Чёрное сердце 8 страница

" Спокойствие, мой юный друг. Пока у тебя все идет отлично. Уже есть колдовское оружие и свита. У любого уважающего себя демона должны быть демонические слуги для охраны и мелких поручений. Демоны круга это оценят, будь уверен, да и теперь есть, кому тебя подстраховать, если будут проблемы"

- Да, Балдор, я все понимаю и благодарен тебе. Но зачем нам понадобился этот проклятый амулет? Разве нельзя было просто воспользоваться Сердцем или показать какой-либо... фокус?

" Я же уже объяснял. Нам нельзя афишировать мое присутствие, да и наличие у тебя Сердца может вызвать излишние сложности. Поэтому нужно показать, что тебе покровительствует кто-то из могущественных сущностей, но не я. Богов лучше тоже оставить в покое, поэтому мы и работаем над этим амулетом. Именно такие устройства дают архидемоны своим самым доверенным слугам. Зачарованный правильным способом, он даст окружающим понять, что ты под защитой одного из правителей темных миров"

- А проверить он не смогут?

" Мы не станем писать имя в центре, такое допускается, когда миссия секретна. Кроме того, мы будем ссылаться на один отдаленный и замкнутый мир под названием Шин. Туда и боги-то не особо заглядывают, а местные правители, которых довольно много, постоянно борются за усиление своих позиций. Все будет нормально. Ты соберись и наноси оставшиеся руны, скоро приступим к наложению чар. Не забывай, Вальдемар, времени у нас осталось совсем мало, уже через два дня у нас будут гости. Когда закончим с амулетом, Сердце и оружие оставишь в пыточной. Я постараюсь впитать в себя как можно больше силы"

- Хорошо.

Солнце окончательно зашло за горизонт. Я спустился в пыточную и забрал мешочек с амулетом, повесив его на шею. К поясу прикрепил зачарованный топор.

" Я собрал очень много энергии, и, в случае чего, смогу подстраховать тебя, Вальдемар. Оружие тоже сейчас достаточно могущественно, однако против серьезного противника его силы будет маловато"

- Отлично, будем надеяться, что тот демон все же из молодых, и заклятия его остановят.

" Они уже близко, пора поприветствовать гостей"

Связавшись с Маскехом, я приказал ему выйти на улицу, встать у входной двери, и никого в замок не пускать. Ригулу было приказано сесть на парапет башни и защищать здание сверху. Так моих стражей будет видно, и в замок никто без разрешения не сунется. А сам я вышел из ворот и, пройдя несколько десятков шагов, встал в центре небольшой полянки, ожидая появления гостей. Слегка расставил ноги, распустил крылья, откинул капюшон назад и сложил руки на груди, демонстрируя уверенность в своих силах.

В небе показалась фигура человека, который летел без всяких крыльев или иных приспособлений, видимо, с помощью какого-то колдовства. Он приземлился в десятке шагов от меня. Мужчина лет сорока с черной бородкой и подозрительными глазами в некоторой растерянности огляделся, посмотрел на медведя, стоящего у дверей, на демона на башне, потом сделал несколько шагов ко мне и сказал:

- Добрый ночи, посланник. Мне интересно узнать... кто вы?

Я посмотрел ему в глаза и спокойно ответил:

- Новый хозяин замка и этих земель. Меня зовут Вальдемар. С кем имею честь говорить?

Он поперхнулся и опять посмотрел на замок. Потом слегка поклонился.

- Меня зовут Грэхан из южных лесов. Но скажите, а где же предыдущий хозяин, лорд Грэлиар?

Вокруг нас приземлились еще две фигуры и стали с интересом прислушиваться к беседе, не прерывая нашего разговора. Молодой невысокий мужчина с длинными светлыми волосами и очень красивая девушка в темном облегающем костюме. Она прилетела на метле, как ведьма из сказок. Сейчас метла стояла вертикально рядом с ней, видимо, поддерживаемая какой-то магией. Красотка прямо стреляла глазками, с интересом и похотью рассматривая меня, но подойти не решилась.

Я указал рукой на опушку в стороне от замка.

- Шарг теперь там. Гниет в болоте, где ему как раз самое место.

Колдуны переглянулись и промолчали. В небе появились еще несколько фигур. Одна из них принадлежала демоническому созданию примерно двух метров ростом, покрытому бардовой чешуей, а также с двумя загнутыми книзу рогами на голове. Он спикировал прямо в центре, с подозрением осматривая меня с ног до головы. Я обратил внимание, что у монстра к поясу привязана внушительная булава. Ведьмочка сразу же подошла к нему, зашептав что-то на ухо. А тот продолжал сверлить меня недовольным взглядом и даже издал какой-то звук вроде смешка.

" Ялвер из Даахаша. Демон средней силы, относится, как и ты, к старшим, но эти создания потомственные демоны, а не созданы, как Посланники. В том мире они не пользуются особым уважением, но тут, видимо, все по-другому"

Демон тем временем издал шипящий звук, оборвав ведьму, и обратился ко мне.

- Ты убил одного из членов Круга. Лорд Кирклас скоро будет тут и сам разберется, что с тобой делать, незнакомец!

- Ну так подождем его прихода.

Я улыбнулся, оскалившись своими клыками. Вокруг уже собралось много всякой нечисти, но ко мне больше никто не подходил, прибывшие разбились по группам и обсуждали свои дела. Меня из присутствующих особенно впечатлил один демон - ростом под три метра, мускулистое, коричневатое человеческое тело, только вместо рук из плеч росли две огромные клешни, а за спиной находился длинный извивающийся хвост с жалом на конце. Этакий человек-скорпион. Он явился сюда, как и еще два мага, через портал, который им открыл один из чародеев, старый уродливый старик, кутающийся в балахон. Стоит отметить, что не все появлялись на поляне магическим образом. Два волшебника прискакали на конях, хоть у меня сразу сложилось впечатление, что это отнюдь не обычные кони. Если только в этом мире не вывели породу, у которой в пасти мелькают языки пламени.

Человек в черной дорогой одежде, появившись из портала, созданного уродливым колдуном, сразу же привлек к себе внимание. Разговоры смолкли, к нему подскочил один из колдунов и багровый демон, зашептав что-то на ухо. Он смотрел прямо на меня, и взгляд его леденел на глазах. Мне от этого взгляда стало неуютно. Было видно, что этот тип обладает тут серьезной репутацией и, видимо, совсем не рядовой колдун. Скинув удерживающую когтистую руку со своего плеча, он направился ко мне, издавая настоящее шипение.

- Мне сссказали, что в замке новый хозяин, и мой побратим мертв. Если это так, то ты, псина, сейчас узнаешь, что такое ссстрадание!

Глаза незнакомца изменились и стали напоминать змеиные с вертикальными зрачками, а ярость и злоба ощущались просто физически. Против своей воли, на одних инстинктах, я отскочил назад, выхватывая топор и готовясь к битве. Но ее не произошло. Перед моим лицом внезапно вспыхнуло пламя - настоящая стена ревущего пламени высотой под семь метров. Демон отшатнулся назад, в злобе скрежеща зубами и с ненавистью всматриваясь в небо.

- Тут я решаю, кому жить, а кому умереть, Саград! - раздался мощный, но при этом приятный и звучный голос. - Если ты не согласен, то можешь прямо сейчас бросить мне вызов.

В нескольких метрах над нами парила огромная птица, напоминавшая орла, с размахом крыльев в двенадцать метров. На ее спине застыла человекоподобная фигура. На прилетевшем была черная одежда, наглухо закрывающая тело, перчатки на руках и замотанная черным шарфом голова, покрытая необычного вида шляпой, живо напомнившая мне китайские фильмы. В таких, только соломенных, ходили азиаты в земном прошлом. Лица совсем не было видно, но сквозь шарф просвечивали сияющие алым глаза. Напавший на меня демон склонился в легком поклоне.

- Нет, мой лорд, я послушен вашей воле. Но есть дело, требующее вашего рассмотрения!

Птица приблизилась к земле, и демонический пришелец спрыгнул с нее, став между нами. Он мельком взглянул на присутствующих и замок, а затем обратил взор уже на меня.

- Вижу, у нас тут новенький. Как тебя зовут, посланник?

" Осторожнее с ним, Володя! Это очень, очень опасное существо, спрячь гонор подальше и смотри, не разозли его! У той суки не было его в памяти... и я этому не удивляюсь"

Я и сам всем своим существом чувствовал опасность и не собирался хамить этому типу. Мне, правда, захотелось слинять отсюда подальше, но я понимал, что поздно уже.

- Мое имя Вальдемар, господин. - Я слегка поклонился.

Демон поднял руку, показывая на замок.

- Что ты здесь делаешь, малыш, и куда запропастился наш зеленый дружок?

- Об этом я и говорю, Кирклас! Этот ублюдок...

Поднятая рука демона, оборвала речь Саграда. Он вновь уставился на меня.

- Расскажи сам, Вальдемар. Если это действительно так, и наш брат мертв, то почему ты здесь? Почему не бежишь, не прячешься от гнева Круга, а стоишь перед нами? Скажи, как тебе удалось одолеть шарга? Грэлиар, конечно, не блистал умом и силой, но все же слабаком тоже не был. Отвечай, юный демон!

Аура незнакомца просто пылала, я ощущал почти физическую боль. Это было похоже на стояние возле мощного пожара, но я, собирав свою волю в кулак, не двинулся с места.

" Перед тобой аскай, Володя. Их называют Хранителями Подземного пламени. Это их уважительное прозвище в демоническом мире Оград"

Стараясь отвечать спокойным, ровным голосом, я произнес.

- Хранитель Подземного пламени, я ни в коей случае не хотел нанести ущерб вашему Кругу, но шарг перешел мне дорогу. Он сам напал на меня, не пытаясь узнать, кто мой покровитель и какова моя миссия в этом мире. Я одолел его не без помощи своего господина и теперь по праву владею этим замком и ближайшими землями.

- Кому ты служишь?

- Мой господин - один из архидемонов Шин, но он не хотел бы, чтобы я афишировал его имя.

Демон задумчиво посмотрел куда-то на землю, потом повернулся ко мне.

- Если это правда, то у тебя должен быть знак одного из Господ, где он?

Я вытащил и показал ему амулет, висящий на цепочке. Тот теперь излучал мощное темное сияние, но удивляться этому сейчас времени не было. Показав, я вернул диск за пазуху. Демон продолжил расспросы:

- Значит, ты из Шин, посланник... давно я там не был. Скажи, Красный Дрэй все еще парит в небесах?

- Совсем недавно бестия напала на Роши, устроила местным неслабую трепку. Совсем нет управы на эту мерзость!

- А кто сейчас правитель Арконы?

- Ничего не изменилось. Как и последние две тысячи лет, лорд Фарад остается правителем города.

Демон кивнул в ответ. Я понятия не имел, что только что сказал, видимо, бог каким-то образом ответил за меня, но откуда ему знать все это, раз он сам только что появился в этом мире?

" У меня хватает ушей в темных мирах, мой друг. Соберись и не отвлекайся! "

Могущественный демон хмыкнул и, как мне показалось, даже улыбнулся под шарфом.

- Итак, Вальдемар, у нас тут складывается небольшая проблема. Я и Круг, конечно, не желаем вставать на пути у тебя и твоего господина, но если у кого-то из присутствующих есть к тебе личная неприязнь из-за смерти Гэлиара, вставать между вами я не стану. Как и противиться желаниям отдельных членов Круга завладеть этими землями. Сам понимаешь, имеешь право только на то, что можешь удержать силой.

Я кивнул.

- Итак, господа, есть ли у кого-то претензии к праву Вальдемара на этот замок либо по поводу смерти шарга?

Худощавый уродец со змеиными глазами шагнул вперед, смотря на меня с ненавистью.

- Я хочу сразиться с этим выскочкой! Мой побратим должен быть отомщен! И эти земли я по праву родства заберу себе! Если, конечно, никто не захочет бросить мне вызов после того, как я вскрою это жалкое существо.

Глава круга повернулся к нему.

- Я не стану мешать тебе, Саград, но не забывай, что тем, кому покровительствуют высшие силы, лучше не переходить дорогу.

Человек усмехнулся.

- Шин далеко, и у есть меня сомнения, что один из Повелителей станет ценить жизнь какого-то посланника. А кроме того, у меня и самого найдутся покровители.

Аскай отошел в сторону, подойдя к остальным.

- Как пожелаешь. Готовься, Вальдемар!

- Итак, раз Круг не против... не будем тянуть время, - Саград подошел ближе, смотря на меня своим ненавидящим взглядом. Остальные отошли подальше. Демон по птичьи нагнул голову к плечу, и из его рта раздались шипящие слова.

- Сейчассс покажешшшь, как ты, ничтожество, смог одолеть моего побратима!

Его рот раскрылся и внезапно стал намного больше, все тело раздулось, а кожа потрескалась и стала слетать лоскутами. Словно мощный фонтан вырвался из оседающей кучи плоти. На меня накинулась огромная змея, напоминающая формами кобру метров пятнадцати в длину и с пастью больше метра.

Я отпрыгнул в сторону, а затем, раскрыв крылья, ринулся в небо. Змеюка не смогла последовать за мной, поэтому стала ползать и накручивать круги на земле, подняв голову и всматриваясь в меня.

Зависнув в пятнадцати метрах, я призвал заклятие алой молнии. С моих рук слетел электрический заряд и вошел шею монстра. Тело твари изогнулось, запахло паленым, но уже мгновением позже голова снова повернулась ко мне, а из открытой пасти вырвался белый комок. Мне с трудом удалось увернуться, и странное облако пронеслось мимо. Из пасти змеюки стали вырываться один комок за другим, и мне становилось все труднее уворачиваться. Один раз я почти попался, и плевок твари пролетел в сантиметре от меня, измазав руку какой-то гадостью. Боли не было, но вещество оказалось невероятно липким и вязким. Стало понятно, что тянуть дальше уже нельзя, а Балдор молчит, гад.

Спикировав вниз, я направил руку на монстра и призвал " Обездвиживание Курсула". Тело твари мгновенно застыло и я, не теряя времени, выхватил топор и стал наносить Саграду мощные удары. Мне удалось ударить тринадцать раз, пустив демону кровь, на чем успехи закончились. В воздухе раздался звук оборвавшейся струны, и монстр ожил, немедленно атаковав.

К тому, что гад может освободиться за считанные секунды, я не был готов, поэтому не успел отскочить. Тварь нанесла мордой удар такой силы, что я, пролетев метров двадцать, впечатался спиной в дерево. Страшная боль в спине дала понять, что крыльям, похоже, наступил конец, и теперь долго будет не до полетов. С огромным трудом я сделал шаг вперед и, направив трясущуюся руку, активировал чары снова. Больше у меня в резерве ничего не осталось.

Замахнувшись топором, я быстро ринулся к вновь застывшей твари, но даже не добежал до нее. Звук лопнувшей струны раздался снова, и освободившийся демон сам пополз ко мне. Отступать было некуда, в скорости он мне не уступал, а силой и живучестью превосходил, и намного...

Мне подумалось, что зря я не слинял отсюда пока было время, вспомнились мои родители, которые, видимо, меня так и не дождутся. Тварь подползала ко мне, чувствуя свою скорую победу.

- Как ты смог одолеть Грэлиара, ничтожество?! Жалкий, ничтожный демон, душа которого скоро станет моей закуской!

" Похоже, мне самое время вмешаться, Володя. Не ожидал, что эта тварь столь сильна и чары не помогут... старый змей, придется действовать открыто. Ты только не мешай мне и расслабься..."

Демоны и колдуны с ухмылкой смотрели, как Саград ставит на место очередного выскочку. Никто не сомневался, что молодому демону наступит скорый конец, после которого Змею и достанется эта земля. Красивая ведьма из Западных гор смотрела на битву с разочарованием. Молодой посланник ей приглянулся, и сам на нее смотрел с видимым интересом. Жаль, что все так быстро закончилось.

То, что случилось дальше, стало шоком для всех, кроме Киркласа. Только он, сильнейший из круга, с самого начало ощутил сверхъестественное присутствие. Замок, конечно, лакомая добыча, но он не завидовал Змею, и сам вряд ли бросил бы вызов молодому выскочке. А предчувствие его еще не разу не подводило, благодаря чему демон и разменял уже седьмую сотню лет...

Мой разум резко ушел в сторону, позволив Сердцу взять контроль над телом. Всю мою сущность охватила огромная сила. И я словно увидел ситуацию со стороны, глазами одного из демонов круга.

Плевок выпущенный Саградом осыпался пеплом в воздухе. К ползущему демону шагнуло совсем другое существо. В глазах плескалась тьма, лицо исказилось в неестественной улыбке.

- Ты сказал, жалкий? Сказал, ничтожный? Что я стану закуской... твоей?! - Демон засмеялся в лицо чудовищному змею, который завис над ним, а затем демонстративно поднял руку и резко сжал ее в кулак.

Змеиную голову словно прессом вдавило в землю, раздался хруст, из пасти твари потекла зелена жидкость. В глазах змея появился ужас, его хвост метался из стороны в строну, а голова пыталась что-то произнести, но ему не позволили. Вальдемар положил руки на голову противника, и из них немедленно потек черный дым, который вошел в тело твари, причиняя чудовищную боль. Змея изгибалась дугой, раздался отчаянное шипение. Спустя несколько секунд лопнули глаза, а затем все тело стало распухать и трескаться. Кожа лопалась, и из ран под тварью натекло озеро зеленоватой крови. Дернувшись еще несколько раз, хвост монстра упал на землю и больше не поднимался.

Валедамар развернулся к кругу и подошел к стоявшему в полном молчании Киркласу. Остальные с ужасом отступили на шаг назад. Только что на их глазах молодой демон сокрушил одно из самых живучих и опасных созданий темных миров. Но владыка Круга не шелохнулся, только сделал небольшой уважительный поклон.

- Вы почтили наш Круг своим присутствием, Владыка, это безмерно согревает мою темную душу.

- Вальдемар под моей защитой, и если желает этот жалкий замок, пусть так и будет.

Демон в черном плаще вновь поклонился.

- Так и будет, господин, более ни у кого из Круга претензий на замок и к вашему слуге не возникнет.

Балдор резко освободил мое тело, и я снова его контролировал. Напротив стоял демон с пылающим огнем в глазах. Не знаю, что у него под маской, но мне показалось, что он улыбался.

- Твой покровитель ясно дал понять, что ты для него важен. Поэтому замок по праву твой, и никто из наших на него претендовать не будет, но смертные - это твоя проблема.

- Смертные?

- Грэлиар не пользовался любовью народа, держа свои деревни в страхе и силой устанавливая порядки. Скоро они узнают о его смерти и могут прийти высказать претензии.

Под шарфом раздался смех.

- Ну, ты сам понимаешь... эти глупцы с факелами и своей борьбой с темными силами. Они любят устраивать небольшие поджоги. Хотя тебе опасаться их не стоит. С такой поддержкой ты быстро поставишь всех на место.

- Спасибо за предупреждение.

Демоны и колдуны за спиной главы стали расходиться. Кто-то обращался в птиц и взмывал в небо, ведьмы оседлали метлы, колдуны просто взлетали, зачитав заклятие. Уже направляясь к своей огромной птице, демон развернулся ко мне снова.

- Если захочешь присоединиться к нашему шабашу, дай мне знать. Нашему брату в одиночку сложно. Напишешь на зеркале этот знак, - демон начертил прямо в воздухе неизвестную мне руну, - и я тебя услышу.

После этого он запрыгнул на птицу, и та резко взмыла в небо. Я остался один. Балдора не ощущалось, и мешочек был холоден, как никогда.

Глава 6

После того, как демоны улетели, я вернулся в теперь уже мой замок. Первым делом отнес амулет в пыточную, а затем принял душ, окатывая себя холодной водой из ведра. Лаиса помогла отмыть от грязи и крови крылья, а затем намазала их какой-то мазью. Боль за спиной была просто невыносимая, но я все же пересилил себя и раскрыл их наполовину. С помощью рабыни мне за полчаса удалось вправить многие сломанные кости и зашить рваные перепонки.

Остаток ночи я провел в холле, сидя в кресле и размышляя о происшедшем.

" Как же силен оказался Балдор. Хорошо, что он на моей стороне. Эта демонстрация силы провела впечатление не только на демонов, но и на меня самого. То, с какой легкостью он перехватил контроль над моим телом, пугает. Неужели он притворялся, что не умеет такого? Или, быть может, это аура боли и смерти, царящая в комнате, настолько усилила его способности? Нужно будет обязательно расспросить бога обо всем этом. Совсем не хотелось бы, чтобы он еще раз выкинул меня из тела, словно котенка..."

Шабаш тоже поставил множество вопросов, было бы интересно узнать о нем побольше. Ведь, будучи изгоем в этом мире, безусловно, стоит поближе сойтись с местной нечистью. Кроме того, не все из них уродливы, пара девушек оказалась вполне в моем вкусе...

" Если колдуны Круга окажутся не прочь поделиться знаниями, то у них можно будет многому научиться. Я бы не отказался пообщаться с тем дедом в балахоне и узнать заклятие портала, выглядело оно чрезвычайно эффектно"

Подытожив произошедшее, я понял, что стоит спуститься с небес на землю и признать, что я все еще профан в колдовстве. Можно уверенно сказать, что на магов мои возможности не произвели впечатления. Скорее всего, ни один из них, кроме лидера, не смог бы выдержать битву с хишуром, но продержались бы они все же дольше. В общем, мне еще учиться и учиться.

" Еще этот Кирклас, от него у меня мороз, или, если точнее, жар по коже. Даже Балдор при его появлении проявился и попросил быть с ним повежливее. Интересно, смог бы он одолеть лидера нечисти так же, как змея, или нет? Что-то мне подсказывает, это была бы ужасная битва с непредсказуемым финалом. Стоит узнать побольше о высших демонах и об этом существе в первую очередь. Наверняка с ним еще придется столкнуться в будущем"

Еще меня взволновали слова о возможных проблемах. До последнего времени я был сильно занят и как-то даже не задумывался о многих важных вопросах. Итак, я захватил замок и убил его владельца (пусть и демона). Если в этих Вольных землях есть верховная власть, то такой беспредел мне с рук не сойдет... Однако и жабоголовый был далеко не ангел, а уж как он любил развлекаться... Возможно, жабоголового не трогали потому, что за ним стоял Круг. За мной же не стоит никого, кроме Балдора. В общем, нужно будет расспросить об этом бога и Лаису, когда она проснется.

На следующее утро у меня был долгий разговор с Лаисой. Она не была экспертом в вопросах правонаследования и политики в целом, однако все же знала немало. Прежде всего, она успокоила меня по поводу захвата замка. В Вольных землях верховной власти не было, поэтому и спросить меня за мои действия было некому. Здесь действовало только одно право - право силы.

Когда-то Вольные земли были частью Урсунды. Однако Урсунда вела перманентную войну с Картолией, страной, находящейся южнее. В результате очередной войны Урсунда оказалась настолько обескровлена, что потеряла контроль над этой землей. Эти территории, получившие название Вольных земель, оказались в руках дезертиров и бандитов, ставших лордами, а также чернокнижников, со временем объединившихся в Круг. Деревни оказались поделены между десятками новых владельцев, некоторые из которых были колдунами или даже демоническими тварями. Простым же людям деваться особо было некуда, и им со временем пришлось смириться. Поскольку эти земли были болотистыми, а потому и малоценными, ни Урсунда, ни Империя не особо усердствовали в своем стремлении " прибрать их к рукам". Итак, я мог претендовать на этот замок, однако оставался открытым вопрос с соседями, которые также могли заявить о своих правах.

По сведениям Лаисы, у лорда Грэлиара были в подчинении пять деревень - поселения, находящиеся недалеко от замка. Старосты этих владений каждый месяц присылали жабоголовому дань - как правило, серебро и захваченных людей (разбойников и других преступников, которых приговорили к смерти). Интересно, что с каждым годом этому наказанию подвергалось все больше " нарушителей". Последний год крестьяне хватали уже почти каждого встречного.

У Грэлиара были весьма натянутые отношения с другим лордом, Жеаном. Не более десяти лет назад он возглавлял одну из разбойничьих шаек, а теперь стал лордом. Он не был связан с Кругом или другими колдовскими объединениями, но при этом имел крупный отряд профессиональных воинов. Их примерное количество Лаиса назвать не могла, но однажды была свидетелем проехавшей через ее деревню группы в пятнадцать хорошо вооруженных всадников. Также их сопровождало шесть волкодавов - собак особой породы, специально выведенной для охоты на крупных хищников.

Деревня, из которой ее похитил демон, тоже принадлежала сэру Жеану. Кроме ее родной, Жеан был владельцем еще восьми крупных и трех более мелких поселений. Как правитель, он особой любви народа не сыскал, а его люди порой устраивали настоящий беспредел, избивая несчастных крестьян и насилуя их жен и дочерей.

Жабоголовый довольно часто совершал свои похищения, и ему, видимо, было без разницы, его это деревни или другого лорда. Жеан отвечал взаимностью - его люди тоже часто творили разбой на землях Грэлиара.

Выяснилось также, что уже прошло несколько дней, как старосты деревень должны были явиться с докладами о предстоящей дани. Мало кто был в состоянии уплатить деньгами, и поселения обычно рассчитывались пленниками и провизией. То, что старосты не пришли, означало, что либо мою власть не признают, либо произошло что-то еще, чего я не знаю.

Я закрыл глаза и представил как можно четче своего пернатого слугу, а затем мысленно произнес:

" Аркул, ко мне! "

Этим именем я назвал своего нового демона. Этого, безусловно, не требовалось, но существу было приятно. Через несколько минут в распахнутое окно влетел огромный стервятник с проплешиной в перьях. Свесив крылья на пол, он пошел ко мне, издавая карканье и смотря в глаза. Я, все так же оставаясь в кресле, направил в его сторону руку, и птица, подойдя еще ближе, прижалась своей головой к ладони. На меня обрушилось множество полуразмытых образов, связать воедино которые было делом затруднительным. Сказывалось отсутствие практики. Думаю, птица желала показать местность, которую облетала, и животных, которых встретила, но я усилием воли прервал ее образы, вынудив демона снова пронзительно каркнуть.

" У меня есть для тебя задание, Аркул. Сейчас ты полетишь к вот этим людским поселениям и будешь наблюдать. А когда солнце сядет, вернешься, и расскажешь мне все, что увидишь"

Одновременно с приказом я посылал образы местонахождения деревень. Мне самому еще не довелось в них побывать, но я знал их примерное расположение. А демон раньше уже показывал мне образы ближайших поселений. Демоническая птица дернулась и побежала в сторону окна, в нескольких шагах от которого ее крылья распахнулись, и существо резко взмыло в воздух. Очень скоро станет известно, что творится на моей земле. А сейчас пора заняться другими неотложными делами.

Медведь прыгнул, как взведенная пружина, и мне лишь с огромным трудом удалось отскочить в сторону. Мой меч полоснул тварь по боку, оставив небольшой разрез, но его правая лапа отшвырнула меня назад. Я с силой врезался в стену разрушенной башни, и на миг, кажется, даже потерял сознание. Но позволить себе слабость я не мог, поэтому вновь набросился на демона. Меч полосовал медведя по морде и лапам, я пытался попасть в живот, но это не удавалось. Несмотря на все мои усилия, Маскех уверенно теснил меня, стремясь прижать к стене. Крыльями воспользоваться я не мог, а пользоваться чарами не собирался. Силы уже были на исходе. Отпрыгнув назад, я поднял левую руку вверх:

- Тренировка окончена, Маскех!

Медведь остановился. В его глазах уже не было больше ярости, и в моей голове раздался голос.

" С каждым разом у вас получается все лучше. Если бы это было зачарованное оружие, то победа могла бы остаться за вами"

- Возможно. Нам предстоит еще много тренировок.

Медведь облизал порезы на лапах, и они стали затягиваться прямо на глазах. Затем вновь посмотрел на меня.

" Хозяин... я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении"

Мне сразу не понравилась это его обращение. Еще совсем недавно он уже просил меня разрешить ему побродить вдоль ближайшей деревни, поискать людишек, как он выразился. Демону захотелось человечинки, и он очень удивился, когда я ему в этом отказал.

- Чего ты хочешь?

" Эта тряпка Лаиса... Довольно привлекательная смертная, и вас хорошо развлекает, но, быть может, она уже вам надоела? Отдайте ее мне..."

Пасть Маскеха раскрылась и тварь облизнулась. Его глаза пристально уставились в мои, раздалось рычание. Я сразу же пожалел, что не взял с собой своего нового оружия, хоть и помнил, что, по словам бога, демон якобы не может мне навредить. Помолчав немного, я ответил ему столь же уверенным взглядом:

- С чего ты это взял, раб?! Кажется, мы уже говорили по поводу твоего питания, и я не собираюсь повторять это вновь.

Медведь оскалился.

" Она ничто, тряпка, только прикажите, и я притащу вам из деревни другую игрушку... У меня давно не было самки, и я хочу поиграть с нею. Думаю, на пару раз ее точно хватит"

- Нет!

Тварь встала на дыбы, издав, полный злобы рев. Я влепил ему затрещину.

- Запомни раз и навсегда, Маскех. Лаиса принадлежит мне, и ты ее не тронешь! А сейчас не зли меня больше и ступай в лес, добудь что-нибудь свежее на ужин!

Издав разочарованное рычание, демон поплелся в сторону чащи, временами оглядываясь на меня и бросая злобные взгляды. Внезапно он снова.

" А может, тогда отдашь эту тупую куклу с выжженными мозгами?! Зачем она тебе?! "

- Я отдал тебе приказ демон, не зли меня!

Медведь огрызнулся и бросился в лес.