Глава 19. Неожиданное решение

Все хотели помочь Нэнси поймать того, кто может прийти за драгоценностями Вунтонов. Но Тоби Симпсон извинился, пояснив, что поздно лёг прошлой ночью, а рано утром в понедельник ему вставать на репетицию.

– Мне довольно далеко ехать домой, так что я должен откланяться, – сказал артист. – Но я желаю всем вам удачи в поимке вора. Я попрошу Вайолетт позвонить мне и рассказать о результатах.

После его ухода парочки определили места, откуда они будут вести наблюдение. Джорджи была так уверена, что тайная комната как-то связана с появлением ночного гостя, что попросилась дежурить там.

– Ладно, – согласилась Нэнси и с улыбкой сказала Берту: – Тебе лучше пойти с ней и проследить, чтобы никто не напал на неё!

Поскольку на первом этаже все двери и окна были заперты, Бесс и Дейв предпочли дежурить на втором этаже.

– Жаль, что нас недостаточно много, чтобы патрулировать ещё и снаружи, – заметил Дейв.

Нэнси ответила, что в этом она полагается на полицию, затем добавила:

– Нед, как ты смотришь на то, чтобы остаться на чердаке?

– Отлично. Я уверен, что именно там появится наш воришка.

Мисс Картер неохотно отправилась в постель.

– Мне жаль, что я не в состоянии помочь вам, – пожаловалась женщина.

В доме выключили свет, и молодые люди разошлись по своим местам. Все согласились сохранять полное молчание, чтобы не выдать свой план раньше времени.

Нэнси и Нед заняли позиции на противоположном конце чердака. Нед устроился на полу возле окна, где были найдены отпечатки. Любому, кто попробует влезть в него, будет оказан жёсткий приём. В глубине души Нед надеялся, что именно ему выпадет этот шанс.

Нэнси стояла возле печной трубы, откуда она могла наблюдать за лестницей и двумя другими окнами. Устав, она присела, прислонившись к кирпичной трубе. Время шло, девушке становилось всё труднее держать глаза открытыми, хотелось спать.

«Кажется, мне лучше постоять, – сказала себе юная сыщица. – Так будет проще не заснуть».

Несколько минут спустя ей почудилось, что воображение сыграло с ней злую шутку: ей казалось, что под её ногами что-то движется.

«А вдруг я стою прямо на люке, который мы не смогли найти?» Эта мысль заставила её с предельной осторожностью отойти в сторону.

К её удивлению, часть пола рядом с трубой медленно поднялась. Раздался очень слабый писк, который привлёк внимание Неда.

В следующий момент ребята увидели толстого мужчину с фонариком в руке, выглядывающего из-под пола! Нэнси и Нед надеялись, что он их не заметил. Им хотелось подождать и посмотреть, что злоумышленник будет делать, прежде чем хватать его.

«Это, должно быть, Гас Вунтон! – подумала Нэнси, едва смея дышать. – Держу пари, он пришёл за драгоценностями. И когда он попытается забрать их, мы схватим его».

Тем временем мужчина двинулся вперёд. Он открыл сундук и вытащил коробку поменьше.

Нэнси решила, что пришло время действовать. В тусклом свете чердака она сделала знак Неду, и через несколько секунд он вместе с толстяком оказался на полу. Злоумышленник потерял фонарик и яростно сопротивлялся, но Нед одержал верх.

– Убери руки! Отпусти меня! У вас нет никакого права. Что вы тут устроили? – выкрикивал разъярённый пленник. – Этот сундук принадлежит мне!

Нэнси подошла к нему. Она подняла фонарь и направила луч прямо на незваного гостя.

– Вы же Гас Вунтон, да? И Вы пришли за этим сундучком с драгоценностями.

– Даже если и так, что дальше? – огрызнулся мужчина. – Эти драгоценности по праву принадлежат мне. Моя бабушка отдала мне этот сундук, но родители не разрешили мне его забрать. Как и всё, что она оставила мне, впрочем. Затем они ушли и оставили меня с опекунами, очень жестокими, между прочим. Но я поквитался с ними!

– Так Вы написали в своём дневнике, – заметила Нэнси. – Если Вы обещаете не сопротивляться и спокойно спуститься с нами вниз, мы бы хотели услышать Вашу историю.

– Хорошо, – торжественно ответил Гас. Раздался глубокий смешок. – Как я и думал, никто не смог найти тайную лестницу, которой я пользуюсь.

– Куда она ведёт? – спросил Нед.

Гас объяснил, что первоначально она вела на кухню, но тот вход был заколочен много лет назад.

– Я прятал там еду, – продолжил Гас. – Всякий раз, когда вы обыскивали чердак, я скрывался на лестнице. Один раз ты чуть не поймала меня, поэтому я вылез на крышу и оставался там до тех пор, пока вы не спустились вниз. Потом я вернулся, а вы меня так и не заметили.

– Но прошлой ночью мы Вас видели, – возразила Нэнси. – Как Вы попадали в дом, когда все окна и двери заперты?

Гас ухмыльнулся.

– Ты так хорошо находишь объяснения, почему бы тебе и тут не попробовать угадать?

– Здесь нет ничего сложного, – не растерялась Нэнси. – Вы носите обувь для гольфа с шипами и специальные зацепы на руках, с помощью которых взбираетесь по кирпичной стене, и потом через окно попадаете внутрь.

Гас остолбенел, поражённо уставившись на Нэнси.

– Девушки не могут быть такими умными, – угрюмо буркнул он.

Нэнси не смогла удержаться от смеха, а Нед заметил:

– Гас, думаю, Вам придётся изменить своё мнение на этот счёт.

– Вы воровали кошек? – продолжала расспрашивать Нэнси.

– Нет. Но однажды я заходил в клетку, чтобы посмотреть на них.

– Вы были в обуви с шипами?

– Да.

«Значит, кошачий вор не носит обувь для гольфа», – отметила Нэнси.

Она снова спросила Гаса:

– Что Вы сделали с бумагами в тайной комнате?

– Отвез их все в дом, где остановился. Кроме дневника. Он пропал — украли.

Нэнси призналась, что это она забрала его, но кто-то выкрал дневник из её дома. Девушка задала следующий вопрос.

– Вы пытались покалечить Неда и меня?

Гас энергично покачал головой.

– Во вторник я последовал за тобой на машине, чтобы узнать, где ты живёшь. Но я потерял след на стоянке в Ривер-Хайтсе. Я хотел, чтобы ты перестала вынюхивать здесь. Я подслушал ваши разговоры в доме и решил напасть на Неда, чтобы он заставил тебя держаться подальше отсюда. Я послал ему записку, а затем попытался напасть в школьном коридоре. Больше я ничего не делал.

К этому моменту все трое спустились на второй этаж. К ним тут же подбежали изумлённые Бесс и Дейв.

– Вы поймали нашего «стукача»? – воскликнула Бесс. – Как ты и подозревала, Нэнси!

Гас ответил:

– Да, это был я. Я снимал ботинки и использовал каблуки. Но иногда я брал молоток.

Все вместе они вошли в комнату мисс Картер. Ей сообщили о событиях на чердаке, а затем Гас продолжил свой рассказ.

– Как я говорил, мои родители уехали в длительное путешествие, а меня оставили с двумя опекунами по фамилии Гарднер. Они были очень жестоки – запирали меня в тайной комнате, которую они оборудовали в подвале. Давным-давно панель открывалась только снаружи. Но потом я это исправил. Опекуны наняли пожилого мужчину, который присматривал за мной, когда они уходили. Он часто засыпал, оставляя панель приоткрытой. Тогда я мог выбираться наружу и собирать вещи, которые достались мне от бабушки. Сначала я прятал их в тайной комнате. За книжным шкафом есть потайной чулан. Там я и сам прятался иногда. Вот почему я поставил мышеловку, чтобы никто не смог обнаружить, как отодвинуть книжный шкаф. Ещё я сумел сделать тайники в деревянных панелях в разных местах дома, в том числе в потолке подвала. Прошло четыре года, и я забыл, где они находятся, вот зачем я простукивал стены. Кстати, кухонная дверь в подвал никогда не запиралась, пока вы, девочки, не заявились сюда. Вы существенно усложнили мне жизнь.

Когда Гас сделал паузу, Нэнси попросила Бесс сходить за Джорджи и Бертом. Когда те появились, признание продолжилось.

– Скажите, – спросила Нэнси, – если у Вас был шанс выбираться из заточения и прятать вещи, почему Вы не сбежали?

Гас улыбнулся.

– Думаю, я пожадничал. В любом случае я был твёрдо уверен, что должен спрятать всё, что принадлежит мне по праву. Я планировал, что как только соберу всё, тут же уберусь отсюда.

Гас сказал, что его планам не суждено было сбыться, потому что родители внезапно отправили его в Беверли. Он ждал почти четыре года, чтобы сбежать оттуда.

– Когда мне, наконец, это удалось, я пришёл сюда, в Берривилл, ожидая найти родителей. К моему удивлению, они продали дом и исчезли. Ты что-нибудь знаешь о них? – спросил он.

Наступила тишина, затем заговорила мисс Картер.

– Ваши родители умерли некоторое время назад. Душеприказчиком был назначен человек по имени У. Ф. Банс.

Гас ненадолго опустил глаза, как бы в знак уважения.

– Жаль, что я создавал им такие проблемы, – затем добавил, – я никогда не слышал о У. Ф. Бансе.

– Это не Вы, случайно, на подъездной дорожке ударили мужчину, живущего по соседству, в четверг вечером?

Гас смешался.

– Да, это был я. Мне показалось, он мог видеть, как я спускаюсь вниз по стене. Кроме того, он пытался улизнуть незамеченным.

– Улизнуть незамеченным отсюда! – повторила Нэнси.

Она задумалась, почему Банс так и не сообщил о нападении в полицию. Может, он узнал Гаса и не решился обратиться к властям? Или потому что он незаконно проник в дом мисс Картер? Из-за этого он мог так поспешно уехать из Берривилла!

Вслух Нэнси сказала:

– Если мы правильно понимаем, родители оставили на Ваше содержание приличную сумму денег.

– Что! – воскликнул Гас.

– Мистер Банс, как душеприказчик, должен был проследить за этим. Он должен был отправлять деньги в Беверли на Ваше содержание, как делал Ваш отец, но, как нам стало известно, он этого не делал. Доктор Джонс не знал, что Ваши родители умерли.

Нэнси не стала скрывать подозрения по поводу семейной пары, которая жила рядом с мисс Картер и неожиданно съехала.

– У мистера Банса был автомобиль, зарегистрированный на Ваше имя.

– Как? Вот мошенник! – закричал Гас. – У меня никогда не было машины. Ту, что у меня сейчас, я взял в аренду. Где я могу найти этого человека?

Нэнси улыбнулась.

– Мы и сами ищем его. Мы подозреваем, что он может что-то знать о краже ценных котов мисс Картер.

Гас посмотрел на пол.

– Кто из вас говорил со мной азбукой Морзе?

– Я, – ответила Нэнси.

– Это было здорово, – хмыкнул Гас. – Ты поняла, что я отстучал в ответ?

Пришла очередь Нэнси усмехнуться.

– Вы предложили мне поймать Вас. Что ж, я так и сделала!

– Полагаю, – заметил Гас, – для меня эта история закончилась. Мои каблуки помогли поймать меня. Хотя тогда это показалось мне забавным. Теперь, без сомнения, меня увезут в полицию за взлом и ограбление.

– Боюсь, что так, – ответила юная сыщица. – Кроме того, полиции интересно, откуда взялась машина, на которой Вы преследовали меня в Ривер-Хайтс. У неё были краденые номера.

– Я не знал этого.

Нэнси сделала знак Неду, чтобы тот вызвал полицию.

Гас продолжил:

– Я решил, что не буду больше сбегать.

Нэнси очень надеялась на это. Пожалуй, Гас мог применить свои знания азбуки Морзе, чтобы получать стабильный доход, это могло бы благотворно повлиять на его душевное здоровье. А если Банс не потратил все деньги, законному наследнику могла ещё достаться приличная доля.

Детектив Кили прибыл достаточно быстро. Он обрадовался, что ночной гость, устроивший весь этот переполох, был наконец пойман. Гас добровольно отправился с полицией.

После того как они ушли, Берт сказал:

– Это был захватывающий вечер. Но, кажется, с приключениями пора заканчивать. Как думаете, парни?

Нед и Дейв неохотно согласились. До Эмерсон-колледжа было далеко, а их ждали утренние занятия.

– Дайте нам знать, если выясните что-нибудь новенькое, – попросил Нед и усмехнулся: – Мне определённо понравилось ловить Гаса Вунтона. Остановить противника на футбольном поле круто, но это не сравнить с поимкой преступника!

Вдруг Бесс сказала:

– Может, вы сможете подбросить меня домой? Ривер-Хайтс у вас по пути.

– Конечно.

Джорджи сказала, что ей тоже хочется поехать.

– Мы с Бесс можем вернуться завтра утром, заодно привезём миссис Билинг. Нэнси, ты не будешь сильно возражать, если останешься здесь в одиночестве?

– Конечно, нет, особенно теперь, когда тайна загадочной чечётки разгадана.

Оставшись наедине с мисс Картер, Нэнси принесла поднос с горячим какао и печеньем. Потягивая напитки, они говорили о новых открытиях и выражали надежду, что Фреда Банса скоро поймают.

Наконец Нэнси поцеловала актрису, пожелала спокойной ночи и пошла в свою комнату. Ни в доме, ни снаружи не раздавалось ни звука, но Нэнси не могла заснуть. Вдруг она вспомнила, что секретный ход на чердаке остался открыт.

«Надо пойти наверх и закрыть люк», – решила девушка.

Взяв фонарик, она поднялась на третий этаж. Когда Нэнси подошла к потайному ходу, в ней проснулось любопытство.

«Интересно, в какую часть кухни вёл этот ход? – подумала она. – Наверное, дверь была где-то за шкафами».

Хотя Нэнси спустилась до самого конца, она не обнаружила ничего необычного, за исключением коробки с бутербродами, которую Гас, видимо, оставил там.

Она развернулась, чтобы подняться назад. Как только она дошла до верхней ступени, мужская рука внезапно выбила у неё фонарик, а кто-то ещё плотно зажал ей рот ладонью!

Нэнси боролась изо всех сил, но не могла справиться с двумя сильными соперниками. Её связали и сунули кляп в рот, а затем столкнули вниз по ступенькам. Она услышала, как захлопнулся люк, а сверху на него поставили что-то тяжёлое.