Тайные волхвы 4 страница

— Соотношение сил?

— За Тещщей и большинство, и сила... Почти все волхвы поклоняются Дане. Чародейники, оборотни! Только укажи на Чугайстыря, враз сомнут!.. Пока не трогают, ибо кормятся с их огородов, посмеиваются, за серьезных противников не считают.

— Если мы с тобой встанем на сторону Чугайстыря, сомнут?

— Сомнут, — подтвердил Радар угрюмо. — Ты царевич, а против боги!

— Понятно. Кто еще?

— Ушкуйники. Застоялись, дурная сила выхода требует. Давно в походах не были, пообносились, награбленное пропили. Пьянствуют да мирный люд грабят. Я ими уже все тюрьмы набил! А чуть отвернусь, дружки берут тюрьму приступом, освобождают... К счастью, в Малой Азии какая‑ то заваруха из‑ за бабы началась. Ты вроде надумал их туда отправить? Доброе дело, а то вот‑ вот нас разорвут.

— Ого! Кто еще?

Радар задумался, сказал неторопливо:

— Дозволь кликнуть подручного. Верный человек! Богам не кланяются, но чую, реформу примет с радостью. Он хоть и не ведун, но у меня ведает сыском. Разведает все... Разведун!

— Разведчик, понятно.

— Да хоть как назови... Еще опасен воевода Болеслав. Таргитай прихварывал, Болеслав правил. Ты все в походах и походах!

— И Болеслав нас сомнет?

— С великой радостью.

В дверь негромко стукнули. Радар рявкнул, через порог переступил высокий стройный юноша. Такой пижон, сразу понял Николай, волчью шкуру носить не станет. Одет щегольски, кожаная куртка сшита изящно и подогнана по фигуре. Штаны из кожи плотно обтягивают мускулистые икры. На ногах легкая прочная обувь. Пояс — произведение искусства. Кинжал болтается на красивой цепочке.

— Аварис, — представил его Радар. — Мой подручный по особым делам. Малый хват: из‑ под стоячего подошвы выпорет. Его и в ложке не поймаешь, и в ступе не влупишь! И рыбы наловит, и ног не замочит... Аварис, перечисли вождей, что стоят за Дану?

— Всех? — спросил Аварис.

— Ну, не всех, эта песня затянется до утра. Самых крупных!

Аварис оглянулся на окна и, подойдя к мужчинам поближе, начал перечислять негромким голосом:

— Радегас — вождь объединения бойков, Ругевит — глава союза лемков, Див — глава союза племени тиверцев, Позвид — владыка тирагетов. Зничь — вождь объединения масагетов, Прове — князь аорсов, Кродо — глаза племен ахтырцев, Карна — светлейший князь антов...

— Понятно, — прервал Николай. — А на кого могут опереться апийщики?

— Только на три племени. Невры, склоты и урюпинцы. Но вокруг нас силы во сто крат сильнее... Из этих трех племен самое мощное — урюпинцы. Правит там удельный князь Сокил. Поговаривают, что он тайный южник...

— М‑ да, — сказал Радар задумчиво. — Что совой о пень, что пнем о сову, а все сове как‑ то не по себе... И выбирать не из кого! С черным в лес не ходи, рыжему пальца в рот не клади, лысому не верь, с курчавым не ссорься...

Аварис и Радар смотрели на Николая ожидающе. Тот тряхнул головой, сказал решительно:

— Срочно собирайте вождей, которые за Апию. Соберите военачальников, которые к религии относятся с прохладцей. Ясно?.. Но созовите тайно, чтобы ни одна собака не пронюхала!

— Собаки не проведают, — ответил Радар уныло, — кроме одной... прости, Великий Прабог!.. все равно проведает. От Тещщи ничто на свете не укроется.

Они с Аварисом поспешно удалились. Аварис еще успел щелкнуть каблуками и сказать значительно: «Будет выполнено, царь», что не ускользнуло от Николая. Назвал царем, нюхом чует переворот, в котором, если подсуетиться, можно скакнуть на пару ступенек выше.

К вечеру в терем стали стягиваться добротно одетые и хорошо вооруженные люди. Вожди племен, походные князья, воеводы, волхвы запрещенного культа Апии... Вместе с Чугайстырем явились трое молодых волхвов, каждый поперек себя шире, быка свалит запросто. Белые хитоны трещали на их могучих плечах.

Гридни внесли запасенные широкие лавки. Едва все расселись, Николай поднял руку, призывая к тишине, провозгласил:

— Доблестные скифы!.. Велик и могуч наш избранный народ. Мощь его испытали многие народы, одно их перечисление задержало бы нас до ночи. Но это лишь цветочки, ягодки впереди! То были ребячьи шалости. Сейчас же наш богонравный народ подрос, возмужал... Драться с соседями и одевать им ярмо на шею — пустяки! Это мы могли раньше Сейчас назрел новый взлет нашего несравненного народа. Каковы признаки взлета? Часть скифов уже перешла к более прогрессивному методу хозяйствования — земледелию...

Он озабоченно наблюдал, что трое молодых волхвов, отводя глаза, с первой же минуты протискиваются вперед. Радар же ничего не видит, дремлет. Правда, Аварис вроде спохватился, шепнул сидящему рядом крепкому молодцу с невыразительным лицом. Тот бесшумно испарился, но эти трое уже близко, а из их хитонов высовываются лезвия мечей!

— К земледелию, — повторил он тревожно. — Это позволило в немалой степени решить продовольственную программу. Виданное ли дело: раньше отдавали быка за

краюху хлеба! Сейчас все больше сознательных скифов начинает заниматься земледелием...

Радар довольно кивал. Николай говорил громко, уверенно, и Радар кивал все чаще, пока не усыпил себя монотонными движениями и не свалился с лавки. Грохнуло так, будто рухнуло огромное дерево, однако никто и бровью не повел. Собрались не простодушные дети степей — в горнице присутствовала знать.

А трое волхвов под шумок уже продвинулись в первый ряд. Николай поспешил взять быка за рога:

— Но наступило несоответствие между древнейшим культом скотоводов и требованиями, так сказать, нового народа хлебопашцев... Это чисто экономическое столкновение приняло форму религиозной войны! История учит, что реформы культа неизбежны. Я помалкиваю о будущем всех религий, пока же со всей ответственностью заявляю: культ богини Даны не что иное, как суеверие и мракобесие, а подлинно верным и научно обоснованным учением на данный момент является только культ богини Апии!

Последние слова он почти прокричал, глядя в лица молодых волхвов, что уже запустили могучие ручищи под хитоны. Среди собравшихся прокатился ропот удивления. Трое волхвов замерли в нерешительности, распахнули рты. У одного с треском лопнул хитон, а дыру выглянуло отточенное лезвие шириной с лопату. Другой оглянулся на Чугайстыря за новыми инструкциями. На нем загремело столько железа, словно развернулся башенный кран. Чугайстырь не пошевелился: из окон в него целились лучники, а от стены с неприятной улыбкой смотрел Аварис.

Николай с облегчением перевел дух. Молодые волхвы попятились. Аварис погрозил Чугайстырю пальцем, тот с независимым видом пожал плечами. Лучники опустили луки.

Николай прокричал с подъемом:

— Прогресс согласных ведет, несогласных тащит!

Радар звучно всхрапнул, поднялся, очумело поводя головой. Ему кто‑ то растолковывал:

— Коло гутарит, что поведет как бычков на веревочке. А кто не согласен, то чик — и готово! В жертву потащат.

Радар гаркнул:

— Слава Апии!

По горнице прокатилось:

— Слава!

— Апии слава!

— Долой Дану!

Николай твердо вмешался:

— Я слышу безответственные выкрики, на которые рекомендую не реагировать. Дана у нас заслуженная богиня, много сделавшая для процветания страны! Когда‑ то и она была революционной богиней, когда ниспровергла устаревший культ Велеса... Я предлагаю отпустить ее на заслуженный отдых. Здесь суровый гиперборейский климат, а в теплой Элладе наша Дана хорошо отдохнет, поправится, займется на досуге рыбной ловлей, охотой. По надежным данным, полученным из весьма достоверных источников, могу заверить, что Дана и на заслуженном отдыхе займет подобающее место. Сейчас она тяжела, на сносях, а на новом месте родит близнецов: двух сильнейших богов Эллады! Их назовут Аполлоном и Артемидой, а Аполлон, помня о родстве, будет каждый год сюда прилетать на белых лебедях на всю зиму!

Кто‑ то спросил глупо:

— А если Дана не захочет уйти?

Николай с сожалением посмотрел на спрашивающего, словно удивившись: как он может быть заслуженным воеводой, даже князем? Ответил уклончиво:

— Разрабатывается операция по внедрению в Элладу. Вчера часть наших войск, набранных по принципу добровольности, отправились к союзным грекам штурмовать

проклятую Трою, что угрожает нашим хлебным путям. Другая же часть добровольцев отправится сегодня после обеда защищать Иллион, с которым мы связаны договором. Это дело житейское, прошу на этом не заострять внимание. Разрешение, в принципе, получено... В результате десятилетней войны Троя будет разрушена, наш хлеб пойдет в Элладу без пошлин. К тому же мы одним махом избавимся от бесполезного люда: там они все перебьют друг друга.

Собравшиеся морщились, и Николай поспешил дальше:

— Самое главное, что сын предводителя того злосчастного похода, который принесет пользу только нам, вынужден будет приехать с заданием к нам в Скифию. Наши люди подстроят, что он выкрадет Дану прямо из алтаря и с великими трудностями доставит в Элладу! Это будет расценено как великий подвиг... О деталях говорить пока еще рано, но могу доложить, что над этим вариантом работает надежная группа.

Кто‑ то спросил:

— А нельзя ли попросту отдать ее в эту... Элладу?

— Нельзя, — живо ответил Николай. — Кто же возьмет просто так? Надо с великими трудностями! Все мы немножко лошади, а греки тоже немножко скифы... словом, мы таким образом и Дану пристроим без ущерба для ее авторитета, и кроткой Апии поможем занять подобающее ей место. Помните, талантам нужно помогать — бездарности пробьются сами!

Он оглядел молчащих советников. Смотрели озадаченно, многие вожди взирали с подозрением. Дескать, кто много говорит, тот либо много знает, либо много брешет.

— Велишь объявить народу? — спросил Радар.

— Я сам, — ответил Николай. — Завтра собери боевые дружины. Армия — элемент устойчивый, пусть узнают сперва они. А потом... пан или пропал!

Рано утром он в сопровождении Радара вышел из терема. С высокого крыльца увидел бескрайнее человеческое море и содрогнулся. Вся зеленая степь до самого горизонта изменила цвет. Всюду плотно бок о бок стояли конные скифы!

Блестело оружие, сверкали бляхи, разбрасывая зайчиков, кони негромко ржали. Стоял грозный гул, словно тяжелые океанские волны накатывались на берег.

Радар спросил:

— Выедешь на коне, царевич... э... царь?

— М‑ м‑ м... Не стоит. Я лучше речь толкну с ворот. Они выше коня.

Неуклюже взбираясь на ворота — спасибо, Аварис помог! — он подумал, что в этом своя символика. Домашние ворота. Мой дом, моя крепость.

Когда взглянул на множество народа, ощутил оторопь. В первой сотне рядов еще различал лица, видел устремленные на него глаза. Дальше лица сливались, только крохотные холмики кожаных шлемов да блеск конной сбруи, а еще дальше — серая масса и крохотные искорки‑ зайчики.

Он чувствовал давление сотен тысяч взглядов. Даже откинулся назад, чуть не слетев с ворот, но совладал, поднял дрожащую руку. Гул начал смолкать.

— Доблестные скифы! — заговорил он медленно и отчетливо, давая возможность передавать его слова в задние ряды. — Я обращаюсь к героям, покрывшим себя бессмертной славой на полях великих битв! Я обращаюсь также к молодежи, которой еще предстоит доказывать право называться скифами...

В передних рядах поднялся на коне щеголеватый скиф, в котором Николай узнал Авариса, крикнул звонко:

— Слава царю Коло!

В рядах ударили мечами о щиты, крикнули вразнобой. От страшного рева Николай едва не слетел с ворот. Кони под скифами флегматично обнюхивались, пытались щипать траву.

— Доблестные скифы, — проговорил Николай, холодея от страха. — Этой ночью мне было знамение богов. Пронесся на огненном коне Прабог, и я услышал его громовой голос: «Воздайте почести Дане, но отныне главной богиней будет Апия!» Я оцепенел, но тут к моим ногам упали с неба плуг и ярмо, а также чаша и топор...

Он остановился, ожидая пока волны перестанут катиться в глубину, чтобы и там узнали о его видении. Передний ряд скифов под давлением задних рядов уже оказался под самыми воротами. Кони храпели, терлись боками о дубовые доски. Забор начал поскрипывать.

— Где эти вещи? — крикнули из толпы.

— У меня в тереме, — ответил Николай. — Трогать небесные вещи могут только посвященные. Когда они лежали у моих ног, полыхая небесным огнем, то я, будучи младшим, кликнул старших братьев...

— Верно учинил! — послышался одобрительный возглас, и Николай опять узнал Авариса.

— Первым хотел взять дары Прабога мой брат Арпо, но сильно ожег руки. Затем попробовал их взять Липо, но небесный жар спалил коже на его ладонях. Мне же дар творца дался сразу... Братья, увидев это, признали меня верховным царем Скифии, а наш богоравный Таргитай‑ Сварог дал на то свое соизволение!... Я же повелеваю, чтобы царские приставки «ксай» отныне добавлялись к именам моих братьев!

Вдруг вдали показался темный смерч. Он приближался с каждой секундой, вырастал. Тонкий конец столба с бешенной скоростью перемещался по земле, а вверху расширялся чудовищной воронкой. Уже видно было как носятся по кругу, не в силах упасть на землю, щепки, камни, мелкие животные, несколько несчастных диких уток.

Аварис коротко взглянул ни Николая, тут же в его руках появился лук. Страшно свистнула стрела... Николай не спускал глаз с разведчика. Если в уток, то почему взял так высоко?

Смерч разом распался, обдав толпу мельчайшими брызгами воды. На Радара шлепнулись две ошалевшие лягушки: смерч по дороге вобрал болотце...

Перед оторопевшим Николаем оказалась разгневанная Тещща! Бледная как смерть, она была в черном как ночь одеянии. Левой пятерней зажимала локоть правой руки, в котором торчала длинная стрела.

— Святотатство! — вскричала она.

Аварис всплеснул руками, воскликнул испуганно:

— Матушка, да разве я позволил бы!.. Я ж в утку целил, глянь на оперение...

По толпе прокатился говор:

— Верно, с синим оперением...

— Стрела для охоты!

— С красным у Авариса вон торчат в колчане.

— Обмишулился хлопец...

Тещща продолжала зажимать рану. Кровь струилась между пальцами и капала на землю. К ведунье подбежало несколько пожилых воинов, наперебой стали рвать на себе рубахи. Один сломал стрелу, что пробила локоть насквозь, другой умело перетягивал лентами локоть старухи.

— Скифы!.. — закричала Тещща страшно. — Под угрозой традиции!.. Не дайте ложным идолам увести себя с победного пути!!! Мне ли напоминать вам, что наш исторический путь, начертанный богами, это наш исконный путь, неповторимый! Мы ничего не возьмем у южников, ибо только мы — избранный богами народ! Все прочие — гниль. Они строят города — источники разврата и болезней, где рушится сама порода людей. Наш путь — верность традициям. В чем источник непобедимости скифов? В том, что у нас нет городов, нет засеянных полей, нет ничего такого, за что мы держались бы!.. Вспомните, как гибли те наши братья, что настроили самых красивых городов на самом лучшем на свете острове в середине самого лучшего моря!.. А мы, едва услышали о приближении Подземного Красного Зверя, тут же вскочили на коней и помчались на корабли!

Она люто скрипнула зубами, продолжая зажимать рану. Лицо ее посерело. Аварис сокрушенно покачивал головой, и не понять по его виду: жалеет ли о том, что попал в Верховную Ведунью, или же о том, что попал недостаточно метко.

Николай опомнился, тоже закричал, срывая голос:

— Скифы!.. Мир меняется. Чтобы оставаться непобедимыми, нужно меняться вместе с ним! А еще лучше — чуть раньше! Опережая других! Только тогда сохраним первенство! Только тогда сохранимся...

Он видел, что по лицам заскользило облачко недоверия. Выступил скверно: в 20‑ м веке ораторы — дело темное и рисковое, проще бы остаться на конях в прямом и фигуральном смыслах...

— Мы должны перейти к земледелию, — кричал Николай сорванным голосом, — только это сохранит нас!.. Кочевые орды начисто сгинут с лица земли, несмотря на то, что одной удастся победить нас на долгие двести с лишним лет... Но они исчезнут без следа, а мы с вами останемся пахать землю, строить корабли, возводить храмы, запускать монгольфьеры и «Восток»и...

Прямо перед ним сидел на коне мелкокостный скиф. Он скреб в затылке, сдвинув скуфью на лоб. Встретившись глазами с Николаем, сказал в нерешительности:

— Надо бы погодить... Новое, оно завсегда кусачее... Как бы не обмишулиться...

И всюду, куда Николай бросал взгляд, сидел на коне этот приземистый мужичонка, мялся, отводил глаза, потом начал пятиться в задние ряды. А так как в задних рядах стоял тоже он, то огромное пространство начало быстро пустеть.

Николай кое‑ как слез с ворот, попал в руки Радара и Авариса.

— Хорошо сказал, — одобрил Радар.

— А где Чугайстырь? — спросил Николай нервно. — За его дело бьемся, а он где‑ то прячется?

— Чугайстырь не умеет говорить... Но ты не боись, он свое слово еще скажет. По‑ своему, по‑ чугайстырски.

— Заколдует их?

— Окстись, царь! Это же запрещено Ведами! За использование колдовства в личных целях, знаешь, что бывает?

Николай взбежал на крыльцо, крикнул Радару, дрожа от возбуждения:

— Будут спрашивать, я удалился для государственных дел.

В горнице проверил запоры, бросился на лежанку, стараясь успокоиться. Итак, переворот совершен. Когда они с этим Колоксаем снова обменяются, для того будет приятный сюрприз... А как насчет ведьмы? Пора уже убираться. Чугайстырь даже не догадывается о подмене. Видно, перемещение по эпохам под силу только ведунам высшего ранга... А Чугайстырь уже не достигнет полной мощи: к винцу охоч, отдыхать любит — слишком близок к современности....

Он все еще терзался сомнениями, как вдруг, сметая запоры, в горницу вбежали Радар с Аварисом.

— Пресветлый царь!.. Позвид и Мардух увели своих людей!

— Простая откочевка?

— Оставили стрелы с красным оперением. Это война! Колоксай, нам с ними не совладать. У каждого воинов, как песка в океане.

Николай подбежал к окну Даже во дворе стало просторнее, исчезли праздношатающиеся, бряцающие оружием гуляки.

— Зх... ничто без мук не рождается.

— Не хотелось бы стать великомучениками, хоть это и в чести!

— Да, — согласился Николай, — лучше быть живыми грешниками. Всегда остается шанс покаяться, стать святым... Говоришь, за нас только невры и склоты?

— И урюпинцы, — напомнил Радар. — Правда, это такие соратники... Говорят, умный спорит с собой, а урюпинец с друзьями: урюпинца по голове били, а он: где это стучат? Дай урюпинцу волю, сам беду найдет...

Аварис прервал досадливо:

— Все они — огородники, халупники. А воинов у нас почти нет.

Николай обвел их отчаянными глазами:

— Помощи ждать неоткуда?

Радар наморщил лоб, сказал с неуверенностью в голосе:

— М‑ да, туговато... В лесу медведь, дома мачеха. Поневоле захохочешь по‑ волчьи... Впрочем, есть еще вояки. Правда, одноглазые. Хотя, нам же их не женить?

Аварис скептически поморщился, а Николай спросил с надеждой:

— Кто это?

— Аримаспы. Одноглазое войско, как его назвал еще тот заезжий рапсод из Эллады, как его... имя такое чудное... Ага, Аристей!

— Аристей Проконийский? — ахнул Николай. — Который написал поэму «Аримаспея»? Учитель Гомера?

— Не знаю, чей он там учитель, но за битвой аримаспов с грифами наблюдал все лето. Вдохновлялся! Детвора ему есть носила, а он все больше по девкам... Говоришь, написал все же поэму? А мы думали, брешет. Больно к меду нашему пристрастился да за молодыми девками ухлестывал...

— Он написал гениальную поэму, — заторопился Николай. — О вечной битве за золото аримаспов с грифами! Аримаспы, сыны Арея, а по‑ нашему кривичи, ибо закрывают один глаз при стрельбе из лука... Ученик Аристея, Гомер, перенес их в свои поэмы и назвал циклопами... Так мы попробуем склонить их на нашу сторону?

— Попытка не пытка, а спрос не допрос. За спрос не бьют в нос. Деваться нам все одно некуда, искать подмогу надо.

Он высунулся из окна, оглушительно свистнул. Послышался конский топот. Аварис сказал вдогонку:

— Езжайте, а я тут попытаюсь... Честно говоря, в вашу затею не верю.

У крыльца их уже ждали оседланные кони. Николай, который никогда и близко не подходил к лошади, сумел все же взобраться на конскую спину, Радар посматривал с удивлением, но умный скифский конь знал свое дело: вихрем вынес всадника за ворота..

Он не помнил, сколько минут, часов или недель продолжалась неистовая скачка. Они неслись через темный лес, миновали степь, снова дремучий лес, пронеслись по горному перевалу, и вот уже навстречу мчится ровная безжизненная равнина, где клубится сухая пыль, где нет зелени...

По всему огромному полю огромные, закованные в железо воины яростно сражались с грифами: странными зверями, в которых природа соединила мускулистое тело, укрытое чешуйками рогового панциря, с могучими крыльями, однако оставила и четыре могучие львиные лапы...

Аримаспы неутомимо рубили мечами, наступали, прикрывались щитами, некоторые герои прорывались далеко вперед в хищную стаю, и там, став спиной друг к другу, яростно и азартно отражали бешенные атаки.

Николай придержал коня. Радар с загоревшимися глазами наблюдал за боем, вдруг азартно закричал:

— Эй, вас же обходят!.. Эх, от непорядка и сильная рать гинет... Ломайте, ломайте им рога!

Рогов не было ни у аримаспов, ни у грифов, так что Николай не понял, за кого болеет Радар. А тот уселся в седле как на трибуне стадиона, возбужденно комментировал:

— Ого удар!.. С дурной рожи и нос долой... Ха‑ ха, выше лба ухи не растут, а рога — еще как!.. Во‑ во, одно дело олень, другое дело — рогатый... Так его, так! Смирного пса и петух бьет!.. Бей, урюпинцев на сто лет припасено!.. Что медлишь? Лося бьют в осень, а урюпинца — всегда!..

Вдали запела боевая труба. Конь под Николаем дернулся в схватку. Николай с трудом отвернул его в сторону. Конь покосился на него огненным глазом, разочарованно вздохнул. Николай прочел по выражению лошадиной морды, что он думает о таком всаднике, покраснел и сказал, оправдываясь:

— Незачем керосина подливать... Мы ж не знаем, за что они дерутся, кто имеет больше прав на золото.

Радар услышал, хмыкнул:

— Какая тебе нужна правда? То люди, а то какие‑ то крылатые жабы.

— Я не расист. Надо быть справедливым ко всем.

— Ну тогда подеремся за грифов? — предложил Радар, не задумываясь. — Они тоже молодцы, вон как бьются!.. Ну хоть самую малость. Всего пару молодецких ударов...

— Воевода, князь... Какой же ты ребенок! Подраться, пару ударов... Разве за этим приехали? Давай думать, как бы склонить на свою сторону.

— Аримаспов или грифов?

— Какая разница? Лучше бы и тех, и других.

Радар пустил коня вскачь. Неподалеку сражались двое рослых аримаспов с тремя могучими грифами. Гремело железо, в стороны разлетались костяные пластинки, но падали на землю и разбитые щиты, обломки оружия... Радар на ходу крикнул, один из аримаспов неохотно вышел из схватки, подошел с Радаром к Николаю.

Дышал он тяжело, воздух с хрипами вырывался из его широкой груди. На Николая смотрело суровое лицо немолодого человека. Железный шлем был надвинут по самые брови, единственный глаз блестел как слюда.

— Это один из племенных вождей, — пояснил Радар торопливо. — А это царевич Коло... то бишь, Колоксай. Мы прибыли из дружественной Скифии...

— Если она дружественная, — перебил племенной вождь, — то почему не вышлет военную помощь? Мы бы стерли с лица земли этих гнусных чудовищ...

— Мы не так понимаем помощь, — ответил Николай мирно. — Мы могли бы выступить арбитрами, посредниками... Все‑ таки худой мир лучше доброй ссоры.

Единственный глаз вождя яростно сверкнул:

— Нет!!! Добрая драка всегда лучше худого мира. Мы рождены для битв. Мы аримаспы, дети неистового Арея! И мы это докажем, когда уничтожим эту помесь жаб, сычей и крыс!

— Все понятно, — вздохнул Николай. — Простите, что отвлек вас от такого привычного и необходимейшего дела. Разрешите откланяться.

Племенной вождь, успев отдохнуть, поспешил к месту схватки. Николай видел, как он ворвался в самую гущу противника, меч заблестел как молния. И снова жестокая улыбка заиграла на мужественном лице воина...

Николай тронул поводья, но конь заворожено наблюдал за схваткой и делал вид, что не заметил команды. Его мускулы подрагивали, словно он повторял прыжки сражающихся на поле воинов.

Рванув поводья, Николай заставил коня повернуть обратно. Рядом ехал Радар, его конь тоже с сожалением оглядывался на поле схватки.

— Даже кони с ума посходили, — сказал Николай сердито. — Романтика!.. Воинская доблесть!.. Пасть за честь оружия!.. Не посрамим!.. Ладно, коням простительно, они меньшие братья, сами еще не шурупают. А это ж люди!

— Может, одним глазом плохо видно? — предположил Радар.

— Ты с двумя и то... — уличил его Николай. — Сколько они так уже дерутся?

Радар пошевелил губами, посчитал в уме, сказал осторожно:

— Да не меньше, чем полвороны... Хотя вру, с ворону будет! Когда Горакл проходил по этим краям, уже тогда дрались. Тогда сражение шло и по всем окрестным полям.

— Люди и грифы гибнут за металл, — вздохнул Николай. — Конечно, за тысячи лет истребительной войны популяция уменьшилась здорово... Если не помирятся, то вовсе истребят друг друга.

— Разве такие помирятся?.. Нашим внукам их уже не зреть. Только по песням, по легендам... А нам с тобой искать других союзников.

— Где?

Они вернулись в город. Усталые кони, чуя кормушки, рысцой понеслись к терему. Когда ехали через двор, вдруг раздался страшный звериный вопль, чем‑ то удивительно знакомый.

Радар с подозрением покосился на Николая:

— Это не ты?.. Тогда это другой дракон. Доподлинный.

— Дракон? — не поверил своим ушам Николай.

— Что удивляешься?.. Может, не дракон, кто‑ то перекинулся драконом, а назад не смог. Или не захотел.

— Н‑ но... какой дракон? Змей Горыныч?

— Не‑ а. Горынычи дикие, а этот натаскан для больших драк, потому и кличут его драконом. Я этого сам, помню, отлавливал по молодости... Я ведь из простых, при твоем деде Скифе в ловчих хаживал!

— Пойдем посмотреть дракона, — сказал воспрянувший Николай.

— Пойдем, — согласился Радар все тем же безнадежным тоном.

Он привел Николая на заднюю часть двора. Еще издали Николай услышал зловоние. Возле забора был небольшой котлован, стены выложены валунами. Николай опасливо подошел к краю, заглянул вниз.

Дракон лежал на дне. Мордой и размерами отдаленно напоминал носорога, только сзади туловище утончалось клином и переходило в короткий мощный хвост. Голова и вся спина покрыты толстыми костяными пластинами, довольно потертыми. Лапы тоже в панцире, как у ящерицы, зато брюхо серо‑ розовое, с редкой как коровы шерстью.

— Теперь, — сказал рядом Радар, — драконов заводят больше для того, чтобы стравливать друг с другом. Простой люд тешится петушиными боями, кто побогаче — бычьими, а князья — драконьими...

— Крыльев нет? — спросил Николай.

Радар хмыкнул:

— Крылатых отродясь не видали. С теми еще могли бы надеяться, а зачем этого держим — ума не приложу. В старину, говорят, от драконов целые войска разбегались! Либо брешут, либо ходили с палками.

— Да, — сказал Николай разочарованно, — если не струсить, то копьями остановить запросто. А крепкий мужичок подкрадется с топором и...

— То‑ то и оно. Одна видимость, что у нас дракон. Жрет много, проходимость невелика, ночного боя не признает... Зимой вовсе спит. К тому животное глупое, своих от чужих не отличает.

Он со злостью швырнул булыжник в дракона. Попал в голову, глухо бамкнуло, будто ударили в толстый глиняный горшок. Дракон приоткрыл глаз, укоризненно вздохнул и опять заснул, на всякий случай накрыв голову лапой.

— Да, — признался Николай вынужденно. — В современных условиях неэффективно. Пора полностью снять с вооружения.

Разношерстное воинство, наспех набранное Аварисом из землепашцев, сгрудилось за воротами. Пародия на скифов‑ кочевников! Кони привыкли ходить в плуге и теперь с недоумением поглядывали на хозяев, которые зачем‑ то повзбирались им на спину. Халупники сидели на своих одрах как мешки с тряпками. Вместо копий и мечей — вилы, тяпки, даже лопаты и молотильные цепы.

— Цепы — это хорошо, — сказал Николай тяжело. — Это же удлиненные нунчаки...

— Осталась последняя надежда, — обронил Радар глухо. — Сокил!

Князь Сокил с это время с сильным отрядом был уже неподалеку от пограничного городка данайцев. Еще Скиф или Агафирс разрешили им поселиться на своей земле, чтобы получать при обмене узорчатую ткань и безделушки из золота, столь ценимые при обрядах. Теперь это был добротный городок, из предосторожности обнесенный высоченной стеной, поверх которой всегда стояли наготове баллисты и бочки с песком.

Солнце село, сумерки быстро сгущались. Как Сокил не противился, но младший брат Опанас настоял на ночевке. Город близко, разумнее подойти к нему утром, а то страхополохи шарахнут сдуру из катапульт, метнут огонь, от которого даже земля горит...

Отряд быстро расположился на ночлег. Коней пустили в середину, далеко за лагерь вынесли усиленные караулы.

Сокил долго умащивался у костра. Прежде чем лечь, выбрал с земли щепочки, палочки, даже крупные стебельки. В плащ укутался так, что и муравей к нему не заберется, к огню лег поближе, чтобы не озябнуть, когда выпадет роса...