели картину: раскрасневшаяся гневная Ариста в слегка изорванном сарафане и с растрепанной косой, задевая предметы мебели ногами и перепрыгивая через стулья, гоняла по помещению здоровенного дварфа в помятых доспехах. При этом она размахивала над головой боевым топором. Дварф верещал резаным поросенком, чудом уворачиваясь от стремительных атак гномки.

— Прелесть какая, — тихо фыркнул Флэсс и приоткрыл дверь шире для лучшего обзора. — Можно было не спешить, она бы его сама прибила, и дело с концом. Кстати, Ри, тебе пора.

— Ага. — Девушка с сожалением бросила последний взгляд на увлекательное действо и побежала на выход.

Меж тем в комнате представление приближалось к финалу — Ариста, изловчившись, загнала дварфа в угол и приласкала плашмя по голове топором. Затем проследила, как незадачливый похититель, закатив глаза, осел на пол, и обессиленно прислонилась к стенке, опираясь на рукоятку оружия.

— Ариста, мое восхищение. — Эльф решил, что самое время войти, и чуть не получил топором по голове. — Да вы что, сговорились все? Сначала Мидгрид, потом ты…

Темный отскочил на безопасное расстояние от воинственной девушки.

— А, Флэсс, это ты. — Гномка облегченно выдохнула и опустила топор. — Ты за мной? Так пойдем, пока я окончательно не пришибла этого скорбного умом. Очень уж руки чешутся.

— Зачем спешить? — хищно улыбнулся эльф и подошел к поверженному дварфу. — Мы же не можем вернуться без боевых трофеев?

Внезапно до них донеслись приглушенные звуки, потом над головой загрохотало, и с потолка посыпалась штукатурка.

— Ваши гномы и моя Ри развлекаются, — хмыкнул Флэсс и, внимательно осмотрев помещение, уверенным шагом подошел к одинокому комоду рядом с кроватью. — Они там сейчас вдохновенно гоняют дварфов. Думаю, скоро около десятка упакованных подарков можно будет отправить твоему отцу.

— Он будет счастлив, — усмехнулась гномка, отбрасывая топор в сторону. — Этого тоже упакуем?

— Неплохо было бы, — рассеянно пробормотал темный. Наконец последняя полка комода полетела на пол, и Флэсс в сердцах выругался.

— Ариста, ты случайно не знаешь, чем его можно связать? — безнадежно спросил он.

— Знаю, — усмехнулась та, направляясь к одному из стульев, который укрывало легкое покрывало. — Помнится, когда этот убогий привязывал меня, очень хвалился, что эту веревку даже нож не возьмет.

— А как же ты тогда освободилась? — немедленно заинтересовался Флэсс, приняв из рук Аристы моток веревки. И сделал себе внушение, что предметы мебели надо осматривать тщательнее.

— Работа в кузне даром не прошла, — пожала плечами гномка, помогая эльфу связывать бесчувственного дварфа. — Расшатала узел и вытянула руки.

— Так, теперь нужно отыскать ваш венец, — озабоченно нахмурился темный и заозирался по сторонам.

— А что его искать, — слегка пожала плечами девушка.

Она подошла к одной из стен и изо всех сил саданула по ней кулаком. К изумлению Флэсса, от удара образовалась дыра, из которой гномка вытащила обруч, украшенный россыпью камней.

— От меня его не прятали, — ответила Ариста на вопросительный взгляд эльфа. — А что стенку разбила… так там замок, возиться долго.

Темный уважительно поцокал языком. Все же гномские девы — это нечто.

За дверью раздался топот, и в комнату заглянула Ри.

— О, вижу, вы уже справились, — одобрительно оценила девушка увиденную картину. — Наверху тоже уже все. Все несогласные получили от Мидгрида по голове тупым концом секиры и теперь отдыхают. Флэсс, нужна повозка какая-то, а то не представляю, как мы их всех дотащим до гномьей общины.

— Повозки уже стоят, мастер Торним озаботился. — В дверях появился Мидгрид и стремительным шагом подошел к гномке. — Ариста, ты в порядке? Этот увечный ничего тебе не сделал?

— Мидгрид, — улыбнулась она, принимая протянутую руку. — Твоя наука пошла впрок, я смогла с ним справиться.

Темный взглядом указал сестре на гномов и закатил глаза. Девушка на это пожала плечами и мечтательно зажмурилась. Гномы удивленно посмотрели на друзей, но так ничего и не поняли. Их недоуменные взгляды Флэсс гордо проигнорировал, а Ри смущенно пожала плечами. Не объяснять же, что романтика в их исполнении с точки зрения не-гнома выглядит хоть и мило, но смешно.

Когда друзья поднялись наверх, выяснилось, что бородачи разошлись вовсю. Погрузка дварфов проходила весело. Гномы отыгрывались на поверженных врагах за нервный день, закидывая тех на повозки, как самые ненужные бревна. Причем каждый раз не ленились проехаться по качеству доспехов и их содержимого. Дварфы, которые были в сознании, гневно сопели, но выказать свое раздражение вслух даже не пытались, осознавая, что ночные гости только и ждут подобной глупости.

Мастер Торним встретил их процессию у входа в калитку. Он внимательно посмотрел на свою дочь, рука которой покоилась в руке Мидгрида, и, ничего не сказав на это, пригласил всех в общий зал.

Гномы шустро перетаскали дварфов в указанное место, бесцеремонно сваливая их кучей в центре зала. Там же стоял хмурый Барвид, которого даже не связали. Остальные гномы заняли места у стенки на заранее принесенных лавках.

Мастер Торним, не сбавляя шага, прошел в конец зала, где располагалось четыре кресла.

— Садитесь, будем суд вершить, — приказал гном, усаживаясь.

Ариста без лишних слов села по левую руку от отца, а Мидгрид стал за ее спиной. Флэсс и Ри, переглянувшись, заняли кресла справа. Воцарилась гнетущая тишина. Воровка толкнула эльфа в плечо и указала на гномов — те буравили тяжелыми взглядами исключительно Барвида, совершенно игнорируя дварфов.

— Предательство для гномов — немыслимый позор клана, — тихо разъяснил темный девушке, наклонившись к ее уху. — Барвиду повезло, что дети Вечной Судьбы не приемлют смерти как наказания. Иначе его порвали бы прямо тут.

— Барвид, подойди, — глухим голосом разорвал тишину Торним, окинув предателя нелюбезным взглядом.

Тот нехотя подошел, злобно зыркнув на мастера. Гномы глухо зароптали.

— Мы приняли тебя, как родного сына. — Торним обвиняюще ткнул в предателя пальцем. — Мы дали тебе все, что получает каждый полноправный член нашего клана. И чем ты отплатил?

— Полноправный! — выплюнул Барвид, зло сверкая глазами. — Как бы не так… Да вы всем своим видом, всей своей жалостью показывали мне, что я никчемен. Как же! Противоестественный плод насилия дварфов! Нити судьбы не вижу! Ростом не вышел! Жить среди вас, таких великолепных, было мукой! Что ты на меня так уставилась, Ариста? Это ты во всем виновата! Да я для тебя на все был готов! А ты даже смотреть в мою сторону не захотела!

— На все был готов? — угрожающе переспросила гномка и приподнялась, опираясь на подлокотники. — Да ты только ходил по пятам и ныл, ныл, ныл! Вместо того чтобы сделать что-то стоящее, ты всех донимал тем, почему я, по-твоему, тебя никогда не выберу! Я уже просто не знала, куда от тебя сбежать! А в завершение ты еще и предал нас!

— Я любил тебя!.. — начал было опять свою песню Барвид, но его перебил скучающий голос темного:

— Да не ее ты любил, а то положение, которое она занимает. — Флэсс зевнул и устало потер глаза — день был очень долгим. — Тебе мнилось, что, получив дочь главы клана, получишь все, чем ты, как тебе казалось, обделен. Власть и уважение. Деньги и почитание. А она — надо же, как посмела! — не оценила души прекрасные порывы. Мне вот только одно теперь интересно: дварфы на тебя вышли или ты сам их нашел?

Барвид, поняв, что уже наговорил себе на серебряные рудники, потупился и замолчал. Но тут подал голос вождь дварфов.

— Он сам нас нашел. И он же предложил украсть венец и гномку. — Дварф неуклюже встал, напрягая связанные руки. — Не отрицаю, мы хотели власти. Но мы не знаем ваших традиций, так что ничего подобного сами бы не придумали. Так что весь план от начала до конца — его рук дело. Кстати, он за что-то ненавидит того гнома, который цепи телепорта делает.

— Пытается облегчить себе участь? — тихо поинтересовалась Ри у Флэсса.

— Именно, — скривился темный в ответ. — У гномов к дварфам и так счет размером с хорошего дракона, а тут еще и…

Находящиеся в зале заговорили все вместе, перекрывая голос темного. Некоторые, самые молодые и горячие, потрясали оружием и требовали смерти, как исключения. Мол, Вечная Судьба должна понять эту меру, потому как вопиющий случай.

— Наши традиции незыблемы! — громыхнул Торним, поднимаясь из кресла. — Никогда гномы не отнимут жизнь иначе, чем в бою! Потому тебе, Барвид, серебряные рудники без права помилования. Дружинники, уведите предателя.

Тот, мрачно обозрев подошедших к нему воинов, развернулся и сам потопал к двери.

— Теперь с вами. — Мастер повернулся к дварфам. — Это было последней каплей. И пусть вы не нашего роду, оставить такое без наказания непозволительно. Завтра соберутся старейшины, мы подумаем, поспрашиваем у Вечной Судьбы, какая кара будет соразмерной.

Когда дварфов увели, Флэсс скосил взгляд на клюющую носом подругу и тихо спросил у гнома:

— Мастер Торним, мы вам еще нужны? День был очень долгим, и мы с сестрой устали…

— Конечно, идите, — спохватился тот, осознав, который час. — Но завтра после обеда мы ждем вас на праздничное застолье.

— Хорошо, — кивнул темный и, подхватив на руки почти уснувшую Ри, раздавил шарик телепорта.